- Ва-куна, Милко Бражич, - пугает тишину ее чарующий голос.

   - Ки'лим, ма'Алтрана, - с легким кивком, отзывается он.

   - Какой галантный... - едва заметная улыбка красивых губ, - да, ты прав: теперь я - твоя Госпожа. Хорошо, что ты знаешь, как обращаться ко мне.

   Он в ответ лишь улыбается чуть шире и пожимает плечами.

   Она прекрасна. Ни одна репродукция, ни одно изображение не может передать этой непостижимой вакхической красоты, слитой с потусторонним холодом вечности. Милко - пленник, но почему-то сейчас это не имеет значения: приятно просто созерцать ее воплоти, знать, что она рядом. А "Красная Королева" отводит взор, смотрит недолго на застывшее во тьме, знакомое изображение карандашного рисунка.

   - Хорошо нарисовал, - констатирует она, наконец.

   - Благодарю.

   Она встает с каким-то змеиным изяществом, перебрасывает косу через плечо, шагает навстречу.

   - Ты не испытываешь некоторого дискомфорта от осознания, что твой народ так легко продал тебя на переговорах?

   Скользкий вопрос, но Милко отвечает легко и непринужденно:

   - Я предполагал подобное развитие событий.

   И снова эта таинственная улыбка на красивых, чувственных губах.

   - Ну, и как ты думаешь - зачем ты здесь?

   - Есть лишь два варианта: вы собираетесь меня казнить или наградить. И второе, смею предположить, вероятнее, чем первое.

   В его словах нет ни вызова, ни дерзости - просто констатация факта, очевидного им обоим.

   - Ты прав, - легко соглашается Килен, подходя ближе; Милко вдруг ощущает какую-то совершенно несвойственную неловкость, - к тому же, тут пришло письмо от твоей сестры - обещает свернуть мне шею, если с твоей головы хоть волос упадет, - и снова искренняя, добрая улыбка, - такая забавная...

   - Простите ее.

   - Пустое.

   Она рядом. Ее запах, ее дыхание, перестук ее сердец - Милко вдруг понимает, что почти перестал дышать. За ее плечами ощущается неукротимая запредельная мощь, но это не пугает, скорее - чарует. Ее красивые пальцы касаются его груди слева, скользят вверх, ложатся на плечо. Движение почти ласковое, но Милко чувствует феноменальную физическую силу - будь ее воля, и она легко раздавит ему кости.

   Да уж, Бражич, не ищешь ты легких путей...

   Килен чуть поворачивает голову, заглядывает в глаза - он отвечает на ее взгляд. Что-то неуловимое в выражении лица, вспышка потустороннего лилового пламени, растекающегося под кожей, чувство сдавленности, несвободы, точно "Красная Королева" сжала в кулаке его живое, трепещущееся сердце.

   - Кто ты, Милко Бражич?

   Ее голос звучит эхом целой вселенной - всюду и нигде.

   - Игрок.

   - Кто твой враг?

   - Я. Мои слабости. Мои сомнения.

   Он отвечает, не думая, немедля - только так можно спастись.

   - Чего ты хочешь?

   Ей нужна только правда: попробуй слукавить - и она раздавит тебя, как насекомое. Что ж, он будет искренним:

   - Мы оба знаем ответ, ма'Алтрана.

   Выкрутился. Чувство сдавленности и несвободы проходит внезапно, точно наваждение - было и нет. Изящные, но сильные пальцы касаются щеки, лиловые глаза д'алаан заглядывают в самую душу. Она улыбается. Касается указательным пальцем его оков и констатирует, точно между прочим:

   - А это нам больше не нужно.

   Наручники спадают с запястий. Килен ловко ловит их и выбрасывает куда-то во тьму, тут же возвращаясь в свое кресло.

   - Ты ведь знал, что я могу легко сбросить твои якоря? - спрашивает она через плечо.

   - Главное, что этого не знал Хадсон, - усмехнувшись, отзывается Милко.

   Удивительно, но что-то изменилось: точно невидимая стена между ними пала, и вот они уже общаются совершенно непринужденно, как старые друзья. Точно он знает ее всю жизнь: удивительное, ни с чем не сравнимое откровение.

   Килен падает на свой трон, садится расслабленно, закидывает ножку на подлокотник, расправляет косу вдоль тела. Он наблюдает, с трудом сдерживая улыбку.

   - Умные каталы всегда работают в паре, - Милко вынимает карты и начинает их неспешно тасовать, - пока один провоцирует игроков делать более смелые ставки, второй выжидает момент и собирает куш. Ситуация, когда сильнейшие игроки договариваются действовать сообща, в итоге увеличивает прибыль обоих - это аксиома.

   Не глядя вынимает одну карту, показывает Килен - джокер. "Красная Королева" удовлетворённо кивает в ответ.

   - Молодец. Условия моего контракта предусматривают жесткие санкции, если работодатель подвергает мою жизнь и жизнь моих людей ненужному риску. Хадсон завел нас в ловушку, угрожавшую мне потерей корабля, несмотря на неоднократные предупреждения с моей стороны, так что с учетом страховых и отступных, его недальновидность увеличила мою прибыль... примерно вдвое. Ты не мог победить в честном бою - очевидно, поэтому развернул ситуацию так, что мне стало выгоднее подыграть тебе, чем твоим врагам, - странный взгляд, движение кончика языка по губам, - и мне это нравится.

   Проклятие, не надо так, женщина! Милко делает вид, что увлечен картами и это лишь раззадоривает его Госпожу.