Следующий свой визит она нанесла рептилиям, а после общения с ними улетела к Астрее.

Звездолеты астрейцев при поддержке кораблей других рас быстро загасили все военные объекты человечества вблизи Лимы. Всё! Сопротивление было подавлено. Если быть точным, никакого сопротивления и реальной угрозы вовсе не было, просто прилетевшему на разбор ситуации новому распорядителю надоело наблюдать чахлые залпы с кораблей людей. Обслугу звездолетов оставили в живых: к чему лишние жертвы?! Тем более, он лично вызволял из пространственного кармана корабли людей.

– Уничтожать не вижу смысла, – проговорил перворожденный. – Да и нет такой команды у меня…

Придержать человечество в развитии – еще ладно, но лишать разумных жизни только потому, что они не от большого ума начали палить ядерными зарядами во все движущееся, совершенно лишнее. Опасности разрывы ядерных боеголовок звездному пространству не несли – слишком малосильны, а расстояния в космосе огромны.

Защита прилетевших в этот сектор крейсеров была задействована и направлена, прежде всего, в сторону соседей по Эритее – точно, не людей.

– Добавьте им запоминающихся ощущений, – отдал напоследок распоряжение прилетевший перворожденный. – Но не сильно давите на мозги, пусть даже помнят что-то. Это последний контакт на ближайшие десять оборотов. Сменится шесть или даже семь поколений, прежде чем человечество после такого обмена любезностями сможет преодолеть черту.

Последним астрейцы загасили сигнал координационного штаба на орбите Лимы.

– Я сделал это специально, – сообщил Эммуш Ло находившимся на командном пункте звездолета астрейцам, – чтобы они в полной мере оценили масштаб нанесенного ущерба. Убрать все следы нашего присутствия, собрать весь ненужный хлам.

– Лорд! Если вы о хламе, то буксир почти дотянул сцепленные звездолеты до орбитальной станции людей – под маскировочным полем, разумеется.

Перворожденный не удостоил подчиненного даже кивком, но принял к сведению информацию. Новый распорядитель не любил личного общения – ни тактильного, ни звукового. Типичный для своей расы индивид, законопослушный и нацеленный на неукоснительное выполнение отданных команд. Но, не высказывая даже намека на внимание к своим подчиненным, Эммуш Ло в своем сознании прокручивал момент своего столь внезапного назначения на пост.

Так что же могло случиться? Он не находил ответов. Никаких.

– Уточните еще раз у мессал, нужны ли им люди. Если нет, то верните и их соплеменникам.

– Будет исполнено, Лорд.

Он отчего-то был уверен, что после его предупреждения мессал не захочет оставлять у себя людей. И перворожденный оказался прав…

Его тащили за китель сразу двое, не очень аккуратно, не поднимая высоко, хоть рост у исполинов был под два с половиной метра. Ботинки волочились, стукались о переборки корабля. Куда несут? Хотя… уже неважно.

На лице – кислородная маска, странная такая, явно инопланетного происхождения, но он рад был и такой, а все потому, что Стибри не нашла команда Андромеды.

Он до последнего старался отыскать средства индивидуальной защиты, но не нашел и уже готов был отключиться, но тут в помещение вошли все те же рептилии в комбинезонах и пустили газ… и разом привалило ощущений: вернулась сила тяжести, раздался грохот – лязг сдвигаемых конструкций.

Его спасли, вот только для чего?

Стибри терзали подозрения, что ничем хорошим общение с пришедшими ему не светит.

К нему приблизились и… дернули на себя. От мощного рывка пришлось разжать все пальцы, их чуть не оторвали.

Все так же волокут, не очень аккуратно, холод жуткий убивает кожу. Он два раза даже пробовал вырваться – не вышло… С размаху врезали предметом, сильно смахивающим на приклад от лучевика, и прямо по башке, надолго отбив желание трепыхаться.

И вот его доволокли. Поставили на ноги, поддерживая сзади.

Огромный гамадрил с физиономией из детского кошмара, окинул Стибри мрачным взглядом.

