Я уверенно провел Сяолуна до складских построек. Темный зев входа манил прохладой. Строение в высоту было ни как не меньше, чем пару чжан. Створы дверей призывно распахнуты, рядом скучал стражник. Изумрудные цвета одежды, соломенная шляпа ли конической формы на голове и верный гуаньдао, на который соклановец опирался.

При нашем появлении воин подобрался, в тени входа обозначились движения и шорохи. Еще шаг и я склонился в легком поклоне:

– Пусть стража ваша будет легка.

– Да не оскудеют земли клана, – вернул мне поклон стражник, повернулся к нашему спутнику, – Приветствую в Жемчужных облаках путник. Отмечайтесь у почтенного Вэньминя, – он кивнул в глубину склада, – Оставляйте телегу. Лошадь можно поставить рядом в конюшне, – стражник указал рукой на соседнее строение.

Сооружения выглядели похоже, как братья близнецы. Стены из строительного бамбука, бледно-желтые с черными прожилками. Сверху плоская скошенная крыша.

– Спасибо, уважаемый, – вежливо сложил ладони Сяолун.

– Проходите сюда, – из глубины склада раздался слабый дребезжащий голос.

Внутри обнаружился пожилой чиновник. На голове обязательный цзинсянгуань с двумя ступеньками гребней и загнутыми ушами, длинный халат, запахнутый слева на право, и прямоугольник вышивки с простой сорокой во всю грудь.

Резной деревянный столик доходил ему до груди и стоял немного в стороне от входа, чтобы не мешать груженым повозкам. По наклонной поверхности развернут наборный свиток из бамбуковых планок, справа футляр с писчими принадлежностями, плоский кругляш чернильного камня.

Служащий вежливо кивнул, обмакнул кисточку маоби в чернила и выжидающе посмотрел на алхимика.

– Сяолун Чу из провинции Далянь

Чиновник нанес несколько выверенных мазков по узкой планке.

– На продажу медицина Возвышения.

Служащий вскинул брови на Сяолуна, затем справился с удивлением и легкими движениями добавил иероглифы.

– Груз оставляете на хранение?

– Да, все вверяю в ваши руки.

– Хорошо, тогда давайте проведем опись.

Чиновник положил тонкую кисточку маоби на чернильный камень, выбрался из своего закутка и, прихрамывая, подошел к телеге.

– Пилюли для прорыва на четвертый ранг – пятьдесят штук, пилюли пятый ранг – десять штук, пилюли шестой ранг…

Шестой ранг?! Я ничего не слышал дальше. Шестой ранг! Моя матушка в молодости шла по Пути битвы, и чередой невероятных приключений вскарабкалась на пятую ступень. Сейчас она застыла на пике ранга и не могла прорваться дальше. Ей остро не хватало ресурсов. Я не раз слышал нотки сожаления в ее голосе, когда они разговаривали с отцом. Шестой ранг!..

– Так, молодежь! – веселый голос Сяолуна прервал мои судорожные попытки осознать последствия появления высокоуровневой медицины в Облаках, – Добро я свое пристроил. Кто обещал показать мне самый лучший трактир в вашей деревне?

– А… – я окинул диким взглядом полумрак склада. Чиновник, Сяолун, Шен. Молча повернулся и шагнул наружу, чуть не задев стражника. Тот удивленно хмыкнул.

– Тао?

– Что случилось?

Я помотал головой. Не сейчас, вечером! Все вечером! И, справившись с потрясением, вымучено улыбнулся.

– Все нормально! Наверное, голову напекло, – махнул рукой, – Не отставайте! Я помню, что обещал найти приют для знаменитого алхимика.

– Это радует, конечно. Но какая муха тебя укусила?

– Да вот, накатило вдруг… – я увильнул от ответа, – Сегодня же праздник вечером… Еще добычу сдавать, получить звонких монет…

– О-о-о, какие занятые культиваторы в Облаках.

– А насчет таверны можете не волноваться! Я нашел даже лучший вариант! – осенило меня, – Родители Шена хотели найти постояльца!

Шен вытаращил глаза, а Сяолун в задумчивости произнес:

– Ну, не знаю… Удобно ли?

– О, конечно удобно! – лучезарно улыбнулся я, – Ведь отец Шена тоже практик, идущий Путем алхимии. А что может быть лучше, чем два мастера, ведущие возвышенные беседы по вечерам?

