– А… – начал я

– Почему сразу оболтусы?! – взорвался обычно спокойный Шен.

– Ну, а кто же? – полностью пришел в себя торговец.

Лицо его на миг приобрело снисходительное выражение, а глаза сверкнули азартом. Он явно почувствовал себя, как рыба в воде, предвкушая, как скоротает время и всласть поглумится над незнающими жизни юнцами.

Лицо моего приятеля тут же побагровело, клокотавшее возмущение рвалось наружу, готовясь извергнуться потоком брани. Склочный дядька только что руки не потирал.

Пожалуй, бесплатный проезд домой – у нас в кармане. Я внутренне ухмыльнулся. А в эту игру можно играть и вдвоем.

– Вы, уважаемый, лучше место на вашей телеге разгребите. Поедем неспешно, и вы все нам, про всех проясните, – мои губы разошли в улыбке, я будто отправил кожаный мяч в игре цуцзюй.

– Задарма ехать?! – тут же встопорщился худосочный дядька.

– Как же задарма? – простодушно хлопнул я глазами, – А возможность узнать о Жемчужных облаках? А где остановиться? А где лошадку пристроить?

Я покачал головой, поцокал языком.

– Да и путь ваш был явно не близок – вон как ханьфу запылилось. Едете один. Наверное, сам с собой уже разговариваете? Да тут, пожалуй, нам доплачивать нужно, чтоб с собой усадить.

Я лениво повернулся к приятелю:

– Дружище, пойдем неспешно. Люди тут, словно дикие яо, покусают еще. А пилюль стоящих все равно не сварить с них!

– Твоя, правда, – хохотнул Шен.

Мы двинулись по обочине, обходя телегу. Крутые обрывы холмов нависали сверху – зеленые заросли травы, редкие кусты по пояс высотой. Лес не подходил вплотную к тракту, деревья начинались чуть дальше. А сама дорога имела небольшую покатость, чтобы не скапливалась вода. Вдоль нее были прорыты сточные канавы, которые наполнялись бурными потоками в сезон дождей.

– Садись языкастый и друга захвати! – хлопнул ладонью торговец по доскам телеги.

– Это мы всегда! – ухмыльнулся я.

Скинул мешок – склянки в поклаже отчетливо звякнули.

– Хм, кто к турниру готовится, приемы оттачивает, а кто вино в мешках таскает! – усмехнулся неугомонный дядька.

– Да, что сразу вино?! – взвился Шен.

– Конечно вино, – с самым серьезным видом кивнул я, – На заповедных полянах в лесу, зреет вино клана. А как приходит время турнира, отправляются те, кому выпал жребий, добыть его для важных гостей. А это не так-то и просто… Яо чувствуют силу волшебную, в бутылях чудесных. Все ближе и ближе они… Водят вокруг хороводы…

Шен затаил дыхание, слушая мои бредни. Я старался изо всех сил – вздохи, заламывание рук, сотрясанием дланей, поднятых к небесам…

– Стой, стой! – не выдержал потрепанный жизнью дядька, – Все, уболтал – тебя и на кривой обезьяне не объедешь. Есть хоть с кем теперь языком зацепиться!

– А-а… А яо? Хороводы?..

Я прыснул, затем хрюкнул, пытаясь совладать со смехом. Наш случайный знакомый наоборот не сдерживался и заржал в полный голос, даже завалился назад в телегу. В следующий миг уже все трое сотрясались в конвульсиях смеха.

– Веселые вы ребята, – вытер слезы торговец, отсмеявшись, – Откуда идете?

– Охотники, мы, – не стал скрывать я, – Вот, видишь, яо зверя добыли.

Я потряс в воздухе мешком, опять вызвав звяканье и ухмылку торговца. Телега наехала колесом на булыжник, поклажа Шена подпрыгнула, тоже подтверждающе звякнув. Все трое заулыбались и почувствовали некое родство.

– Я Тао, он Шен, – представился я, – А вас как зовут, уважаемый? Из каких краев едете?

Торговец выпрямился под своей огромной шляпой, провел руками по одеждам, в попытке привести в порядок мятую ткань. Откашлялся.

– Зовут меня Сяолун Чу. Живу торговлей, брожу по свету. Там покупаю, тут продаю. Немного практикую, как мастер Фэн-Шуй.

