Удар мечом сверху, отблеск стали, клинок ужасающе медленно падает на подставленное предплечье. Свечение охватывает руку, в повисшей тишине слышен хруст, с которым каменная кожа одевает плоть. Серая каменная броня испещрена темными трещинами. Сноп искр. Меч со звоном отскакивает. И кулак безоружного бойца впечатывается в скулу противника. Мечника сносит с места. Его тело взмывает в воздухе и по дуге обрушивается на дощатый настил. Помост содрогается от грохота.

Восторженный рев публики. Я вспоминаю, что нужно дышать и кричу вместе со всеми. Техника Каменной кожи и на таком уровне! Просто не вероятно! Пожалуй я ставлю на этого лысого рукопашника в золотом ханьфу!

Кулачный боец ускоряется, в несколько прыжков преодолевает расстояние до поверженного противника. Он с трудом приподнимается на локтях, трясет головой. Явно легкая контузия. Что ж собрат по мечу, прости, но дао в твоих руках – просто не способная ни на что железяка.

Неожиданно мечник изворачивается и вскакивает на ноги, перетекает в стойку. Рукопашник в золотистом ханьфу лишь чуть подправил свой замысел. Левая рука выставлена вперед, правая медленно отходит назад,его охватывает свечение. Удар!

Мечник размывается в воздухе, выпрыгивает слева от рукопашника. Поворот, невидимое взгляду движение меча… И помост заливает фонтанами крови из обрубка руки. Боец ревет. Ревет от ярости и злости! Бросается на вооруженного мечом противника…

Между ними в воздухе вспыхивает желтая мерцающая пелена – судьи выставили барьер. Все – бой закончен.

Рукопашник смотрит на свою конечность, что лежит на деревянном помосте в луже крови. В свете фонарей кожа принимает мертвенный синеватый цвет. Он сглатывает, видно, как двигается кадык. Я вижу каплю пота, что стекает по виску. Боец падает на колени, склоняет голову и прикрывает глаза. Проиграл.

Команда лекарей вихрем вылетела на помост. Пара молодых парней. Один дотронулся кончиками пальцев до шеи пострадавшего, второй подхватил обмякшее тело. Отрубленную руку осторожно переместили в футляр.

Пара биений сердца, и лекари исчезают. Жемчужные облака – клан культиваторов, если тебя не убили сразу и окончательно, то ты выживешь. А руку приделают за неделю.

Я посмотрел через помост. Три ряда собранных трибун с важными гостями. Старший клан, несколько знатных купцов, пара залетных аристократов из столицы, старейшины клана и самые уважаемые жители деревни. О, вот и родители. Мама, которая подвязается на ниве обучения младших, и папа, как не последнее лицо в военном совете.

Родители. Я их очень люблю, но хочу свалить из-под теплого крылышка на вольные хлеба в большой мир. Самому построить свою репутацию, показать чего стою. Хотя встреча с алхимиком, конечно, пошатнула мою уверенность в правильности выбора. Че-Жень собрался развязать войну кланов! Ну, вот как так то? И почему именно к моему выпуску?

Эх… Ну, а какие варианты? Родители все подталкивают выбрать Путь битвы, не прерывать традицию. Сражаться с монстрами в горах и становиться сильнее. Но тут с зайцем то схлестнуться боишься! Уж себе-то можно не врать… А если дальше забраться? Дорога в один конец! К предкам такое! В следующем году мой выпуск, и меня ждет служба в старшем клане. По крайней мере там люди, можно как-то договориться.

Я посмотрел на победителя. Он с довольным видом кивал, принимая поздравления, щурился, внимая восторженным крикам. Специально медленно шел к ступеням, ведущим с помоста. Черные, коротко стриженые волосы, спесивый, заносчивый вид. Этот парень сидел в печенках у всей школы, пытаясь доказать всем и каждому, что мир крутится только вокруг него.

Как он оказался в финале? Почему мечник сражается с рукопашником? И мне кажется, или он закинут алхимией по самые ноздри? Показательные выступления превратились в какое-то побоище. Большая часть выпускников школы находятся у лекарей и, пожалуй, что не смогут отправиться в старший клан завтра. А на ногах остались только самые отмороженные представители нашей школы. Полные придурки, как на подбор.

