- А вы? – задал вопрос тот.

- А мы здесь постоим! – повысил тон я. – Будешь много задавать вопросов, долго не проживешь!

Болт, брошенный мною, прочертил путь для Иккинга. Пацан маленькими шажками устремился к маркеру.

- Ты его как отмычку используешь? – поинтересовался Демон.

- А что ты хотел? Если сотрясает возле нас воздух, так пусть хоть пользу приносит. У тебя есть возражения?

- Я думал, ты хочешь его живым довести.

- Так оно и есть, только какой смысл его беречь, когда после Бара он уйдет на поиски друга и сгинет в первой аномалии. Он ведь даже стрелять не умеет. Пусть знакомится с Зоной потихоньку.

Тем временем отмычка дошел до границы, определенной болтом, подобрал его и вопросительно на меня уставился.

- Кидай перед собой, чего стоишь?! – нетерпеливо приказал я.

Иккинг размахнулся и отправил болт в камыши. Ну молодец! Что тут сказать? На какое чудо он рассчитывал, когда кинул маркер выше своей головы? Пусть теперь идет по траектории, надеясь, что под ногами не будет какой-нибудь зыби. Иккинг шел в полном молчании, прихрамывая на правую ногу. До камышей оставалось около пяти шагов, когда я заметил тонкие, медленно ползущие отростки темного цвета аккурат возле здоровой ноги парня.

- Икотка! – выпалил я. – Три шага назад!

- А? – отозвался тот.

- Назад отступи, идиот, быстрее!! – рявкнул уже я. Только было поздно, в этот момент тонкий стебель схватил ногу жертвы и перекинул ее на спину. Иккинг истошно орал, а неизвестная хрень неумолимо тащила тело в заросли. Даже представлять не хочу, что оно сделает, когда получит желаемое. Первым на помощь бросился Демон. Он ухватил парня за руку, препятствуя его скорой смерти. Чабай остался на стреме, а я ножом пытался отрезать стебель, получалось ни к черту. Я даже не заметил, как одна из этих веток оказалась у меня за спиной, незаметно охватывая шею и резко опрокидывая на задницу. Железная хватка твари, или растения, пес его знает, перекрыла доступ кислорода, я начал медленно задыхаться. Чаба не спал, и пучок дроби просвистел у меня над ухом. Да ну к дьяволу, еще башку снесут почем зря! Хватка заметно ослабла. Я поспешил отползти от зоны действия аномалии или чего бы это ни было, а отрубленный стебель мотался как безголовая гидра. Демон оставил попытки сдерживать Иккинга и закинул в заросли гранату. Бахнуло, заложило уши, на голову упали куски грязи, перемешанной с мхом. Тонкая рука, державшая Заику, ослабла, позволяя ему судорожно скинуть с ноги оживший стебель. Только сейчас я допер, что у меня на шее все еще висит свежий образец. С виду обычная ветка, только упругая, что полицейская дубинка, а вот внутри целая органика. На срезе торчали непонятные сосуды, из которых стекала жидкость, напоминающая ртуть. Я быстро отбросил кусок стебля в камыши, и неожиданно хрень снова зашевелилась, на этот раз спрятав свои щупала к себе в обитель.

- Это че еще за чудо извращенной Зоны?! – ожил Чаба.

- В первый раз такое вижу. – задумчиво выразил я. – Обойдем эту хрень десятой дорогой.

Икота все еще загорал на спинке, отходя от шока.

- Поднимайся, холера, пока корни не отрастил! – обратился к Икку Чабай.

- Тихо! – вдруг всполошился Демон. – Слышите?

В первое время над нами нависла тишина, и я уже был готов наехать на Демона, за задержку и так нервы на пределе, но после множественных завываний вблизи и с разных сторон мысли сами по себе вышли через одно место.

- Зашибись! – подал голос Чабай. – Мутантов тут только не хватало!

- Заткнись! – рыкнул Демон.

- Оружие к бою! – распорядился я. – Сидим на месте, вдруг пронесет.

