– Ну, пускай так, чем неизвестность, – пробормотал Джон, пытаясь встать на ноги. – Гореть нам всем буквально в пламени, в аду…

И тут послышались шаги, тяжелые удары в переборки пола и отсеки, следом резко вспыхнул узким направленным потоком свет, и перед валяющимися на полу людьми показались динозавры, разрезающие отсеки плазменными резаками.

– Мясо не испортилось! – рыкнул огромный серый монстр. – Глуши реакторные установки, а если не выйдет, кромсай на части этот ни на что не годный звездолет,– бросил серый рептилоид команду подчиненным. – Без схем и планов все понятно: реакторный отсек в хвостовой части корабля. Туда мы не стреляли.

Чудовище, подхватив живого человека когтем за одеяние, встало в полный рост, упершись горбатым гребнем в потолок отсека.

– Тут скоро станет слишком жарко, подбирайте всех, уходим быстро! – И, развернувшись со своим подхваченным пайком, динозавр направился на выход.

Мудрить не стали, плазму загасили сами специальной установкой, вошли через шлюзовой отсек приставшего к ним корабля. Тот, что был меньше и замечен рептилоидами первым, они избавили от персонала, второй же человечий звездолет успел и пламя потушить, и заблокировать стыковочный отсек. А следом раскрылись орудийные шлюзы по борту направленному в сторону чужого корабля, и по звездолету рептилоидов ударили орудия.

Чужемирный корабль словил орудийный залп на защиту по периметру и лишь чуть дрогнул.

– Мы сбросили аварийный маяк, босс. Таков порядок. В нас был произведен выстрел из орудий.

– Мы в пространственном кармане, идиоты! Какой маяк?! Он будет тут маячить, нервы мне трепать… И это был не удар орудий, а так, всплеск чужой активности. Прям как дети! – огорченно рявкнул босс корабля рептилоидов Эссо Крем.

– Но… босс, таков порядок! – ничуть не смутившись, ответил связист корабля.

Послышался чуть слышный шорох: это орудия второго корабля еще раз ударили в бок звездолета рептилоидов. Чуть заметная вибрация, и все. Чужая иномирная машина легко загасила все ракеты, вновь стабилизировала защитное поле и прислала на виртуальный экран информационное табло, сигнализирующее о неполадках. Неполадок не было. Все в норме.

– Огрызаются, черви! Чудные совершенно! И разума в них нет, и даже этого страха быть изжаренными, – хмыкнул босс напавших. – Как насекомое, кусается не больно. Неприятно! Ну что ж, команда к полной зачистке, в живых не оставлять. И этих хватит на прокорм…

Он отбросил в сторону, под ноги шедшим следом подчиненным, подхваченного им же человека. Тот рухнул на пол и протяжно застонал. Босс рептилоидов скривился, посмотрел себе под лапы, одетые в броню, защиту сверху и специальный чехол от жидких сред.

– Переломал конечности, бедняга.

Расхохотался, носком обуви пнул корчащегося на полу человечка, попав ему ударом между ног.

– Убрать всех с глаз моих долой! Заняться вплотную вторым объектом. И если не удастся вскрыть обшивку, изжарить всех, и будем уходить, опять к звезде и кушать, славно кушать…

Очнувшись, Джон Стибри попытался выбраться из-под обломков монитора, оказавшегося на его груди. Звездолет потряхивало, пол под ним вздрагивал, а из смятых переборок рубки управления валил едкий дым, по ногам тянуло холодом, свистело и стонало со всех сторон. Звездолет погибал. Осмотревшись, Джон решил не задерживаться в разгромленной рубке, а попробовать найти выход. Перешагивая через обломки оборудования, раз за разом пробовал отыскать хотя бы трупы подчиненных. Пнул кучу хлама. Словно стадо слонов прошлось по помещению.

Он успел увидеть огромного серого монстра. Монстр, прорвавшийся первым в помещение, выглядел, как в лучших традициях кинематографа начала эры освоения космоса: шипастый гребень, огромный рост, корявость очертаний и… здоровенный лучевик на ремне, перекинутый через массивное плечо… или как там такой сустав у рептилии зовется?

Лампа освещения, оторвавшись, рухнула командору на голову, на некоторое время лишив его сознания, и главное – возможности запечатлеть в динамике на память сей эпический момент вторжения пришельцев.

