- Спасибо за помощь! Надеюсь, ваш заказ еще в силе... – коротко произнес он и зашел в дверной проем вслед за Демоном. Я еще минуту недоуменно глядел на темно-зеленую шкатулку, покрытую кожей змеи или чем-то подобным, а потом понял, что стою посреди охраняемой территории с артефактом наперевес, и на меня глазеют десяток любопытных рож. Приняв решение не маячить перед солдатами, я зашел в бункер. Несмотря на просторное с виду строение, внутри был только один тесный коридор. В другие части бункера посторонних не пускают – дорогое оборудование там, еще сломаем. Коридор оканчивался железной дверью, слева от которой находилось окошко профессора Сахарова, туда ему клали дорогие артефакты и оттуда он посылал заведенных сталкеров на верную гибель. Уже второй год профессор пытался отключить смертельное излучение в центре Янтаря, давал смертникам прибор, напоминающий наушники, какой, по идее, должен гасить пагубное воздействие излучения… и вперед, уважаемый, за дело, вернетесь – почет вам и уважение, не вернетесь – такова ваша судьба. Сколько этот упырь погубил честных бродяг, жаждущих быстрой наживы и своих коллег, в погоне за своей целью – не сосчитать и сколько погубит, тоже неизвестно, однако каждая смерть – это некий тест прибора, и, может, спустя дюжину таких вот придурков он создаст идеальный прототип, и тогда, может, и за Радар можно будет рвануть.

- Здравствуйте, молодой человек. – обратился проф именно ко мне, хотя сзади стояло еще три человека. Голос, несмотря на скотский характер, был очень даже дружелюбным. Сам Сахаров одет в белый халат, на переносице висели очки, как подобает докторам наук со стажем. Человек выглядел лет на пятьдесят, на голове виднелась четкая лысина среди седых волос.

- И вам не хворать, профессор... – я выложил красиво переливающийся голубым цветом шар, прямо ему на подоконник. – Принимайте первую часть заказа!

- Оч-чень хорошо... – протянул Сахаров. – А второй артефакт?

- Проф, вы чего, они на дороге не валяются! Принесу когда смогу!

- Ладно-ладно, не переживайте! – научник достал из стола пачку бумаг, посчитал и протянул купюры мне. – Вот, пятнадцать тысяч гривен. Вы не хотите еще немного заработать? – вкрадчиво спросил Сахаров.

- Нет, слушайте, в Х-16 я не полезу! – возразил я.

- Что вы! Вам просто нужно отвести нашего сотрудника к центральным болотам для замеров.

- Нет, я сказал! Мне еще нужны мои мозги на месте! Лучше дайте четыре пачки патронов пять-сорок-пять, две пачки дроби, четыре банки тушенки и одну бутылку водки.

- Но...

- Нет!

- Ай, ладно, как хотите. – профессор вывалил на стол мой заказ и приказал, прямо как в супермаркете. – С вас восемь тысяч!

- Хрена себе! Это что, водка такая дорогая?! – я все же отсчитал нужную сумму и вернул продавцу.

- Нет, просто у нас проблемы с продовольствием, а вертолет с припасами прибудет только через неделю.

Ага, слышал я уже это не раз, на все случаи жизни у него одна отмазка: “вертолет прибудет через неделю!” Конечно! Небось обиду держит за замеры. Мы вышли из бункера, теперь у нас была одна цель: найти место, где можно безопасно, относительно, конечно, похавать. Бункер не подходит – владелец тот еще куркуль, не позволит жрать у него под носом. Очень скоро укрытие нашлось – бетонный дот, шесть метров в диаметре, к востоку от бункера. Внутрь было понапихано много разного хлама: деревянные ящики и коробки из-под бананов. Некоторые давно сгнили, некоторые еще свежие. Будет из чего костер разводить. Вход мы прикрыли железным листом, сели так, чтобы он удобно простреливался со всех сторон в случае прибытия любопытных гостей. Сложили хлам в кучу, и теперь перед нами потрескивал небольшой огонек. Выложив содержимое четырех банок в один котелок, мы подвесили его над пламенем и ждали пока подогреется.

- И всегда у вас у так? – неожиданно подал голос Иккинг.

- Как? – не понял я.

- Вы находите эти яркие камешки, продаете, потом на эти же деньги покупаете еду и снова идете за этим, пока...

- Точно! – усмехнулся я. – Находим артефакты, нажираемся, если хабар удачный, а если нет – голодаем… И еще важная деталь – если вернулись. В обычной жизни почти все также, только чутка сложнее. Здесь ты знаешь, кому можно доверять, кому нельзя. Предательство тут не прощают, здесь действует строгое правосудие: если застрелишь отморозка-предателя, тебе за это ничего не будет, а на Большой Земле тебя за это еще и посадят.

- То есть здесь убивают людей безнаказанно? – с небольшим возмущением спросил Икка.

- Нет, – влез Демон. – таких уродов Зона сразу устраняет. Сам знал нескольких серийных убийц, так теперь кишки одного раскиданы по деревьям, на Кордоне, а второго загрызла химера, неожиданно появившаяся в Темной Долине и так же неожиданно исчезнувшая. Кто бы что не говорил про управляющих Зоной, я в это не верю, полная чушь. Зона – живая. Та же самая природа, только немного жестче...

- А как же монолитовцы? Они же в центре Зоны что-то охраняют? – перебил Чаба.

- Исполнитель Желаний охраняют. Те же зомби, со слепой целью. – спокойно ответил Демон.