Народ успокаивался и постепенно распределялся по площади. Я огляделся вокруг, Без особой надежды вытянул шею, высматривая Шена. Головы, лица. Шляпы, прически. Гомон и гвалт. Улыбки. Люди в приподнятом настроении, общаются, улыбаются. Я мотнул головой.

Прождал этого обалдуя битых пару кэ, а он так и не пришел! Проторчал в парке на аллее, рядом со скамейкой! Места там конечно чудесные – приятный вид на пруд и грот с отсыпанной галькой. Обычно это место приводило меня в умиротворенное состояние…

Но явно не сегодня! Сегодня мне хотелось сломать скамейку и выкинуть в пруд, а маячивший черным пятном грот засыпать! Треклятый Шен! И вся остальная компания, которую я упустил: прекрасная Ия, заносчивый Юншен, хохмач Дэшэн. Предки! Весь вечер псу под хвост!

Я зацепился взглядом за тележку, которую толкал перед собой старый Вэйдун. Булькающие судки, шкварчащие сковородки, языки пламени. Кусочки обжаренного мяса, нанизанные на деревянные палочки, распространяли просто одуряющий аромат. Непроизвольно сглотнул слюну. Может съесть парочку горячих чуаней?

Народ потянулся на запах, и я рисковал остаться еще и без мяса. Ну, уж нет! Активно работая локтями, пробился к вожделенной тележки и суровый старикан Вэйдун, внимательно пересчитав протянутые медяки, обменял их на три аппетитных чуаня.

Сегодня был сложный день, я распереживался, и, если Шен не соизволит мне встретиться на пути, то рискует не увидеть своей доли монет. Как бы они не растворились в моем животе в виде стряпни старого доброго Вэйдуна!

Только я расправился с первой порцией, как тут же заметил приятеля, который целенаправленно двигался сквозь праздную толпу к тележке с едой. Предки! Да мне нужно было не в парке его ждать, а просто найти место, где продают жареное мясо! Как я мог забыть о его страсти плотно поесть на ночь?

Шен тоже заметил меня и заулыбался. Я призывно махнул рукой.

– Прости Тао, я чуть опоздал, – виновато начал он.

– Шен, тебя за ногу! Я прождал кучу времени!

– Но я же извинился!

Я скривился и пошарил в кармане.

– Держи!

Скудный ручеек монет, звякнул из рук в руки и закончился, не успев начаться.

– Люблю этот звук! – довольно заулыбался приятель, подкинув монеты, – Жаль мало.

– Ха-ха! Да, у наших воды посреди речки не допросишься! То ли дело Че-Жень! Вот там я поднабью монет!

– Хм, а помнишь, что Сяолун рассказывал? Как бы хуже не вышло. Сегодня вернулся сосед, что на пять лет нас старше, со службы в Че-Жене. Все каналы пережжены! Сможет он дальше культивировать или нет – непонятно. Выглядит, как старик. И не сказать, что стал сильно богаче…

Я раздраженно дернул щекой.

– И что? Ему просто не повезло!

Шен хмыкнул и ничего не сказал. Повернулся к тележке и стал с увлечением высматривать кусочек получше.

Вот чего там высматривать? Хватай да ешь! Как будто в тележке старины Вэйдуна может быть что-то плохое.

– Да и вообще… Если там даже и будет какая-то заваруха? – не отпускал меня разговор, – Родичи все равно подталкивают выбрать Путь битвы и охотиться на сильных зверей в предгорьях. Чем это лучше?

Шен пожал плечом и стянул зубами мясо с тонкой деревянной палочки.

– Да, хоть бы тем, что будет куда вернуться, дурень! – неожиданно ответил за него старик Вэйдун хриплым голосом, – Подлечат тебя, все техники клана выгребут – не станут жадничать!

– Что-то не сильно сейчас вкладываются Облака.

– Так, а что на тебя ресурсы тратить? Ускачешь в свой Че-Жень и поминай, как звали.

– Вообще там город, а дальше можно и до столицы добраться, – не отступал я.

– И что город? Облакам только своих сильных практиков вырастить и возьмем статус города! Ты посмотри вокруг – мы и так город!

Я покрутил головой. Огромная площадь, толпы гости со всей империи. Каменные здания подпирают заполненную народом пространство. Сами Облака расчерчены на десяток улиц. Под ногами мощение из булыжников, а не просто месиво из грязи. В центре деревни большой парк с системой озер, специальные площадки для медитаций и тренировок. Я тряхнул головой.