Ноланд сел за стол и обхватил голову руками, пальцы сжались в кулаки, норовя выдернуть волосы. Из-за этих вьющихся каштановых локонов его дразнили в школе красавчиком. Неужели он только оболочка без достойного содержания, пижон, чей удел служить баалу красоты?

Взгляд упал на подаренные отцом остановившиеся часы. Пунцовая медь хранила застывшее мгновение минувших лет. Половина восьмого – утра или вечера? Сверкнула догадка, яркая и горячая, словно магниевая фотовспышка. Девятнадцать тридцать: один, девять, три, ноль. Код от сейфа! Вот что имел в виду отец, написав "со временем ты все поймешь".

Ноланд побежал в подвал. Пусть он бездарный мечтатель, но еще он – Бремер, наследник великой миссии. То-то удивится дядя, когда вернется, а сейф открыт. Ноланд надеялся, что помимо прочего там окажутся сбережения для экспедиции: часть можно потратить на допуск к экзамену и выплату долгов, тогда дяде даже не придется закрывать фирму.

В подвале все было по-прежнему. Сейф ждал. Ноланд замер перед дверцей: мощной, незыблемой. Неизвестный металл загадочно блестел. Здесь они с дядей потеряли несколько дней… столько нервов потратили зря!

Ноланд сверился с отцовскими часами и набрал код. Сердце затрепетало, как флаг на ветру. Он нажал на ручку. Та не сдвинулась с места. Воображаемый ветер перемен прекратился. Душный подвал. Ноланд попробовал еще раз, затем еще. В животе возникла холодная пустота, ноги ослабели. Он присел на трубы и неверяще уставился на непреклонную дверцу сейфа. Неужели он все истолковал неправильно? Подвал показался Ноланду слишком маленьким, чтобы вместить разочарование и горечь от провала.

Ночью Ноланду приснился кошмар. Будто он решил еще раз попытаться открыть сейф и спустился в подвал. Когда он приблизился к дверце сейфа, она распахнулась и оказалась челюстью огромной пасти с острыми зубами. Из недр сейфа метнулся липкий раздвоенный язык и оплел Ноланда под ребрами. Пасть распахнулась во всю ширь, Ноланда обдало запахом лежалого мяса, и чудовище втянуло его в красную пульсирующую бездну. Челюсти сомкнулись, стало темно.

Ноланд проснулся в поту, словно в слюнях приснившегося монстра. Пижама липла к спине, горло саднило, невыносимо хотелось пить.

Надев тапочки, он пошел на первый этаж в кухню. Стояла глубокая ночь, но в окна попадали отсветы уличных фонарей и в доме было легко ориентироваться. После приснившегося полутемные коридоры нагнетали смутный страх.

Ничто не нарушало тишину, кроме щелканья маятника напольных часов в холле. Ноланд как раз спускался по лестнице и собирался пересечь холл, когда услышал что-то еще. Он замер. Звук повторился: от входной двери доносилось царапанье и шуршание. По спине пробежал тревожный холодок.

Ноланд отошел в тень и стал наблюдать за порогом. В окне маячили изломанные тени деревьев. Царапанье то затихало, то раздавалось вновь. Это не было похоже ни на сорванную ветром ветку, ни на любопытного кота… Щелкнул дверной замок, и дверь приоткрылась. С улицы послышался стрекот сверчков. Ноланд вжался в стену.

В образовавшуюся щель протиснулась крупная фигура. Ноланд заметил торчащую из-под капюшона бороду и узнал недавнего гостя. Капкан бесшумно закрыл дверь и направился к подвальной лестнице. Ни одна половица не скрипнула, словно он был облаком, громадным, но эфемерным.

Оставшись один, Ноланд на цыпочках подбежал к камину. Белеющий в полутьме сигнальный шнур обнадеживал. Он собрался вызвать наряд полиции, но остановился. Капкан пришел не иначе как вскрыть сейф – почему бы не воспользоваться трудами взломщика? Стоит только подождать, пока тот не взломает замок, и уже потом вызвать полицию. Главное рассчитать момент.

Ноланд склонился к дровняку и выбрал полено с ухватистым сучком. Всерьез он не думал, что дело дойдет до рукопашной, но с поленом в руке чувствовал себя увереннее. Стараясь быть бесшумным, он последовал за Капканом.