Чабай хохотнул.

- А оружие откуда у зомби такое? Наверняка же им кто-то способствует...

Разговор прервал гулкий стук по железному листу. Все сразу схватились за оружие.

- Пустите к костру уставшего бродягу, сталкеры... – донеслось снаружи. Сразу вспомнился анекдот про Черного Сталкера, только вместо “водички попить” он просится сразу к костру.

Чабай тихо подобрался к дверному проёму и встал возле стенки. Демон отошел к груде мусора и тоже держал проход на прицеле. Я спрятался за колонной. Только Иккинг остался возле костра.

- Входи! – крикнул я.

Железный лист звонко упал на пол, и перед нами появилась фигура того самого бродяги. Сначала, я подумал к нам зашел либо Журналист, либо Семецкий, да кто угодно, только не обычный сталкер – обычные сталкеры не носят подранный до невозможности плащ и ржавый АКМ, со сломанным прикладом и без магазина. Незнакомец был довольно молодым парнем, лет тридцати, с давно не стриженными черными волосами и неаккуратной бородой. Одна рука была спрятана за плащом. Бродяга приветливо улыбнулся дулу дробовика Чабы и невозмутимо подошел к костру, все еще пребывая под прицелом трех стволов. Заика даже отошел от огня, завидев нашего гостя.

- Брось оружие и подними руки! – я знал, что его ствол не представляет опасности, но руки его мне нужно обязательно видеть.

- Да ладно тебе! – усмехнулся гость. – Воно все равно не выстрелить. – только сейчас я заметил, что незнакомец говорил на полу-украинском.

- Брось оружие! – повторил я.

- Якый приставучий! – Калаш полетел в угол дота.

- А теперь подними руки! – бродяга поднял левую руку. – Вторую.

- Нэма! – резко ответил тот.

- Как это “нэма”? – не понял я.

- Аномалия видняла...

- Да? Тогда сними плащ!

Неизвестный сталкер неожиданно подскочил и действительно сбросил плащ, обнажая черного оттенка тело, вместо правой руки у него свисала клешня, покрытая хитиновым панцирем. Конечность оканчивалась тремя длинными пальцами, если можно так выразиться, на конце изгибались когти, едва касаясь пола.

- Твою мать... – прошептал я.

====== Бар 100-рентген ======

Первым открыл огонь Чабай. Мощный удар обрушился на спину излома, и тот неестественно прогнулся. Повернувшись, мутант выдал кривую улыбку, затем взмахнул своей громадной конечностью и чуть не снес Чабаю голову. Сразу за дробовиком затрещал АКС-74У, оставляя аккуратные входные отверстия на лопатках мутанта. Я прицелился в голову и дал одиночными в висок. Излом переключился на меня. Одиночные выстрелы превратились в непрерывный огонь. Тварь бежала по направлению ко мне, укрываясь своей клешней от пуль. Замах, и сильный удар обрушился на колонну, возле которой я стоял секунду назад. Вонючее тело находилось на расстоянии вытянутой руки, я сидел на коленях в неудобном положении. Пока излом пытался вытащить застрявшую в бетоне клешню, я выпустил остаток магазина ему в живот и отскочил. Остался последний снаряженный магазин. Воздух наполнился запахом пороха, в ушах звенело от невыносимого грохота при стрельбе в помещении из автоматической винтовки. Излом освободил свою многострадальную конечность и по инерции полетел назад, перевернув котелок с консервами на пол. Кирдык обеду. Яростно рыча, бывший бродяга обводил нас взглядом, словно выбирая жертву. Пулевые отверстия на животе буквально зарастали на глазах. А ничего так у этих тварей с регенерацией! Чаба дослал последний красный цилиндрик в патронник, и воздух зала снова разорвался от выстрелов. Излом поднял вверх конечность и – я не поверил своим глазам – поднялся в воздух! Оказавшись под потолком, он направил клешню вправо и, соответственно, перелетел в нужную сторону – ближе ко мне, словно какой-то псих с воздушным шариком, под завязку набитым гелием, смещает центр тяжести, и шарик переносит его туда, куда тот хочет. Излом направил клешню на меня, но словил пол-магазина свинца еще в полете и, соответственно, не долетел до цели – упал в нескольких шагах. Мутант взревел и хотел было поднять свою конечность, но так и не сумел – предплечье было перебито, хотя с таким чудо-телом рука вернется в норму в течении двух минут. Но даже так отчаянная тварь не собиралась сдаваться: ухватившись “нормальной” рукой за мой сапог, она принялась неистово его трясти, при этом злобно шипя. Пока я пребывал в устойчивом положении, но сила у излома превышает силу человека в несколько раз – долго такой встряски я не выдержу. Я пытался выдернуть ногу, но сапог как тисками сдавило, из горла вырвался крик. Тогда я вплотную расстрелял голову излома, превращая морду в кровавое месиво. Тварь не успокаивалась. Я ткнул дулом мутанту в глаз и снова вжал спуск. На этот раз пули прошили череп насквозь, оставляя на полу содержимое черепной коробки. Стальная хватка ослабла. Труп излома лежал передо мной, заливая бурой кровью пол. Тело лежало неподвижно, хотя, кто его знает, может именно в этот момент оно дернется и кинется на меня. Не знаю почему, но в следующий момент я дико расхохотался. Товарищи неуверенно поддержали, а Иккинг посмотрел на меня с неким недоумением.