- Всем кораблям, это "Дьюк", - голос старшего офицера связи отвлекает от липких мыслей, - дистанция сорок тысяч, начинаем маневр торможения.

   - Выведите флот в надир над жилыми секциями, - слова у Хадсона получаются какими-то вязкими, тягучими, - десять тысяч, стационарная орбита. Обработаем железометными установками.

   - Там только гражданские, сэр.

   - Мы этого не знаем наверняка, - Хадсон кривится с пренебрежением, - нужно подстраховаться.

   - Возможен значительный сопутствующий ущерб...

   - Я знаю, - безразлично резюмирует Хадсон, подтверждая отданные приказы движением руки.

   У объектов вокруг появляется инерция - судно подтормаживает вспомогательными двигателями, готовясь лечь на новый курс. Выход на стационарку потребует еще пары-тройки часов - перспективы не радужные. Как закончится, надо будет выпить бочонок виски и оттрахать пару кварталов...

   - Адмирал, они стреляют!

   - В смысле? - Хадсон чуть оживляется.

   - Транспортные электромагнитные катапульты, - штурман откашливается, - запускают транзитные астероиды с выработок. В нашу сторону, по широкой дуге.

   - Подробнее, - Хадсон косится на экраны компьютеров, подсказывающих множество траекторий запускаемых противником объектов.

   - Масса - несколько миллионов тонн, относительная скорость - пятьсот километров в секунду, - штурман медлит, - ближайший пройдет в пятидесяти километрах от нас.

   - Это агония, - отмахивается Хадсон, - продолжайте движение. Скорректируйте курс, чтобы уменьшить мертвую зону - не хочу сюрпризов. Как выйдите на низкую орбиту - расстреляйте...

   Не успевает договорить: вспыхивает предупреждающий свет и звучит сигнал тревоги. Хадсон матерится мимо микрофона, гаркает подчинённым:

   - Доклад!

   - Вспышка рентгена прямо по курсу... и... и быстрые нейтроны. Источник... - штурман медлит, - каменные глыбы...

   Пытается обернуться в неудобном скафандре:

   - Их нет...

   - Что значит - нет?!

   - Они... они разрушены. Это промышленные заряды, сэр! Дробление прямо на траектории. Скорость разлета - несколько километров в секунду, сплошным фронтом... это поле обломков. Повторяю! Поле обломков прямо по курсу!

   Хадсона обдает жаром, тут же бросая в липкий холод. Система захлебывается предупреждениями об угрозе столкновения, экипаж наперебой рапортует об опасности, а впереди, в какой-то жалкой минуте, медленно заполняет собой пространство несущаяся навстречу со скоростью пятисот километров в секунду, дробленая каменная шрапнель.

   - Маневр уклонения, - Хадсон не может узнать собственный голос, - маневр уклонения!!!

   * * *

   ...Вызов интеркома звучит навязчиво и мерзко. С трудом отогнав похмельную дрему, адмирал Джорджевич не глядя открывает канал и глохнет от громогласных раскатов командирского гнева:

   - Кого ты мне прислал?!

   Вятрович добавляет несколько емких определений, весьма однозначно характеризующих Джорджевича с самых неприглядных сторон.

   - Что... как... - квакает беспомощно тот, пытаясь оправдаться не знамо, за что.

   - Он раздолбал Хадсона! - на побагровевшем лица Вятровича проступает пунцовая сеточка вен, - В хлам! Весь флот, все двенадцать кораблей! В говно!

   - К-как?!

   - Горой щебня, сука! Швырнули транзитные астероиды с катапульт и взорвали прямо на траектории - полмиллиарда тонн гребаного щебня! На встречном курсе! Как из дробовика!

   Вятрович аж рычит от бессильной злобы.

   - Выскочка... без опыта... дурачок из тыловых... ты хоть понимаешь, сучий потрох, что он нас поимел? Нас! Поимел!!! Да "Альбион" за такое шкуру спустит... если раньше...

   Канал замолкает внезапно, точно отрезало. Адмирал Джорджевич еще несколько минут сидит в тишине, глядя куда-то в пустоту мутным взглядом. Даже не вздрагивает, когда щелкает дверной замок и в кабинет почти бесшумно входит пара людей в неприметной одежде.

   - Адмирал Джорджевич? - ответом им служит все тот же остекленевший, мутный взгляд, - Пройдемте с нами: нужно ответить на пару вопросов...

   * * *

   ...Наемники Балеса из "Твин Блэйдс" как всегда шумны, развязны и вонючи. Не снимают скафандров, курят прямо в помещениях, заливают алкоголь в гидраторы, смердят перегаром и лапают девочек-сервов. Лихие рубаки в свободное время - сущий скот, но своих денег стоят. Хадсону претит необходимость привлекать этих ребят к операции на Дреаме, но выхода у совета директоров нет: после фиаско с флотилией корпорации, "Альбион" крайне ограничен в ресурсах.

   - Адмирал Хадсон, господин Белес, - голос секретаря-серва мил и вежлив до тошноты, - вас ожидают.

   Кабинет директора Крейга, главы совета директоров "Альбиона", поражает простотой и аскетизмом с одной стороны и каким-то подчеркнутым гигантизмом - с другой. Возможно, виной тому - вкусы хозяина этих стен, не один год прожившего за фронтиром. А возможно - его же, мягко говоря, невысокий рост.

   Сам Крейг в кресле с высокой, не по фигуре, спинкой, на фоне круглого окна с видом на звездную бездну, смотрится слегка комично - как злодей из дешевой космооперы. Маленького роста, пухлый, рано облысевший, с вечной одышкой и влажными губами, в белом деловом костюме с декоративными золочеными пуговками он неуловимо напоминает Доктора Зло, и потому какое-то время Хадсону было очень трудно воспринимать Крейга серьёзно. Зря: случайные люди на такие посты не попадают и этот пухлый коротышка тому - живой пример. Завидев Хадсона и Балеса, он кивает, приглашает присесть движением руки. Краем глаза адмирал замечает какое-то движение, бросает косой взгляд вбок - и тут же забывает обо всем.