- Почему здесь никого нет? – не выдержал Чабай.

- Не знаю, но давайте уйдем с открытого места. – предложил я.

Мой ПДА неожиданно пискнул. Звук был таким, будто у меня мышь над ухом раздавили. Я достал свой наладонник, провел пальцем по экрану. Глазу явилась карта местности и три точки посредине, то есть мы. В правом нижнем углу высветилось сообщение: Погиб сталкер: Следопыт. Пулевое ранение. НИИ Агропром.

- Следопыт?! Это же мой знакомый проводник! Какая тварь его убила?! Живьем закопаю недоноска! – разошелся Демон. Реплика осталась без комментариев.

Мы свернули с дороги, проходя между Западной Кучей и двумя большими цистернами. Дозиметр весело потрескивал, но радиационный фон норму не превышал, норму для Зоны, официально пять микрорентген – смертельная доза, здесь она отлично выводится водкой. В поле зрения появилась так называемая Барахолка – полуразрушенная стройка, за ней находилось нужное болотце. Я достал бинокль и начал осматривать местность, особенно брал во внимание тропу в Темную Долину. Какова же была моя радость, когда я увидел в овраге стаю слепых псов, мирно спящих под кроной засохшего дуба.

- Высмотрел что-нибудь? – спросил Демон.

- Да, небольшая стая слепышей, возможно во главе с чернобыльской собакой. Решили прилечь отдохнуть недалеко от своего логова. – с улыбкой сказал я.

- Чему ты радуешься? – удивился Чаба.

- Хоть какие-то живые организмы на всей Свалке. Постараемся их не встревожить. – пояснил я. – дорога к болоту свободна. Выдвигаемся!

Болото – громко сказано, это была скорее лужа диаметром примерно в пять с половиной метров, окруженная густыми зарослями камыша. Вокруг лужи притаились несколько смертельных ловушек. А вот в камышах виднелось что-то светящееся.

- Артефакт! – радостно завопил Чабай, тоже обративший внимание на свечение.

- Тише, придурок, у нас собаки под боком! – напомнил Демон.

- Я достану, следите за нашими “соседями”.

- Осторожнее там... – предупредил Демон.

Воды было немного, по голень. Артефакт вдруг начал “плясать”, такое бывает, когда он в центре аномалии. Это не есть хорошо, нужно думать, как достать, просто так рукой не полезешь: “Карусель” – такая штука, затянет за рукой вслед все тело, поднимет в воздух, раскрутит и разорвет на части, а остатки раскидает по всей Свалке. Я вплотную подобрался к месту рождения артефакта, раздвинул заросли и не поверил своим глазам: в центре приплюснутых камышей лежала самая настоящая “Золотая Рыбка”! Редкая бирюлька, ее сложно найти, не говоря уже о том, чтобы найти почти у самого предбанника Зоны. Я достал специальные щипцы и осторожно подтащил ближе к предмету. Руку как магнитом повело влево, значит центр аномалии слева, прямо на артефакте. Достав из кармана болт, я послал его заросли, тот мирно плюхнулся в воду. Перейдя в сторону улетевшего болта, я снова присел на корточки и потянул руку уже перпендикулярно центру. Щипцы охотно подались вперед и врезались в стенку «Рыбки». Не теряя момента, я замкнул хватку и потянул артефакт к себе. Послышался характерный шум, словно сквозняк при открытой форточке, тело потихоньку отрывалось от земли. Я что есть силы дернул второй рукой онемевшую конечность, но это не помогло. Тогда я плюхнулся в лужу и, упираясь ногами, стал отползать. Рыча, матерясь, поднимая вонючие брызги, я все-таки сохранил свою конечность и дорогой арт. Заряженная аномалия подняла вверх ровную, словно спичка, струю воды, завязала в неполный узел и “взорвалась” обливая все вокруг. Чабай и Демон уже стояли возле меня.

- “Золотая Рыбка”, друзья. Сраная “Золотая Рыбка”! – сказал я, глядя в их удивленные лица.

- Ты шутишь?! – воскликнул Чабай, после минуты неловкого молчания.

- Похоже на шутку? – я вытянул перед собой желтоватый шарик неправильной формы, блеск которого отражался в глазах моего собеседника. – как видишь, я не вру...

- Ребята... кажись, песики нас учуяли... – медленно произнес Демон, попутно скидывая с плеча “укорот”.

