Меня поселили в небольшую комнату. Из мебели шкаф, кушетка, стол и стул. Окно зарешечено, стальная дверь с щеколдой. Меня будут запирать ночью, если совершу попытку к бегству. Неприятно здесь спать. Отсюда из года в год люди отправляются в последний путь. Я приспособился к изменениям, мало думаю о плохом, сосредотачиваюсь на приобретении новых навыков и вспоминаю то, чему меня учили на уроках основ выживания.

Распорядок дня: в семь утра общая зарядка, потом завтрак, тренировка, после обеда вторая тренировка, ужин. Вечером два часа выделено для свиданий с семьёй и друзьями. Часть тренировок проводят победители прошлых игр и главный охотник с охотницей. Мы работаем с ними в группах и индивидуально. Кое-что подсказывают егеря и лесничие.

Отказавшиеся тренироваться в лагере игроки потеряли поддержку городка. Перед играми им выдадут костюм и нож, а снаряжение и другое оружие им придётся искать самостоятельно – «Серый» на этом настоял. Монстру выгодно убивать игроков, которые что-то умеют и не опускают свои руку перед лицом смерти. Так он наводит на жителей городка больший ужас.

Егерь Блейк собрал игроков и настоятельно попросил не ударить в грязь лицом – игры предъюбилейные.

В первые дни пребывания в тренировочном лагере я знакомлюсь с фаворитами игр. В основном это молодёжь. Важно знать, как они будут действовать. Меня тоже считают одним из фаворитов, но не главным. 34 игрока из 50 – пожилые люди, они аутсайдеры, хотя парочка из них способна навязать бой «Серому».

Утром шестого дня, пропустив зарядку, сразу иду завтракать. За дверью одной из комнат мужского корпуса слышу стоны – Адам занимается любовью с Еленой. Девушка не участница игр, но ей разрешили гостить в лагере. Адам с ума без неё сходит, даже порывался сбежать.

В столовой беру себе яичницу, мясо с картошкой, булочку и кисель. Сажусь к Банши. Она дочь аптекарши. Девушка способна видеть будущее. Предсказала неминуемую гибель «Серого» и, похоже, поплатится за это. Банши отлично метает ядовитые дротики собственного изготовления. Она будет травить источники воды, надеясь, что «Серый» выпьет из них и заболеет. Ловушка не срабатывала раньше, не сработает и сейчас. Мне, чтобы не рисковать, придётся брать воду из реки. Банши соберёт себе лучшую аптечку. Она может оказаться самой живучей на арене.

– Вечером погадаем? – спрашиваю я.

– Кофе достал?

– Мне должны принести.

Часть игроков набирают вес перед главным стартом своей жизни. Они едят увеличенные порции еды через каждые три часа: молочные продукты, орехи, жирное мясо, картофель. На арене они собираются голодать или недоедать. Меньше активности, меньше вероятность, что тебя обнаружит «Серый». Я тоже ем плотно. День на арене – это, как полтора рабочих дня. Калорий расходуешь намного больше обычного. На играх приходится продираться сквозь чащу, преодолевать препятствия, терять тепло на холоде и ветру, расходовать энергию на создание бивака и приготовление еды. Поэтому следует запастись силами.

Адам и Елена садятся рядом с нами. Вид у них счастливый. Адам рослый блондин с голубыми глазами. Он почти не тренируется, много времени гуляет в лесу Еленой. Она русоволосая худая с белой, как полотно, кожей. Они оба не едят мясо животных. Взяли себе по миске яблочного пюре. Адам признался мне, что не собирается убивать «Серого». Когда поймает монстра, посадит его в вольер. Думаю, Адаму не позволят так сделать. Если на играх «Серый» будет побеждён, то жители городка сожгут монстра или закуют в цепи.

Сдав поднос с пустыми тарелками, иду на стрельбище. В лагерном пруду плавает Сирена молоденькая черноволосая девица. Она весёлая, будто «смешинку» проглотила. Поначалу я не предавал этому особого значения. Мило улыбаясь, Сирена зовёт меня к себе. Я отрицательно качаю головой. Девушка поджимает губы, хмурится, затем звонко смеётся.

