Полковник медленно кивнул:

- Либо так, либо имперцы каждого офицера флота снаряжают противодопросными имплантами. Что, как вы понимаете, маловероятно, - он хмыкнул, - с другой стороны, в тот факт, что на тайную и не особо законную операцию взяли паренька с улицы отвечать за связь с внешним миром, мне тоже верится слабо.

- То есть продолжаем, сэр?

- Продолжаем. Дай связь с дознавателем - я кое-что хочу проверить.

Женщина не вдаваясь с вопросы коснулась пиктограммы микрофона и полковник благодарно кивнул.

- Смит, спросите "Когда вы родились, мистер Лин". Именно в такой формулировке.

Дознаватель на экране почти незаметно наклонил голову и спросил:

- Просто для проверки оборудования. Когда вы родились, мистер Лин?

Тот как-то странно вздрогнул и произнес:

- Третьего марта, в сто пятьдесят восьмой год Красного Дракона.

Винсент помрачнел и выпрямился. Примерно полминуты он стоял, сжав ладонью подбородок, а затем сказал:

- Смит, уровень секретности - красный, выключите записывающую аппаратуру и дайте прямой контроль над голосовыми модулями, - он увидел как все три оператора в изумлении повернулись, но не стал тратить время на объяснения, - дальнейшее необходимо будет стереть из памяти через три минуты после моего сигнала. Как поняли?

- Понял, сэр, - произнёс дознаватель на экране не обращая внимание на удивленно вскинувшегося капитана, - ожидаю сигнал.

- Хорошо.

Винсент выключил микрофон и обратился к операторам.

- Господа, дальше я сам справлюсь. Выключите записывающую аппаратуру и отправляйтесь на перерыв.

- Хорошо, босс, - ответила Эмма, - нам следует известить директора?

- Пока нет - я подготовлю доклад, когда будет что доложить.

- Ясно.

Женщина встала, подавая пример остальным, и те начали пробираться между шкафами и столами к двери. На выходе, Эмма замерла на секунду и повернулась, будто хотела задать вопрос, но Верлон молча покачал головой и она кивнув вышла, тщательно прикрыв дверь.

Полковник занял освободившееся кресло, потянулся к пиктограмме микрофона и заметил что пальцы дрожат. Выругался. Глубоко вздохнул. Достал из кармана портсигар. Закурил. Убедился что дрожь ушла и медленно коснулся экрана.

- Мистер Смит, сигнал.

- Принимаю, сэр. Удачной работы.

- Спасибо.

Винсент почесал лоб костяшкой левого кулака и размеренно произнёс:

- О старый мир! Пока ты не погиб, пока томишься мукой сладкой, остановись, премудрый, как Эдип, пред Сфинксом с древнею загадкой.

Лицо Лина побледнело, глаза закатились. Когда он заговорил, голос был ровным:

- Приветствую вас, Пустельга. Для вас есть новые инструкции.

- Зачитайте.

Линн зачитал. “Наконец-то”, -- подумал Верлон и впервые с начала допроса улыбнулся.

***

Юрген сидел за столом небольшого кабинета и пытался вникнуть в строчки текста на экране. Гора бумажной работы, как накопившаяся за время его отсутствия на станции, так и напрямую связанная с этим отсутствием, за неделю уменьшилась примерно в два раза. Объем приказов, которые нужно было оформить, отчетов, которые требовалось написать и награждений, которые следовало согласовать, всё ещё был огромен.

В углу экрана замигала яркая точка. Юрген протер глаза, помассировал шею, снова взглянул на экран обнаружил, что точка никуда не делась. Он нахмурился. Провел по ней пальцем и только тогда заметил, что точку выводит не экран. Капитан обругал свою тупость и открыл канал связи.

- Вольц.- Это Винсент Верлон, - раздался знакомый голос, - ты занят?- Вроде того. Отчеты, назначения, оформления...- Да-да-да, самая увлекательная часть нашей работы. Не хотелось бы отвлекать от столь веселого занятия, но нам стоит поговорить как можно скорее. Ты сможешь приехать?- Сейчас?- Чем скорее тем лучше, да.

Капитан пожал плечами. Бюрократия никуда не убежит.