Перед входом в подвал он увидел тусклый свет. Капкан стоял напротив сейфа, на полу мерцал переносной фонарь. Ноланд наблюдал, как взломщик склонился над дверцей, заслонив ее широкой спиной в брезентовом плаще. Капкан провел рукой по замку и нажал на ручку – дверца отворилась. Ноланд чуть не вскрикнул.

Как сейчас вызывать полицию? Капкан не сломал замок, а просто открыл его, будто заранее знал код. В случае опасности он просто закроет сейф, и все станет как прежде. План провалился, но необходимо было действовать. Ноланд трезво оценил ничтожность своих шансов на победу в рукопашной. Он захлопнул подвальную дверь и заклинил ее поленом.

Капкан выругался. Ноланд приложил ухо к двери. Послышалась возня, Капкан включил свет, толкнул несколько раз дверь. После непродолжительного затишья дверь сотряс могучий, но тщетный удар. Капкан сказал:

– Ну ладно. Кто здесь?

– Хозяева, – ответил Ноланд.

– А, племянник. Оказывается, ты не уехал, – сказал Капкан. Голос был грубый, но беззлобный. – Открой дверь, и я уйду, не причиняя неудобств.

– А как же сейф?

– Здесь не за что бороться. Внутри пусто.

– Как?! – воскликнул Ноланд.

– Ничего нет. Заходи и убедись сам.

– Как можно доверять вору?

– Я не вор, я просто открываю замки.

– Как ты его открыл?

Капкан не отвечал целую минуту. Ноланд уже подумал бросить спор и вызвать полицию, когда Капкан сказал:

– Предлагаю сделку. Ты меня отпускаешь, а я рассказываю тебе о секрете замка. Без претензий друг к другу: я никогда не вернусь в этот дом, а ты не сообщишь полиции.

– Звучит неплохо, но ты можешь быть вооружен и пристрелишь меня, как только я открою дверь, а потом унесешь содержимое сейфа.

– Говорю же, там ничего нет. И я не убийца, я просто открываю замки.

Ноланд подумал, как глупо будет погибнуть, доверившись грабителю.

– Извини, но сделку нужно было заключать в свое время.

Он проверил, надежно ли зафиксировано полено, и поднялся наверх. Вдогонку раздалось несколько возмущенных окликов.

Ноланд включил в доме свет, вызвал полицию и предусмотрительно отворил входную дверь, чтобы городовой не вздумал ее выломать. Затем он поспешил сменить пижаму на костюм и вволю напился воды.

На пороге показался человек в черной кожаной каске с бронзовым шипом на макушке. Над козырьком блестела золоченая кокарда в виде сидящего лиса, государственного герба Баргена.

– Дежурный по бульвару Пайс прибыл, – сказал он. – Что у вас?

Городовой сдерживал зевоту, на глазах проступила сосудистая сетка. Серый мундир с двумя рядами начищенных пуговиц был помят.

– Здравствуйте, в дом проник грабитель, – сказал Ноланд. – Я запер его в подвале.

Полицейский встрепенулся:

– В самом деле? Интересно!

Он вытащил из кобуры револьвер и вошел в дом. Ноланд проводил его к подвалу. Полено по-прежнему блокировало дверь. Изнутри не доносилось ни звука.

Полицейский отопнул полено и распахнул дверь. В подвале было темно и пусто. Ноланд уловил исчезающий запах пота и технического масла. Он включил рубильник, лампочка осветила комнату: сейф, трубы, кирпичные стены.

Городовой убрал револьвер и уставился на Ноланда.

– Возможно, вам привиделся тревожный сон.

– Ничего подобного. Точнее да, мне приснился сон, потому я и спустился в кухню, но это никак не связано с грабителем, – сказал Ноланд и понял, что несет вздор.

Взгляд полицейского стал снисходительным.

– Я рекомендую вам принять успокоительное. Доброй ночи.

– Погодите, – сказал Ноланд. – Он действительно был здесь, я говорил с ним.

– Послушайте, никто не осмелится устраивать грабеж на бульваре Пайс, это нонсенс. Боюсь, что подсознание сыграло с вами шутку.

Ноланд огляделся по сторонам и догадался, что случилось.

– Он в сейфе, – сказал Ноланд шепотом, – он спрятался там.

Полицейский медленно выдохнул.

– Хорошо, давайте проверим. Открывайте сейф.