– Раздевайтесь, красавица, – промурлыкал высокий худощавый шатен, окинув меня обжигающим взглядом.

Он ведь серьезно – этот дракон королевских кровей, обитающий в шикарном дворце! Чем думала, когда ввязывалась в безумную авантюру?!

Зеленые глаза внимательно следили за мной и, казалось, проникали прямо в душу.

– Неужели вы девственница? – бровь изогнулась.

– Нет, конечно! – фыркнула я.

– Ваши заалевшие щечки свидетельствуют о том, что вы лжете, красавица, – он усмехнулся и отошел к столику, на котором стоял поднос с фруктами и несколько графинов – скорее всего, с вином. – И где только они умудрились откопать невинную барышню? – пробормотал шатен. – Не ожидал такого подарка!

Розовый напиток наполнил бокалы до краев. Один из них мужчина протянул мне. Рука предательски задрожала, сжимая тонкую хрустальную ножку.

И ведь сама сделала все возможное, чтобы попасть в его лапы! С губ сорвался нервный смешок. Надеюсь, еще не поздно сбежать. Этим и займусь. Я поставила бокал на консоль и попятилась к двери.

– Куда же вы? – его дыхание обожгло шею сзади.

Когда он успел оказаться позади меня и прижаться горячей грудью к моей спине?

– Вы… – начала говорить, но голос осип, пришлось прокашляться. – вы неправильно поняли!

– Сегодня мой день рождения, вы – мой подарок, – дракон резко развернул меня лицом к себе, – который имениннику очень нравится! Так что все правильно, красавица.

Он прикоснулся к моему лицу. Палец заскользил по щеке, очертил линию подбородка и по шее спустился к ключице, разгоняя по телу горячие волны.

– Не волнуйтесь, красавица, я не буду торопиться. Обещаю, вам понравится, – прошептал мужчина и потянул за краешек кружевной накидки, которая прикрывала грудь. Погладив кожу, ткань белым невесомым облачком бесшумно осела на пол.

Конечно, не будешь. Ты вообще сейчас начнешь думать совсем о другом. Я усмехнулась, глядя в зеленые глаза дракона. Туман желания в них рассеялся, уступив место изумлению. Что, чешуйчатый, не ожидал?

– Откуда у вас это? – пораженно выдохнул он, глядя на круглый кулон цвета крови, который покоился на моей груди.

– Узнали?

– Да, – мужчина кивнул. – Фамильный оберег рода Серпентов.

– Именно, – подтвердила я, – а если еще точнее, – перевернула украшение, показав надпись, – то этот амулет ваш, Дарьяр Севаст.

– Верно.

– Вы отдали его хозяину постоялого двора как залог того, что вернете долг предъявителю оберега. А теперь перестаньте пялиться в мое декольте и давайте обсудим.

– Что обсудим? – он, наконец-то, посмотрел мне в лицо.

– Как вы будете возвращать долг, господин дракон!

Часть первая. Оберег рода Серпентов

Тэя

В спальне было темно – последние несколько дней свет вызывал у отца сильную головную боль. Сквозь плотные портьеры не просачивалось ни одного солнечного лучика. Лишь пара догорающих свечей на столе, уставленном пузырьками с лекарствами, разгоняли темноту по углам. Пахло притирками и микстурами.

Я на цыпочках, чтобы не разбудить, подошла к постели и замерла, глядя на лежащего мужчину. В моей памяти он был высоким, статным весельчаком с черной шевелюрой до плеч, на которых любил катать меня, маленькую, заставляя взвизгивать оттого, что забралась так высоко. Но болезнь за полгода превратила его в немощного седого старика, впалая грудь которого едва поднималась.

Пришлось затаить дыхание, чтобы сдержать слезы, рвущиеся наружу. Доктор говорит, что отцу осталось недолго, но так хочется надеяться на чудо! Каждую ночь мне снится, что папа сидит в любимом кресле у камина и читает книгу, бормоча себе под нос понравившиеся строчки. А потом поднимает глаза и улыбается, заметив меня.

