- Продвигаемся по одному. – приказал я. – Иккинг, ты первый, пошел!

Головастик пополз вперед, неимоверно напрягаясь, тщательно выбирая место, куда поставить руки, при этом создавая такой шум, будто кабан, рвущийся через заросли.

- Стой! – громким шепотом сказал я, когда парень дополз до середины ущелья. – Следи за местностью. – после этих слов я, шурша пожухлой травой, направился за Иккингом.

В этот момент появился второй вертолет. Пролетев над самой верхушкой ущелья, он поднял столбы пыли, образовав густую дымовую завесу. Не теряя времени, я приказал всем членам команды перейти в движение. За считанные секунды мы преодолели открытую местность, впереди лежала лесопосадка, разделяющая территорию Янтаря и окраину Агропрома. Между стенами деревьев проходила грунтовка, плавно переходя в асфальтированную дорогу, заканчивающуюся перекрестком. Одна часть дороги вела на юго-запад, к заводу “Росток”, другая растворялась в юго-восточной части озера, где находился небольшой поселок. Пилотам “стрекоз” определенно приказали уничтожить нарушителей любой ценой. Как правило, военные боятся летать над Янтарем, причин много, большинство из них имеют мистическую составляющую, но одна из основных и более правдивых – то что на этих землях, особенно в центре, ближе к воде, попадаются такие гравиконцентраты, что на сотню метров вверх пробивают. Тусклое, почти невидимое, вечернее солнце едва освещало угрюмые пейзажи Янтаря. Ветви серых деревьев обросли локонами “Ржавых волос”, в глубине леса торчала причудливо выгнутая наподобие змеевика береза, перед нами стояла перекошенная ель. Ее громадные корни преграждали дорогу, словно застывшие на месте анаконды. Другое дерево покрылось толстым слоем прозрачно-зеленой слизи. Иккинг хотел было изучить поближе сей феномен, однако я категорически запретил ему это делать.

- Опа! – подал голос Чаба. – Одна из вертушек попалась!

На очередном вираже “Мишка” вдруг дернулся и стал медленно крениться на правый бок. Мерный гул турбин изменился, движок жалостливо взвыл. Тяжелый вертолет подпрыгнул в воздухе, затем выровнялся на мгновение и тут же накренился снова. Неведомая сила не отпускала. Винты отчаянно рвали воздух, машина переваливалась с боку на бок, но не могла освободиться. Что-то неумолимо тянуло вертолет в ту сторону, куда ему совсем не было нужно, и потому он боролся изо всех сил. Рядом крутился второй геликоптер, пилоты другой “Мишки” не знали, как помочь коллегам, наверное, сыпали советами по рации, но летчикам было не до них: они отчаянно пытались выровнять машину. Многочисленные рывки, сопровождаемые стоном работающего на пределе двигателя, постепенно помогали вертолету выбраться из зоны действия «птичьей карусели». Но центробежные силы продолжали яростно испытывать машину на излом и смятие, и усиленный корпус, способный выдержать попадание двадцатимиллиметрового снаряда, наконец поддался. Вскоре длинный хвост Ми-24 надломился, винт перестал работать из-за чудовищной перегрузки. Вертолет неумолимо потянуло вниз. После столкновения с поверхностью машина подняла тучу брызг, переломав себе винты. Борт вертолета почти полностью погрузился в воду. Вторая вертушка покружила над местом крушения и, видимо, не связавшись с экипажем, удалилась в сторону Агропрома.

- Видишь, парень, что могут сотворить аномалии? – обратился я к одновременно напуганному и удивленному Иккингу.