– Вино?

– Я слышал он практикует.

Сяолун хохотнул и отвлекся, чтобы купить себе еды. Замученный разносчик пытался по-тихому проскользнуть мимо – не получилось.

Шен резко повернулся ко мне с покрасневшим от ярости лицом, набрал воздуха… Щеки его раздулись, готовясь выдать гневную отповедь. Я с силой наступил другу на ногу и прошипел:

– Для тебя стараюсь, дурень! Тебе нужен учитель или как? Твои родичи вцепятся в него, как гневливый Яцзи в тучного бычка и уже не отпустят никогда!

– Кх-м…

Шен выдохнул и сделал задумчивое лицо. Я мысленно треснул себя по лбу в приступе чувства неловкости. Иногда я поражаюсь, насколько может быть человек гениален в одном и одновременно наивен в другом. Он на самом деле гений нашего поколения, я сказал это Сяолуну не для красного словца.

Шену уже вполне по силам… М-м-м, ну не знаю… Снять защиту с сокровищницы клана? Хм, интересно было бы взглянуть, что за сокровища в закромах родины… Так стоп, Тао! Что за дурацкие мысли?!

Стены Жемчужных облаков довлели над путником. Лишь вблизи ты понимал насколько могучи укрепления клана. Круглые бока изумрудного бамбука уносились вверх. Приходилось запрокидывать голову, чтобы рассмотреть, где проходит край стены.

Все стволы толщиной не меньше локтя, как на подбор. Дополнительно они были покрыты определённым составом, который давал сопротивляемость к огню. Выглядело это, будто на стену наплавили тонкий слой стекла. Зеленый цвет материала и солнечные блики. Жемчужные облака как будто опоясывал огромный изумруд.

Входные ворота выглядели подстать. Красного цвета, окованные полосами металла, в высоту целых три чжана, а в ширину два. К воротам прилагалась пара дюжих стражников. Лезвия их внушительных гуандао возвышались над головами, а древки упирались в землю. Зеленые цвета одежды, желтые конические шляпы из соломы.

В числе прочих страждущих мы прошли в сердце клана. Сразу за воротами открывалось большое пространство, вымощенное булыжником – главная площадь. Здесь вечером будет проходить праздник, а дальше ее займут купцы, которые собрались сейчас за стеной.

На площади кипела деловитая суета, возводили помост для выступлений и ряды сидений для важных гостей. Основная часть зрителей будет довольствоваться тем, что рассмотрит с высоты своего роста. И наиболее пронырливые среди них могли рассчитывать на отличные места перед помостом за счет активной работы локтями. Я планировал оказаться среди них.

На вечер вообще большие планы. Надо быстрее разбираться с трофеями и вливаться обратно в кипучую жизнь клана.

Наш недавний знакомец остановился, снял шляпу и, обмахиваясь ею, как веером, закрутил головой.

– Ну что ж, ребятишки – пора прощаться? Спасибо за компанию, пожалуй, я пойду. Не буду вас больше мучить своими старческими бреднями. Подскажите на последок, куда податься в поисках таверны?

Я пихнул Шена в бок, тот встрепенулся:

– Зачем же искать, почтенный Сяолун? Да, продлят предки ваши дни! Тао все правильно сказал, родители действительно ищут постояльца.

– Хм, что ж, так то я не против, – с сомнением протянул алхимик, – Хорошо! Веди же, о юный собрат по искусству!

Почтенный алхимик нацепил свою экзотическую шляпу и всем видом выразил готовность к действию.

– Э-э-э, – смутился Шен, – Нам сначала нужно сдать трофеи.

– Да, не бери в голову! – отмахнулся я, – Сам отнесу. Давай сюда мешок и проводи почтенного Сяолуна.

Шен облегченно выдохнул.

– Спасибо!

– Ага, до вечера. Встречаемся где обычно.

Я взвалил на второе плечо поклажу Шена. Меч, пристроенный за спиной, зацепился ножнами за ткань и рукоятью больно ткнул под лопатку. Я охнул. Еле удержался, чтобы со злостью не сбросить все на землю. Выдохнул. Когда поднял глаза парочка алхимиков уже исчезла.

Глава 2.

Вечер вступил в свои права, и небо поглотила чернильная темнота, проткнутая иголками звезд. Но главная площадь была ярко освещена алхимическими фонарями.