– Этого к тем остальным! – рыкнул Эссо Крем.– За каждого спасенного нам заплатят выкуп…

Эссо Крему были известны правила: кредиты за живых, точнее, за живых разумных.

И вот не прошло и нескольких минут, как Стибри оказался в куче остальных. Его команда… Но ни встать, ни высказаться Джону Стибри не дали.

Над ним нарос еще один гигант и, ткнув его в правый глаз оружейным прикладом, вполне разборчиво проговорил:

– Сидите тихо, последний выживший, конкретно, – кивнул он Стибри.

Курт Рассел потерял связь со Стибри – погас маяк, указывавший местонахождение командора, а следом и все приборы. Курт остался сидеть в кромешной темноте и в гулкой тишине, совершенно мертвой. Прошло пять секунд, все это время Курт задерживал дыхание, и вот – чуть заметный толчок в пространстве, и слышно заработал резервный генератор, но когда изображение снова появилось на экране, то символы, картинки, сообщения понеслись стремительным потоком, залезая одно на другое. Шанс что-то разобрать стал смехотворным. Курт ничего не мог понять, и мозг со своей скоростью реакций тут был ни при чем – все рушилось в настройках, просто погибало. В какой-то момент картинка пропала снова, и больше никакие резервные генераторы не включились. Темнота…

Что рядом со звездолетом, непонятно. Курт не мог не то что вытащить отправленных к команде «Кастрелло-213» сослуживцев, отдать им хоть какую-то команду, подать сигнал – ему не удавалось связаться даже с рубкой управления, с командором Ли из своего отсека.

Вот так и погибают звездолеты – умирая всем составом.

Вот и конец… Так скоро, очень скоро…

Он уже много лет жил один и был частично мертв душой, и вот настал его черед – сейчас он понял это ясно.

Перед его мысленным взором встали, как живые, отец и мать, а следом за ними Милли, и вся жизнь пронеслась ним…

Андромеда отключилась, и если не горела, то с этого момента представляла собой просто груду хлама. Ни огонька, ни аварийного сигнала…

Новейшая электронная система, самый совершенный звездолет, а перегорел быстро, как дешевая игрушка.

Курт нащупал в подлокотнике сиденья справа клавишу, нажал на механический рычаг на случай вот таких чрезвычайных ситуаций, когда отключается электроника и механизмы можно запустить только вот так, физическим путем, толкая и вскрывая. Раздался щелчок, открылась ниша. В ней должна была лежать кислородная маска. Все, достал, пристроил на лице и затянул ремни. Пристроив маску на лице, попробовал через нее дышать. Кислород не поступал…Сорвал маску, провел тыльной стороной ладони по лицу, потер глаза.

Внезапно последовал новый ощутимый толчок, вокруг все задрожало, разом вспыхнули огни и мониторы. Курт прислушался: нет, аварийный генератор молчал.

В программу тренинга и учебных тревог аварийный генератор часто задействовали, и Курт научился улавливать слухом любые шорохи и звуки от него. Но сейчас он точно знал: включился не резервный генератор, а совсем другое… Но что?! Поерзав на сиденье, не ощутил пятой точкой основного, прежде почти уже и не улавливаемого по привычке: реакторный отсек молчал. Так что же ток дало?

И тут на мониторе перед глазами очень четко, ярко и масштабно возник другой летательный объект – огромный звездолет, сверкающий в лучах звезды. Пока Курт соображал, откуда это тут взялось, его тряхнуло вновь.

Стараясь хоть немного понять, что происходит, попытался набрать на клавиатуре хоть какой-то канал – связи нет, попытался снова.

И тут к сознанию подключился кто-то, и прямо в голову поступил приказ:

«Не стоит нервничать. Команда к отстыковке…»

– Черт! – выругался Курт. – Что это было?

Ответом его не удостоили, но команду Андромеда выполнила: произошел еще один толчок, и он увидел на мониторе, как неизвестный звездолет начал отдаляться.

А голова, между тем, начала вскипать, что характерно – Курт это понимал, как видел все глазами: вот собственные мысли, и они кипят, как масло, подгорают, пахнут и дымятся…