Мой младший брат Игги, которому не исполнилось еще и десяти лет, забирается к нему на колени и взахлеб рассказывает, какую очередную шалость сотворил. Отец изо всех сил старается сохранять серьезное выражение лица и делает попытку отчитать озорника, но не выдерживает и хохочет, прижав к себе.

– Кто… там? – едва слышно спросил мужчина, приоткрыв глаза.

– Папочка, – прошептала я, сев на кровать. – Как ты?

– Ничего, дочка, – искусанные губы говорили о другом. Он всегда был таким, не хотел никого обременять, вечно в первую очередь заботился о нас с братом, а уж потом о себе.

– Дать тебе лекарство от боли? Станет полегче. – Я потянулась за большим флаконом из темного стекла, который стоял на тумбочке у кровати, но отец перехватил руку.

– Не хочу провести последние часы в забытьи, Тэя.

По моему лицу покатились слезы.

– Прости, детка, – он сжал ладонь. – Не плачь. Просто пришло время. Тебе придется быть очень сильной, родная. Обещай мне, что позаботишься о брате.

– Обещаю, папа.

– И… – он прикрыл глаза, пережидая, очевидно, приступ боли. – Есть еще кое-что. Возьми. – В мою руку лег круглый кулон. Холодный, тяжелый, на короткой цепочке. Цвет было не рассмотреть в темноте.

– Это фамильный оберег дракона из рода Серпентов, Тэя.

– Но откуда он у тебя?

Слышала про такие вещицы. Драконы хранят их как зеницу ока и передают старшему сыну в семье. А Серпенты – это родственники нынешнего короля-дракона Феррата. Как у моего отца, простолюдина, разбогатевшего владельца постоялого двора, оказался такой раритет?

– Выслушай, дочка.

– Прости, пожалуйста.

– Оберег принадлежит Дарьяру Севасту. Его имя на обратной стороне. Он должен мне. – Папу скрутил надсадный кашель.

– Выпей воды, – я поднесла к его рту кружку.

– Спасибо, – с трудом сделав глоток, он отдышался и продолжил. – Никому не говори об этом и не показывай оберег. Надень его.

Я послушно застегнула замочек цепочки на шее. Камень лег на кожу груди.

– Как умру, найди Дарьяра Севаста, Тэя, покажи кулон и скажи, что пришло время вернуть долг.

– Но…

– Не спорь, дочь! – в слабом голосе неожиданно зазвучала строгость. – Это чрезвычайно важно!

– Хорошо, отец.

– Поклянись памятью матери! – папа стиснул мою ладонь, горящие глаза впились в лицо, он даже немного приподнялся.

– Клянусь памятью мамы.

– Хорошо, – отец удовлетворенно кивнул и откинулся на подушки, тяжело дыша. – Найди Дарьяра Севаста, он должен… – его глаза закатились, – вернуть… долг.

– Папа? – я посмотрела на обмякшее тело с запрокинутой головой, уже понимая, что он умер, но не желая в это верить. Боль взорвалась в сердце и прорвалась наружу рыданиями.

– Детка, он ушел, – кто-то заботливо обнял за плечи. – Пойдем, тебе нужно поспать.

– Матильда! – я всхлипнула, узнав сестру отца, которая заменила мне мать.

– Все образуется, – она погладила по волосам. – Время лечит. А сейчас идем.

Женщина отвела меня в мою комнату, уложила в постель. По коридору протопали ножки. Знаю, кто это. Дверь распахнулась, заплаканный брат бросился ко мне. Я пододвинулась и помогла ему забраться в кровать. Всхлипывая, вздрагивая всем телом, он положил голову мне на плечо. Поглаживая его светлые кудряшки, я и сама забылась тревожным сном.

Тэя

Утро добрым не было. Первым, что я увидела, когда солнце разбудило меня, оказался тот самый злосчастный кулон. Оберег рода Серпентов лежал на моей груди, кровавым сгустком переливаясь под солнечными лучами и напоминая о том, что теперь мы с братом сироты.

Я встала с кровати, укутала спящего Игги и подошла к зеркалу. Кулон блеснул в отражении, вновь привлекая к себе внимание. Нет, сейчас не до тебя. Первым делом нужно обеспечить папе достойные похороны. А уж потом займусь поисками Дарьяра Севаста.