Придя в себя, Джон Стибри тяжко простонал:

– Не знаю даже, свезло мне или нет. – И, потирая рассеченную правую бровь, в который раз прикинул в уме свои невеликие шансы прожить еще немного. – Что лучше: остаться тут в живых и подышать еще чуток всей этой вонью или последовать за остальными в никуда? Вопрос, конечно, интересный…

Стибри начал выбираться. Вновь раздался грохот переборок. Чуйка командора ясно подала сигнал, что дышать в этом помещении скоро можно будет только космосом.

И тут звездолет опять тряхнуло, давление внутри отсека сразу же изменилось, ноги потянуло вверх. Невесомость!

Это могло означать, что вышел из строя гравистабилизатор давления.

Оттолкнувшись ногами от опоры, Стибри полетел, кувыркаясь, к видневшейся впереди перегородке и вцепился в нее руками. Впереди Стибри видел еще один зияющий провал на месте коридорной двери.

«Ну и где все?»

И тут на стене справа вспыхнул монитор. Стибри повернул голову, и тут завибрировал личный коммуникатор на левом запястье.

«Никак, маман опять звонит», – скривился, рассмеявшись. Поправив коммуникатор на запястье, не бросив даже взгляда на него, обернулся, ища глазами вспыхнувший и вновь погасший монитор. И тут изображение вновь проявилось. На мониторе появилось сильно искаженное и подрагивающее изображение военного. Молодой парень… Спокойный взгляд, какой-то даже отрешенный, глаза с яркой синевой. Человек из монитора подвигал манипулятор, разглядывая разгромленный командный отсек корабля. В его взгляде, мимике ничего не изменилось, как будто видеть на своем рабочем мониторе внутренности погибающего корабля было для военного обычным делом. Нашивки на лацканах мундира давали ясно понять: перед командором навигатор другого корабля – навигатор «Андромеды».

– Ты меня слышишь? – задал ему вопрос Джон.

– И даже вижу, – ответил навигатор. – Постарайся найти средства индивидуальной защиты. Сейчас наши парни пробираются к тебе.

– Тепловизором работаете?

– Да! – ответил навигатор. – Банально все и примитивно, но лучше им поторопиться, а тебе – озаботиться каким-нибудь шлемом и запасом кислорода.

Джон Стибри кивнул и начал перебирать руками, двигаясь к противоположной стенке. Там виднелись какие-то ремни, и он надеялся на то, что, может, удастся вытащить аварийную защиту.

– Сейчас, – ответил он.

За пару секунд Стибри достиг намеченного места и ухватился за обломок торчащей арматуры. Его ощутимо потащило обратно, и опять вверх ногами. Стараясь больше не вдыхать, он попробовал нащупать рядом что-то, но все равно не выдержал, вдохнул и тут же ощутил, что кислорода очень мало. Люб покрылся испариной, и руки разом взмокли. Он учащенно задышал и, обернувшись, встретился взглядом с голубыми глазами навигатора.

– Пускай они поторопятся, а?

Навигатор кивнул, и взгляд его гульнул куда-то, а дальше Стибри ухватил ремни и начал приматывать себя. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание…

Выйдя из витка, Энигма не нашла отправившего запрос на связь объекта, как не нашла и огромного крейсера лорда-распорядителя. Зато она засекла донельзя странный маневр человеческого корабля. Немного понаблюдав за ситуацией, сообразила: человеческий звездолет категорически не хотел попасть в поле действия сил гравитации другого корабля и поэтому решил воспользоваться… притяжением звезды – затухающей и не вполне стабильной. Карлики, они бывают разными. Конкретно этот – мелкий старичок. А они, старички, все… очень странные.

Энигма это точно знала.

По классификации людей, карлик был коричневым, то есть, по идее, не особо опасным и спокойным таким старичком. Он должен был тихо, мирно и без термоядерных всплесков лишней активности, которые так свойственны всем в юности (тут Энигма скривилась, вспомнив яркую и не совсем адекватную, а значит, понятную большинству и ей в том числе, реакцию лорда на машину). Но лорд-распорядитель не старичок карлик, ему простительно, но вот то, что вытворял в последние периоды конкретно этот… старичок?