– Сяолун Чу?.. – задумчиво протянул Шен, – Слышал я про одного известного мастера, правда, алхимии. Но он пропал давным-давно…

– Немного подвязаюсь в алхимии, – согласился Сяолун.

– Сяолун Чу?!

– Э-э-э, – перевел взгляд я с оторопевшего Шена на самодовольно лыбящегося дядьку, – Кто-нибудь может прояснить?

– Да, ты что! Это же Сяолун Чу самый известный алхимик нашего Предела!

Глаза Шена сделались круглыми и большими, как у чужеземца из дальних краев, а волосы, сплетенные в косу, пытались встать дыбом.

– Лестно конечно, что мое имя все еще помнят, – польщено сверкнул глазами Сяолун из-под шляпы, – Но в алхимии мне еще мно-о-гое предстоит познать.

– Настоящего мастера красит скромность, – покивал Шен.

– И что собирается предложить вниманию нашего клана, уважаемый мастер?

– Хм, Жемчужные Облака – клан культиваторов. Очевидно, пилюли собственного изготовления для прорыва через барьеры Возвышения.

– О-о-о, – глаза Шена наполнились счастьем.

Я склонился к приятелю и шепотом поинтересовался:

– Он настолько хорош?

– Ты даже не представляешь!

Судя по обалдевшему виду Шена, все действительно серьезно. А ведь он в искусстве алхимии не последний человек. Гений нашего поколения. Владение тонкими энергиями, понимание техник – все давалось ему легко.

И если, Чу тот за кого себя выдает, то у нашего клана есть все шансы возвыситься. Шену станет необязательно отправляться в Че-Жень и становиться учеником на кабальных условиях. Да и воинам не обязательно будет складывать головы за крохи ресурсов.

Срочно оповестить учителя! А лучше матушку – как-никак пятая ступень Возвышения. Кто бы ни был этот торговец, из клана он уже не уйдет.

Телега скрипнула на повороте, дорога вывела нас на большое открытое пространство. Взгляд скользил по ровному до горизонта лугу, пока не натыкался на чернеющую вдали стену. Ряд остроконечных башенок с загнутыми краями крыш. Укрепления отсюда казались игрушечными, не верилось, что в них не меньше шести чжан в высоту.

А ровный лужок… Я знал, что он создан искусственно. Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…

– С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.

– Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…

– Но ведь и выгода есть.

– Возможность поставить таможню? И кто к нам зайдет? Яо из леса?

Я мысленно хохотнул, представив, как клыкастый, косматый яо-зверь чинно подходит к воротам клана, записывается в свитке и платит пошлину.

– А что, не заходят?

Чувствуя, как улыбка расползается по лицу, предвкушая ответную реплику, которую верну веселому дядьке, я повернулся… Чтобы наткнуться на совершенно серьезный взгляд, поперхнулся заготовленной фразой. Против воли брови сложились домиком, а рот округлился в попытке произнести: "О-о-о…"

Не шутит? Правда, заходят?!

Дядька еще пару мгновений держал каменное выражение лица, потом прыснул, а затем согнулся в приступе хохота:

– Ха-ха-ха! Нет, веселые вы ребята! Я словно на представление бродячего цирка попал!

Глянул на меня и опять заржал в полный голос, повалившись на спину к товарам в телегу.

Периодически доносилось слабое:

– Не заходят! – и следовал взрыв смеха.

Он перекатывался по телеге, хлопал ладонями по деревянным доскам и дрыгал ногами.

Сяолун продолжал хохотать и все ни как не мог остановиться. Прошло уже не меньше цзы времени. Я со скукой смотрел на творящееся с взрослым человеком непотребство, гадая, насколько же его еще хватит. Да, настрадался человек в одиночестве. Еще пара шуток и его разорвет от смеха. Вот и долго ты еще будешь ржать, обезьян ты бешенный?!

– Ладно, ребята, – отдышавшись, утер слезы Сяолун, – Порадовали, так порадовали. Считай проезд – оплатили.

Он улыбнулся, на пропыленном лице сверкнули абсолютно здоровые белые зубы.

– А вы, уважаемый Сяолун, не порадуете нас тоже историями? Вы же много где были, много чего видели. Что происходит в империи, в Че-Жене?