Ага, “оружие к бою”, умник, могу себя поздравить со сверхтормознутостью, только сейчас дошло, что я потерял свой АК и стою с пустыми руками. Даже Иккинг, и тот надел волшебным образом появившийся у него в руке шлем со вставленной туда моей тряпкой и встал, задрав дуло “Беретты” вверх. Крепкий орешек, итить. Наконец я обнаружил черный продолговатый предмет в трех метрах от себя и собрался уже взять “родной” автомат, как за спиной донеслось демоновское: “Полезли, твари!”. Я непроизвольно обернулся, получил сильный толчок в верхнюю часть тела. Очухался уже на земле, грудь адски болела. В камышах быстро проползло нечто невысокого роста, злобно порыкивая. Грянули беспорядочные выстрелы совместно с бранью Чабая. Перекатом я приблизился к автомату и был готов схватить цевье, однако мне помешали. Существо, некогда бывшее военным сталкером, стояло передо мной и так удачно положило руку на автомат, что казалось, если бы у него были губы, он непременно улыбнулся бы. Снорк – пример издевательства Зоны над человеком. Как было выше сказано, это бывший вояка, попавший под выброс или в сильное радиационное пятно, никто точно сказать не может, что именно вызвало такую мутацию. От прошлой жизни у него остались лишь ошметки брони, порванные берцы и напрочь убитый противогаз с оторванной трубкой, которую ошибочно принимают за продолговатый нос. Мутант передвигается исключительно на четырех конечностях, совершает высокие прыжки с поразительной точностью. Весь интеллект напрочь выгорел, остались только животные инстинкты. Самое паскудное – они охотятся стаей. Мой “товарищ” был еще тем “красавцем”: спина, выставленная напоказ, покрылась радиационными язвами, из некоторых сочилась светлая кровь. Снорк шипел, брызжа слюной, что твой бульдог, постукивал желтыми зубами, но набрасываться не спешил – сжал мой автомат и не хотел отпускать – видимо, остатки памяти у него еще есть. Я усмехнулся, боясь шевельнуться, чтобы эти желтые зубы не впились мне в глотку. Все звуки, кроме глухого рычания мутанта, для меня исчезли. Рука рефлекторно легла на рукоять ножа, снорк заметил жест и со всей своей резкостью прыгнул, я едва успел отскочить от прямого удара, но могучая лапа все же повалила меня на землю. Тварь разворачивалась к своей жертве, которая беспомощно выставила перед собой ножик, уже и не надеясь, что он поможет. Прошла серия выстрелов “Беретты”. Сложилось впечатление, что владелец зажал спуск и ни в коем случае не хотел его отпускать. Несмотря на то, что большинство патронов ушли в землю, снорк переключил свое внимание: “кто же это такой умный, по мне стреляет?” Это дало мне возможность прискакать к мутанту, взять за “хобот” и полоснуть лезвием по горлу. Хобот оторвался и, к моему изумлению, из противогаза хлынула кровь – неужто он сросся с хозяином? Но размышлять не было времени, оставшиеся твари прыгали, что кузнечики. Под ногами Демона скопилось уже три туши, возле Чабы целых пять, и только я с Иккой еле одного завалил. Схватив заветный “Калаш”, я бросился на выручку парням. Из-за спины Чабы выскочил очередной мутант. Я на ходу вжал спуск, длинная очередь прошила насквозь тело мутанта, выбивая ошметки гнилой плоти. Чабыч обернулся, увидел дохлого снорка и с благодарностью кивнул мне. Еще одна четвероногая тварь двигалась параллельно мне, видимо, выбрала цель полегче – вряд ли парень с пустым магазином будет оказывать сопротивление. Я открыл огонь на упреждение. Автомат громко затрещал, пули с бульканьем входили во влажную землю. Снорк резко свернул, будто перед ним возникла невидимая стена. Горячий свинец успешно растерзал спину. Видимо, я перебил ему позвоночник – тварь беспомощно задрыгала руками.

- Иккинг! – рявкнул я. – Вытащи магазин и вставь вот этот! – небольшой предмет полетел к парню, который успешно его поймал и удивительно быстро использовал по назначению. Быстро учится!

Спустя пять секунд к выстрелам автомата и дробовика прибавились хлопки “Беретты”. Снорки, заметно поредевшие в количестве нападали, уже не с такой уверенностью и яростью, а после совсем отступили.

- Жесть! – резюмировал Демон. – Столько живого мяса за один раз...

- Мы тут довольно много шуму наделали, – заметил я. – если не уберемся, будет худо.

- Согласен! – поддержал Чаба. – Пора бы уже к бункеру идти.

Свинцовые тучи снова затянули небо, скрыв желанное солнце. Переход был спокойным, пару раз попались кадавры, неуклюже вскидывающие оружие, завидев нас, однако один-два выстрела быстро их успокаивали. Вскоре едкий туман закончился, мы вышли на берег озера прямиком к огражденному забором с колючей проволокой железному бункеру ученых в форме трапеции. Сам бункер охраняли военные сталкеры, к нашему появлению они отнеслись с неким презрением, хотя стрелять не стали – был приказ охранять бункер только от враждебных элементов. Сталкеров, которые приносят прибыль местной науке, трогать разрешения не было. Перед входом в бункер меня остановила чья-то рука. Ну, думаю, сейчас потребуют документы или еще чего, ан нет: это был Заика. Он протянул мне свою коробочку с артефактом.