Реакторы выдержали внезапную нагрузку, звездолет рванул в единственном возможном для них направлении – к орбите Лимы – и, нарастив скорость, равную скорости вращения вокруг звезды планеты, понесся по направлению к звезде. Плохое, грубое ругательство: «к звезде» посылали всех тех, кого хотели больше не увидеть – в теории, конечно! Никто ни разу не выполнял такой маневр.

– Десять, одиннадцать, двенадцать… пятнадцать! Мы падаем! – иносказательно выразился контролирующий разгонную скорость пилот. – Направление – к звезде. Момент принятия решения, капитан!

– Если бы я знал… – чуть слышно произнес Джон Стибри. – Скиньте аварийный маяк, пока не поздно. Нам остается только ждать.

– Андромеда прислала оповещение, их также тянет на сближение… Отказ системы аварийного оповещения о ситуации, командор. Маяк не сброшен. Мы падаем…

– Ну, быстро не упадем, застрянем на орбите Луман. Проверьте, как работают батареи: энергию бы не потерять, иначе – крышка. Без зарядных батарей мы вымрем в темноте, и очень быстро…

На него посмотрели все, кто был в рубке управления звездолетом.

– Теоретически, мы можем оторваться. Также теоретически, нас еще не скоро расплавит до гелеобразной массы затухающая звезда, на десять жизней хватит расстояний при снижении орбиты… Все это в теории. А почему в теории, господа? – Стибри глянул на притихший экипаж. – Все потому, что еще никто не вставал на скорость движения планеты по орбите звезды, и более – никто не совершал такой маневр, как мы – в направлении этой самой, черт ее побрал, звезды! Но это был единственный – уверяю вас, единственный шанс прожить еще некоторое время… У нас впереди годы, десятилетия жизни и несколько попыток вырваться, господа. Мы загружены космическим топливом под завязку. Уменьшив до минимума его расход, мы проваландаемся на орбите звезды еще не одно столетие. Кто знает, – хмыкнул он, – за эти годы человечество, возможно, и придумает, как выручить нас… ну, или обратится напрямую за советом к тем, кто вызвал такое мощное гравитационное влечение.

– Аварийный сигнал не проходит… – доложил некоторое время спустя связист. – Вообще странно, как аномалия какая-то. Маяк и связь то должны проходить, они быстрее скорости вращения планеты…

– В теории – да. Мы все об этом знаем, но…

И это «но» пугало всех.

Как оказалось, они тут, у звезды, были не одни …

Люди не заметили рядом объект ни визуально, ни по приборам.

Рептилоиды затормозили у звезды для дозаправки плазмой. Коричневый карлик не вызывал никаких опасений, стандартные процедуры были соблюдены, ничто не предвещало беды…

Космический корабль приблизился на критически малое расстояние – на такое, чтобы стала возможной дозаправка. Но внезапно вышла из строя топливная система, закачка прервалась на самой середине, а следом на умирающей звезде случился мощный термоядерный взрыв, потоком энергии убивший все средства внешней связи звездолета. Их сорвало с рассчитанной орбиты и закрутило в горячем вихре плазмы. Пока боролись за живучесть, прошел не один период оборота, как стабилизационные платформы выровняли положение корабля, сообразили, что попали в так называемый «пространственный карман» – условный термин для всех тех, кто не может синхронизировать временной промежуток с тремя первыми физическими измерениями, такими, как длина, глубина и ширина. Починка системы экстренного оповещения не помогла, сигнал не отправлялся раз за разом. Осталось только ждать, что их начнут искать… ну, и надежда на патруль, хотя…

В этом звездном секторе толкались только люди, сектор официально не был закрыт, развитые цивилизации придерживались политики невмешательства. Люди… Их технический прогресс еще не дорос до возможностей, которыми обладали современные динозавры. От человечества им толку мало… ну, если только рассматривать людей как корм, но охота на разумных законодательно запрещена. Вопрос еще и в том, что так близко от звезды людей не встретить…

Последней умирает как, у всех, – надежда – надежда выбраться из западни. Энергетические батареи исправно питали космолет, давали свет и воду, на гидропонике росла еда – не мясо в чистом виде, но питательно и много… Жить можно очень-очень долго… Никто из экипажа не спешил ложиться в спячку, ожидая хоть какого-то сигнала извне или маневра вблизи другого звездолета. Их было трудно разглядеть в лучах звезды, пространственный карман глушил сигналы. Хороший вариант укрыться, если надо, но как спастись?!