- Ладно, но через два часа я должен быть у директора.- Более чем достаточно. Подъезжай в ресторан «Каллисто»- А что не так с обычным местом встречи?- Ремонт в связи с интеграцией нового сектора. Жду через полчаса.- Буду.

Юрген набросал сообщение для электронного секретаря, перевел компьютер в спящий режим, встал, снял с вешалки китель и вышел из кабинета.

Спустившись на стоянку, он направился к темно-серому седану в стиле античных автомобилей докосмической эры. Эльза частенько потешалась над консерватизмом в выборе личного транспортного средства, но Вольцу было гораздо легче обращаться с техникой, которая выглядела привычно. На его родной планете автомобили были в ходу до сих пор – не удивительно, учитывая на сколько веков колония была отрезана от обитаемой вселенной.

Опустившись кресло, капитан положил ладони на штурвал. Пока визирь опознавал его личность, блондин постукивал по рулю пальцами, затем включил двигатель и тяжелый седан грациозно поднялся над полом. Визирь потратил ещё несколько секунд на финальную проверку и маглев бесшумно полетел к выезду.

***

- Юрген, сюда, – помахал рукой Винсент, и капитан поспешил к его столику.

«Каллисто» была одним из самых дорогих ресторанов станции и это ощущалось во всем: отделке деревянных панелей, мягком свете «умных» ламп, дорогом мраморе столешниц. Капитан не любил этот шик, но его товарищи эту позицию в основном не разделяли. Эльза обожала здесь обедать. Она говорила, что интерьер напоминает ей о доме – семья Бейли тоже любила декорировать под старину. Дмитрий как-то сказал, что на всей станции только здесь повар умееет готовить правильный холодец и печь нормальный ржаной хлеб. Евгению тоже нравилась кухня, но упирал он в основном на удобную планировку и средства защиты, позволявшие вести самые разные беседы.

Винсент Верлон поднялся из-за стола чтобы пожать руку подошедшему гостю.

- С возвращением. Как борьба с бумажками?

- Божьей волей - без происшествий, Винсент.

- Ну, все ещё впереди.

Мужчины опустились на стулья. Юрген не теряя времени заказал кофе и печенье, достал пластиковую пачку и затянулся первой за сегодня сигаретой.

- Никогда не понимал, почему ты не поменяешь легкие, – заметил Винсент, - курение без них сказывается на боеспособности.

- Стандартный комплект в академии включал легочные имплантаты.

- Насколько я помню, они не отличаются особым качеством. Кто там в подрядчиках – Шенк Медикалз?

Юрген наклонил голову, разгоняя сизое облачко:

- Да. Если подведут – поменяю.

- Смотри чтоб на противораковое лечение тратиться не пришлось.

Из-за спины Юргена появился безукоризненно отглаженный официант, поставил на стол чашки, кофейник, тарелку с крекерами.

- Винстент, я не успел привыкнуть к тому, что можно планировать жизнь на десяток лет вперед.

- Ну что же, сельский паренек, начинай привыкать.

Юрген серьёзно кивнул и отпил кофе. Варить его тут умели. Верлон последовал примеру и сделал глоток из своей чашки, после чего решил свернуть светскую беседу. Он достал из кармана небольшую коробочку, положил на стол и окружающие звуки затихли. Конечно, в ресторане была своя система глушения, но Винсент предпочёл перестраховаться.

- Извини, времени мало. Предлагаю перейти к делу.

- Согласен.

- Алистер планирует поговорить о моих изысканиях?

- Думаю да.

- И в каком свете?

- В свете моих навыков в обеспечении безопасности, подозреваю. О чем ещё директору говорить с флотским офицером?

- Хм. И что ты предложишь?

- Усиление пикета, как минимум. Мне кажется, я могу убедить его приписать к станции легкую эскадру. Но вот получится ли у него убедить совет пойти на дополнительные траты – неизвестно.

По тому как напряглись желваки на лице Верлона, Юрген понял, что от него ждали иного ответа и поинтересовался:

- Что-то не так?

- Да нет, глупо было… - Винсент прервал сам себя, - Юрген, ты, как и директор, кажется не понял, в чем состоит главная угроза.

Капитан нахмурился:

- Подожди, я запутался. Имперцы отправляют крейсерскую эскадру, разве это не угроза?