Я поспешил поместить находку в контейнер. Послышалось характерное «о-хо-хо» – такими звуками слепые псы обычно созывают сородичей на охоту. Боюсь я знаю кто добыча... Чабай стал потихоньку пятиться назад. Я поспешил выйти из болота. Когда я вышел из зарослей камыша, я тут же обратил внимание на склон напротив. Увиденное заставило меня тихо выругаться. Десять шавок медленно, но целеустремленно спускались по склону в нашу сторону.

- Эх, Зона... ничего так просто не подаришь... – произнес Демон.

Я кивнул в сторону Барахолки. Напарники уяснили намек, и мы также медленно двинули к руинам. До здания оставалось еще метров десять, когда неожиданное утробное рычание из-за кустов слева, заставило нас подпрыгнуть на месте. Аккурат возле нас стояла собака. Противная, бесшерстная, покрытая кровоточащими язвами, она уставила на нас свою безглазую харю, обнажая ряд белых как снег зубов. Демон не выдержал и короткой очередью снес собаке черепушку.

- Бежи-им! – выпалил я и повернул к развалинам. Демону и Чабаю повторять дважды не пришлось и уже через секунду они поравнялись со мной, а потом и вовсе перегнали.

Собаки в это время принялись окружать Барахолку, их громкий лай был слышен уже с двух сторон. Вот уже впереди бетонная лестница и... корешок под ногами. Я шмякнулся лицом в грязь и потерял драгоценные секунды, одна из шавок вцепилась мне в сапог.

- Отвали, сука! – с досадой заорал я и выпустил полмагазина в надоедливого слепыша.

Когда от собаки осталось безголовое тело я, уже ковыляя, поднялся на самую верхушку стройки, напарники помогли взобраться.

- Мы в ловушке! Что теперь делать будем?.. – спросил “черт”.

- Перед нами блокпост “Долга”! Где гребанные “долговцы”?! – паниковал Чабай.

- Заткнуться всем! – рявкнул я. – Эти твари под контролем чернобыльского пса, иначе они бы не ушли от своего логова дальше чем на пять метров. Убьем его – разгоним стаю. Он должен быть неподалеку.

Вожак нашелся быстро. Он стоял на вершине склона, гордо наблюдая за тремя сталкерами-неудачниками в ожидании свежей человечинки. Встретившись со мной взглядом, псина юркнула за склон. Однако после этого её ментальное воздействие на своих подчиненных ослабло, и они уже не бегали как ужаленные в одно место, а стали к чему-то принюхиваться. Хотя и это продолжалось недолго, через пару секунд слепыши снова водили хороводы вокруг дома. Значит, вожак вылез в другом месте, мало того – ему удалось подобраться ближе и, может быть, он бы остался незамеченным, если бы не крик Чабы:

- Я его вижу! За деревом сидит уродец!

Две автоматные очереди ударили в старую сосну, выбивая щепки.

- На те в борщ! – прорычал Чабай и швырнул гранату в сторону сосны. Раздался взрыв, не такой красивый, как в голливудских боевиках, просто громко бахнуло и поднялась пыль. Чернобыльский пес с визгом понесся из укрытия обратно за склон, но не успел: пуля, выпущенная из моего АКС, оказалась быстрее. Слепые псы пришли в сознание и разбежались в разные стороны, поджав хвосты.

- Чертов “Долг”! Где носит этих “защитников человечества”?! Вот придем в Бар, все выскажу Воронину... – сказал Чаба когда все утихло.

- Остынь, братишка! Максимум, что тебе предложат, это чистить Арену, а то и пристрелят на месте. Ты думаешь, солдаты пропустят рядового сталкера к своему генералу? – напомнил я.

- А оставлять подступы к Бару без охраны – это в пределах нормы?

ПДА снова пиликнули, причем у всех членов отряда. На экране появилось сообщение от некоего Тирана: «Внимание всем! Ловлю сигнал SOS. Сигнал исходит от окрестностей Медприбора, где-то возле тропы на Большие Болота. Кто находится в том районе и кому несложно, проверьте.»

- Медприбор? Где это? – спросил Демон.

- Так называли Агропром до аварии. Выходим.

- Стой. Мы идем на сигнал? Зачем? Пусть сам выбирается, мы-то тут причем? – возмутился Чабай.

- Поставь себя на его место. – отрезал я.

- Никто б не пришел. В Зоне одни уроды.

- Потому что эти уроды думают, как ты.