- Они нам угрожают, - глухим, неестественным голосом отзывается Хадсон, - они поддерживают сепаратистов, а значит - преступники и должны быть уничтожены...
- Адмирал, у тебя что, повылазило?! - Балес явно не очень-то согласен с формулировками Хадсона, - Ты собрался развязать войну между анклавами?!
- Я делаю, что должен. И тебе советую.
- Там двадцать четыре хайвера в шести звеньях, это сто сорок четыре ракеты "Флешет", - командир наемников и не думает уступать, - ты чем собрался отражать такой удар? Они нас размажут!
- Используем Леландер.
- Она вне игры!
- Кто тебе сказал?! - внезапная вспышка гнева, - Вам заплатили! Обоим! Тебе и ей - за то, что вы добудете нам победу. И мне плевать, что вы там себе надумали! Вас наняли, чтобы вы сражались, а не разбегались, как крысы, стоит лишь появиться малейшей угрозе. Бражич, сепаратисты, русские - мне плевать, вы будете сражаться, потому что я, Оливер Хадсон вам приказал!
Балес молчит несколько секунд - в канале слышно лишь его тяжелое дыхание.
- Да пошел ты, - выдает он, наконец, - я на такое не подписывался!
И отключается.
- Балес! - Хадсон щелкает селектором каналов - тщетно, - Вызовите "Ананси", немедленно!
- Адмирал, - голос оператора узла связи кажется неживым, механическим, - корабли "Твин Блейдс" не отвечают. Они деактивируют орудийные системы и глушат реакторы...
- Трусы... - ни к кому не обращаясь, сплевывает слова Хадсон, - вызывайте Леландер.
Вызов идет долго - слишком долго, но когда начинает казаться, что ответа не будет, знакомый голос "Красной Королевы" заполняет канал связи, оплетая сознание:
- Я слушаю вас, мой адмирал.
- Мне нужна ваша помощь, - Хадсон сразу переходит к делу, - мы решим проблему с вашими якорями... потом, но здесь и сейчас мне нужна ваша огневая мощь! Подавите противника огнем - сожгите чертовы буксиры и этих предателей!
- Адмирал, нам нужны программные ключи от якорей, а они есть лишь у Бражича. Я не смогу...
- Выполняйте приказ! - рявкает Хадсон.
- Ты забываешься, адмирал...
...Этот голос звучит не в канале связи - он всюду, наполняет помещения, палубы, резонирует в самом существе, заставляя людей на мостике против воли втягивать головы в плечи. В нем есть все - шепот далеких звезд, неукротимая мощь черных дыр, бесовская сила предвечных кошмаров, но нет ничего человеческого. Как и тогда, на борту "Аскалена", неведомая сила сжимает горло, душит, лишает воли к сопротивлению, порождая в самом существе древний, атавистический ужас перед непостижимой стихийной мощью нечеловеческого существа, облаченного в плоть красивой молодой женщины.
- Я - алдарийская д'алаан, титанида илнари, не в моих правилах прощать провалы. Твоя глупость, недальновидность и некомпетентность вынуждают меня идти на уступки моим врагам - и сама Вселенная свидетель: я этого не люблю... Здесь и сейчас, я принимаю командование и в твоих интересах более не оспаривать мои решения, или познаешь мой гнев, адмирал. Знай... свое место. Леландер - связь закончила.
Ощущение холодной руки, сжимающей горло, пропадает резко, внезапно, бросая в ледяной пот. В наступившей на мостике непроницаемой, звенящей тишине, кто-то находит в себе силы прошептать:
- Это что, нахрен, было?!
Но ответить некому. Люди дышат тяжело, возвращаются постепенно к работе, поглядывают косо на застывшего в командирском кресле адмирала. А тот сидит, подняв забрало и закрыв руками лицо - точно неживой монумент, застывший во времени и пространстве...
- ...Спасибо, Риклен, - благодарит Килен, поглаживая серебро своих роскошных волос, - думаю, теперь наши маленькие друзья примут мои слова к сведению. Что ж, - "Красная Королева" встает из кресла, подходит к ограждению командирской палубы, опирается, смотрит озорно в переплетение координатных осей и фракталов многомерного пространства, - пора поставить точку в нашей трагикомедии. Вызови... адмирала Бражича. Через открытый канал - хочу, чтобы все слышали.
Риклен безмолвно выполняет приказ и уже через секунду над пространством навигационной палубы вспыхивает изображение - знакомое лицо за стеклом массивного скафандра.
...Они смотрят друг на друга - два заочно знакомых противника, разделенных сотнями километров космической пустоты. Трудно понять, что они видят друг в друге - даже Риклен, что служила "Красной Королеве" десятки человеческих жизней, даже Бранке, растившей Милко с пеленок. А всем прочим - не дано вовсе.
- Добра и Мира, адмирал Бражич, - нарушает затянувшееся молчание Килен.
- Добра и Мира, Госпожа Леландер, - отвечает тем же древним приветствием Милко.
- Вы ведь понимаете, что я могу легко уничтожить и вас, и ваших союзников? - спрашивает с легкой улыбкой "Красная Королева".
- И потеряете корабль, - кивает Милко.
- Это верно, - соглашается Килен, - так что, если спросите меня, у нас патовая ситуация.
- Согласен, - снова кивает Милко.
- И что вы предложите мне, адмирал?
- Мы не можем сражаться и победить, - кажется, Милко пожимает плечами, - ситуация и впрямь патовая. Так что, я думаю, самое время... начать переговоры.
* * *
...Осязаемая тьма, пронизанная потусторонним сиянием. Тишина, наполненная неясным движением пространства сложной топологии. Взгляд глаза в глаза сквозь пустоту - впервые их разделяют не световые года, а дюжина шагов. Милко Бражич - высокий, статный, в слегка помятом мундире, со скованными руками и Килен Леландер - алдарийская д'алаан, аватара живого бога, хозяйка частной военной флотилии "Фемунэ". Она сидит на троне из живого металла, поглаживает роскошную косу, и смотрит на своего пленника - в этом взгляде нет ни гнева, ни презрения. Он отвечает ей взглядом - без дерзости или вызова, но с едва заметной улыбкой в уголках губ.
