Эберни Ворс за свою жизнь успел много где побывать, но увидел в целом мало. Ни планет, ни звездных скоплений – только орбитальные станции, перевалочные базы, ремонтные зоны. Перелет от одной орбитальной станции к другой в качестве пассажира проходил всегда во сне. Команды звездолетов – пилоты, навигаторы, техники, врачи, айтишники и прочие специалисты – все пребывали какое-то время во сне, пока звездолет поступательно двигался вперед.

Фантасты давно предрекли человечеству вариант скачка в пространстве, некоторые дофантазировали и до временного скачка, как возвратного, так и вперёд идущего, но реалии развития космической отрасли в настоящий момент пока могли предложить людям только самый упрощенный – двигать физическое тело от одной точки в неизменном виде до другой.

Звездолеты разогревали двигатели на ядерном топливе, после чего двигались на максимально возможных скоростях сколь возможно долго, пока это топливо не выгорит совсем. Полет часто длился многие годы и даже многие десятилетия и проходил с такими перегрузками, что пережить их можно было только в некоем подобии летаргического сна. Компьютер корабля отрабатывал маршрут и давал команду двигателям к торможению, звездолет начинал замедлять свой бег, комм (компьютер) будил звездную команду.

Момент выхода из сна для членов экипажа всегда был самым знаменательным, так как никогда наверняка не знаешь, плановое это пробуждение или же аварийное.

В момент подготовки к полету программист звездного экипажа записывал программу так, чтобы топливо заканчивалось точно в точке пространства, где был стыкующий узел или орбитальная станция, на худой конец – модуль, или же астероид, переделанный под топливный заправщик для космических кораблей. Потерявший ход огромный звездолет ловили швартовыми тросами и притягивали, в случае чего, к заправочному модулю или же ремонтной базе. Технологии были отработаны, но случались инциденты. После написания программы за расчет маршрута брался навигатор корабля, ну, а маневрированием на старте и при торможении занималась команда пилотов. Всё. От остальных членов экипажа, и тем более – от пассажиров корабля, мало что зависело. Оборудование было сертифицировано, инструкции соблюдены. Но звездолеты выходили из строя, а бывало, что бесследно терялись…

Тогда звездная команда просыпалась в такой точке космоса, где не было ни баз, ни связи, ни даже следов людей. Выжить! Выжить, любой ценой и добиться ответного сигнала – вот и все желания членов экипажа от момента осознания факта и до самого конца. Каждый звездный крейсер был, по сути, изолированной зоной экстремального выживания с полями гидропоники, запасом посевного материала, генераторами воздуха, резервными генераторами тока и резервной системой очистки использованной воды. Задвойка во всем оборудовании, и даже в штатном расписании корабля.

Люди, попавшие в такую ситуацию, могли прожить долго. Более того, экипажи формировались так, что в случае обнаружения пригодной для жизни планеты раса людей могла не только успешно колонизировать ее, но и оставить здоровое потомство для задела новой цивилизации.

Но это в том случае, если звездолет оказывался не в ситуации, когда ком его будил по причине того, что в полете закончилось топливо, а до финиша по каким-то причинам экипаж еще не добрался. Тогда – сигнал о помощи и ожидание, часто на многие столетия вперед.

Ворсу везло. Перелетов за его жизнь было несколько, и каждое пробуждение было плановым, звездолет благополучно достигал точки, заданной в качестве конечной в плане полета.

Джон Стибри всю свою сознательную жизнь шел к одной-единственной цели – управлению звездолетом. Конечно, помогла семья, причём мать даже больше, чем отец. Ее связи, как и то, что она сама была прямым потомком первых инженеров, сыграли свою роль. Джон Стибри успешно прошел все три этапа сложного отбора в начале своего пути к вершинам управления и уже в летной школе спешно наверстывал пробелы в тригонометрии и астрофизике.

Еще две минуты назад он пребывал в неком заторможенном состоянии, вяло анализируя варианты, что могло статься с РЕУТ. Присел на обходе в штурманское кресло и мрачным взглядом обозревал космические виды через смотровой экран. И вот уже надрываются аварийные сирены, и их прежде плавно шедший на стыковку звездолет неумолимо тянет прочь от заданного курса.

Джон Стибри всегда считал, что первые порывы самые верные, и он всегда следовал по жизни, помня об этом правиле. Сейчас времени на размышления и вдумчивый анализ и вовсе не было. Панель управления звездолетом сигнализировала множеством предупреждающих огней. Их тянуло на сближение непонятно откуда взявшимся гравитационным полем, таким мощным, как будто они были рядом со звездой, ну, или планетой. Звезда была на своем месте, но ее гравитационное поле мало влияло на звездолет: слишком далеко. Планета рядом – Лима, но гравитация была несопоставима с планетарным притяжением. Опять не то. Оставалось только …

Потерев лоб, Стибри быстро сообразил: инопланетяне. Больше некому. Все очень похоже на случившееся несколько недель назад, и он был тому свидетелем. Он пришел с некоторым опозданием, но и увиденного было более чем достаточно. Стибри понял, что кто-то, находящийся совсем близко, собирается или напасть, или же просто пролететь на запредельной скорости и с таким напором, что сметет их жалкий звездолет.

– Разгонный блок всех четырех реакторов на максимум. Направление – противоположное движению Лимы по орбите Луман 16. Начинайте обратный отсчет.

– Но… – попытался вмешаться старший пилот дежурной смены.

– Сильная гравитация! Смотрите на параметры! – Джон Стибри посмотрел на подчиненного своими водянистыми блеклыми глазами. Старший смены подавился вдохом:

– Нас выкинет на орбиту звезды. Четвертая космическая, приравненная к скорости движения планеты по орбите… – начал он. – Мы попадем в зону гравитации звезды!– закончил декламацию теории космических полетов старший смены.

– Я знаю… это наш единственный шанс! Выполняйте приказ! Немедленно!

Стибри сам бросился к пульту запуска реакторов и толкнул последовательно все четыре рычага до упора вверх. И без того сходившие с ума приборы взвыли. Звездолет затрясся, присутствовавшие в рубке управления уловили дробный стук – это реакторы начали работать на пределе оборотов.

Старший смены схватился за голову:

– Будет взрыв…

– А так нас притянет чужой объект, и хуже того – поглотит или распылит на атомы в пространстве. Смотрите на экран. – Джон Стибри ткнул пальцем в монитор, по которому вздымались волны. – Мы с ними рядом, очень близко…

Они шли на сближение с пришедшим от Роникона звездолетом, включили все четыре гиростабилизатора, все по программе и без сбоев, и тут звездолет, переведенный в режим торможения, начал испытывать на себе гравитационное притяжение, сравнимое с гравитацией звезды – такое казалось невозможным. А на размышления над физикой вещей времени не оставалось. Действуя по наитию на одних инстинктах, Джон Стибри рисковал как никогда.

Он перевел взгляд на приборную панель. Смещение по оси. Акселерометры выдавали угловую перегрузку, что было совершенно ненормальным. Их что-то сталкивало с курса, но космическое пространство рядом с ними было девственно пустым.

До этого момента они шли на сближение, постепенно снижая скорость атомной реакции в двигателях корабля, – и ничего, ничего не предвещало такого развития событий! Весь обозримый для визуализации вживую и при помощи чутких приборов ближний космос на несколько миллионов километров был девственно чист, за исключением звезды и находящихся рядом планет. С гравитацией Лимы комм корабля успешно взаимодействовал, стабилизируя в вакууме свое движение, как вдруг прямо из ниоткуда началось вот это: их тянуло, неумолимо толкало на сближение с чем-то неизвестным.