Но совершенства в этом мире нет! Им нужно было, чтобы их нашли, заметили, на худой конец – опознали. Тогда придет корабль им на помощь.

Корабль и пришел, но не тот – вернее, этот им помочь мог лишь с пропитанием….

– Люди! И как вы умудрились залететь сюда? – раззявил зубастую пасть босс корабля. – Наверное, как и у нас, поломка.

В обзорном окне во всех подробностях и с максимальным проникновением разрежающих лучей перед его взором предстал корабль человека.

– Приятно как! В плане корма, конечно, вы не оптимальны: и мяса мало, и растете долго, но как деликатес… – Босс корабля гортанно рассмеялся. – Гонять начнем, нагрузку увеличим… и мясо нарастет… приятный бонус нашего тут зависания.

Он произнес команду:

– Включайте осторожно тяги, будем со стороны звезды к ним приближаться, так меньше шансов, что заметят. Всех не стрелять, насколько знаю я, команды укомплектованы обоими полами. Оставим на развод…

Команда радостно загоготала.

– Командор! Вы посмотрите! – произнес пилот и приподнялся в кресле, уставившись в экран. К ним на экранах мониторов из марева огня приближался летательный объект, утыканный шипами, совсем как еж, только нос у корабля был избавлен от жал…

Стибри нервно сорвал гарнитуру и начал настраивать увеличение на экране перед креслом навигатора, которое он занял раньше. Навигатор, отстраненный от дел, крутился рядом, нервно икая от желания занять свой пост, но командор, казалось, позабыл о нем.

– И кто же это?

– Иномирцы, командор. Вот кто бы мог подумать, что в этом огненном мареве есть жизнь! – воскликнул кто-то из команды.

– Что жизнь, согласен… Интересно! Они на помощь нам спешат или подраться?

Члены команды переглянулись.

– Боевая готовность! У нас, если что, есть зубы, и кусаться мы умеем, – произнес с намеком командор.

И тут к ним пробился внешний сигнал:

«Звездный крейсер «Андромеда CX 12-435», запрос на установку связи!»

– Резервный канал и основной не работают, командор!

– Они нас видят?

– Они нас явно чуют, командор! Давайте! Отвечайте!

Стибри размышлял недолго. Надев обратно гарнитуру, он покрутил ручные настройки связи, и в человечьи уши ворвался голос командора спешащего к ним на сближенье корабля.

– Андромеда! – ответил Стибри. – Это «Кастрелло-312», командор Джон Стибри. Вы в поле нашей гравитации. Сближайтесь! Включаю стабилизаторы тяги.

– Мы видим вас, парни! Кто-то еще рядом с нами.

– Стюарт Ли! Приветствую! Рядом иномирцы. Чужой инопланетный звездолет. Не верю в дружелюбие пришельцев.

Стабилизировав скорость, они уже готовились открыть отсеки, чтоб закончить пристыковку, как к ним приблизился со стороны звезды иномирный корабль. И не успели командоры обменяться приветственными фразами по каналам связи, как он ударил по ним из пушек залпом огня.

Удар был мощным, взрывной волной повалило всех, кто не был пристегнут; тех, кто сидел, толкнуло в грудь, ломая ребра. Стибри снесло с навигаторского кресла и бросило прямо на плазменную панель демонстрационного экрана. Очухавшись немного, он заорал уже в кромешной темноте:

– Аварийный сброс ключей! Кто в состоянии – вырубите все четыре реактора, вручную!

– Нас разорвет… – прошептал кто-то, вглядываясь в показания приборов.

Как вестник неизбежного фиаско вырубилось все энергопитание корабля. Завыла аварийная сигнализация, запитанная по резервному каналу.