Вода в пруду прохладная, поэтому лесничий каждое утро приносит со склада гидрокостюмы и оставляет их на берегу. Три дня назад я решил искупаться. Я надел гидрокостюм, начал переплыть пруд из конца в конец. Сирена загорала на берегу, но потом вдруг вскочила, разбежалась и прыгнула с мостка. Лукаво улыбаясь, она обвила меня руками и ногами и принялась топить. Под водой я смутно видел, как девушка смеётся. Мне стало не по себе. Пруд неглубокий – полтора метра. Сирена всё чему-то радовалась, пока я освобождался от её объятий. Поступок девушки был похож на обычную шалость. На следующий день компанию Сирене в пруду составил коротышка Стелс. Он пожалел об этом. Девушка сумела удержать его под водой. Парня спас лесничий, патрулировавший лагерь. Сирена отвергла обвинения в покушении. Стелс сам полез к ней в пруд. Она ничего плохого сделать не хотела, просто пошутила над ним. Правды мы не узнаем. Теперь возле пруда всегда кто-нибудь дежурит. На играх Сирена будет держаться у реки, много плавать. «Серому» придётся поразмыслить, как выловить её из воды.

На стадионе бегает Лана в обтягивающем тёмно-зелёном комбинезоне. У девушки длинные сильные ноги. В беге по пересечённой местности ей нет равных. Она быстро завладеет своим оружием и снаряжением и будет удирать от «Серого» раз за разом.

– Привет. – Ко мне подходит Джерри. Она не боец, но смышлёная девушка. У Джерри дерматит, кожа покрывается сыпью и волдырями, если за ней не ухаживать. На арене девушке будет проблематично принимать солевые ванны и наносить на кожу большое количество целебной мази.

– Банши изготовила для тебя достаточно лекарства? – спрашиваю я.

– Надеюсь, хватит. – Джерри осторожно касается красного пятна на веке. – Как насчёт того, чтобы от лагеря охотников пойти в одном направлении. Я буду прикрывать тебя, а ты меня? Что скажешь?

Тайный союз вещь хорошая. Легче отразить нападение Поклонников и можно по очереди готовить еду.

– Джерри, тебя я не буду учить стрелять из лука. – В разговор вмешивается Виктория. Она считается фавориткой среди женщин. Виктория великолепно стреляет из лука, охотится. Её отец работал егерем, полагаю, он знал какие-то тайны «Серого» и сообщил их ей.

– Ладно, Макс, ещё увидимся. – Джерри сворачивает с тропинки.

– А если бы я тебе предложила?.. – Виктория пристально смотрит мне в глаза. Как я понимаю, она умеет читать по губам.

– Что?

– Союз.

– Ты ведь мне всё равно его не предложишь?

– Ты прав, но если бы?

Я делаю задумчивое лицо.

– Я бы… согласился. Ничего, сам справлюсь.

– Ну-ну, увидим… Возьми лук со стенда.

– Может, из твоего постреляем?

Виктория нервно смеётся.

– Нечаянно сломаешь ещё. Тебе врагов мало на арене? – Виктория переводит взгляд на Поклонников, тренирующихся на стадионе. Их трое: мужчина Берсерк, женщина Мелиса и старик, имя которого я не стал узнавать. Вокруг них стоят шестеро лесничих. С Поклонниками нужно держать ухо востро. Как-то один из них оказался настоящим маньяком. Ночью он проник в десяток комнат и перерезал ножом кучу игроков, как скот.

За родственниками всех игроков присматривают лесничие. На это есть две причины: чтобы не попытались выкрасть игрока и вместе сбежать, и чтобы их не взяли в заложники Поклонники, живущие в городке (в случае успеха они могут потребовать от игрока наложить на себя руки, иначе тот потеряет близкого человека).

Давным-давно «Серый» защитил человека в лесу от медведя. Этот человек стал поклоняться своему спасителю и сформировал культ «Серого», как хранителя леса. Поклонение трансформировалось в слепую веру в непогрешимость и сверхценность «Серого». Бывает, кому-нибудь из Поклонников во сне привидится «Серый». Монстр попросит помощи на играх или попросит убить кого-то, и Поклонник беспрекословно выполнит эту просьбу. Поклонники выступают за жертвоприношение отобранных «Серым» людей. Они не в силах понять, что монстр специально унижает нас Лесными играми. Разбив очередной отряд людей, «Серый» наглядно демонстрирует своё могущество, устрашает нас, заставляет считаться с его диктатурой. Нам нельзя нарушать законы монстра, снижать установленные им нормы выработки леса, иначе кара неизбежна.