Над озером нависла тишина. Наша компания вышла на дорогу, и перед нами раскинулась обширная территория Янтаря. Здесь всегда висит туманная дымка и стоит полумрак. Подобное явление напрямую связанно с одним из самых загадочных феноменов Янтаря – до второй катастрофы здесь находилось обширное полноводное озеро, однако вскоре после Второго Взрыва оно начало мгновенно пересыхать. Оставшаяся на дне вода испаряется и формирует туман, в котором накапливаются ядовитые вещества. Учитывая особенности рельефа и близлежащие леса, здесь не бывает сильных ветров, потому испарения никуда не деваются. Мы шли вдоль берега в сторону заброшенной деревни, как вдруг из-за спины донесся голос Демона.

- Справа, на пристани, движение!

Голова автоматически повернулась в ту сторону. Действительно, возле озера на корточках сидело существо и пристально смотрело в воду. Возникло мимолётное желание подобраться ближе. Фигура лишь издали напоминала человека, может, она им когда-то была. Сейчас оно выглядело как полупрозрачная оболочка, одетая в легкую кожаную куртку с накинутым на голове капюшоном, имеющая только форму тела “Гомо Сапиенс”. Передвинув автомат ближе к руке, я сократил расстояние до пяти метров. Теперь можно было различить его голос.

- Мой первый артефакт... – глухо произнес он, вглядываясь в воду. – А как его достать? Может палкой на берег вытянуть? – рассуждал незнакомец сам с собой. – Не, вряд ли... – фигура неожиданно резко опустила руку в озеро, пытаясь там что-то нащупать. Сталкер неожиданно дернулся, затем судорожно тряс опущенной рукой, пытаясь ее вытащить. Потерпев неудачу, он приподнялся и со всей дури потянулся, многострадальная рука поднялась на поверхность, но на этом неприятности не закончились. На запястье у бедняги я обнаружил петлю, состоящую из воды, словно ковбой ловко поймал беднягу за руку и тащил к себе. Сталкер не удержал равновесие и полетел вниз головой, долго барахтаясь и крича во все горло. С моей стороны послышалась возня. Великодушный Иккинг сломя голову побежал на помощь и вскоре наткнулся на мою подножку, зацепился и упал лицом в грязь.

- Даже не думай! – категорически произнес я. – Оно специально это делает, чтобы привлечь таких, как ты.

- Что – оно? – спросил Иккинг, отплевываясь. Было видно, как от злости у него на скулах поигрывают желваки.

- Не знаю. – покачал головой я. – Духи Янтаря, так их прозвали бродяги, которым посчастливилось их повстречать и выжить. Устраивают вот такие представления, зовут на помощь, а могут и просто ходить по воде. Любопытных и великодушных утаскивают на дно, те и пополняют их ряды. – кажется, покрасневший от злости Иккинг начинал понимать, во что он чуть не вляпался.

Я послал Чабая к озеру на проверку. Тот с явным страхом на лице вышел на пристань, заглянул через край, держа дробовик наготове, затем с облегчением выдохнул. Повернувшись, он покачал головой и поспешно удалился от берега.

На общем собрании мы приняли решение продвигаться к бункеру через заболоченную местность – заброшенная деревня никому из нас не внушала доверия, правда, болото еще тот вариант, но других маршрутов просто не было. Ближе к западу бушевало неизвестное природе пси-излучение, даже недолгое нахождение там способствует разрушению центральной нервной системы, проще говоря, человек, которому не повезло там оказаться, превращается в безмозглое существо, бесцельно скитающиеся по Янтарю. Таких вот кадавров также полно возле РЛС “Дуга” в Чернобыле-2 и возле установки “Радуга” на Радаре.

Влажная земля противно чавкала под ногами, перед нами раскинулись заросли камыша, выцветшая вода, покрытая мхом, издавала тошнотворный запах. Отряд взял правее, подальше от воды.

- Не подходите близко к камышам! – на всякий случай предупредил я. – Говорят, на этой территории у них стебли что бритва, порежет, пойдет заражение, и прощай, рука...

Едкий туман становился плотнее. Вот парадокс: только вышли из одного молока, как сразу вляпались в другое, так еще и ядовитое.

- Всем надеть респираторы! – приказал я и повернул взгляд на смотрящего куда-то в небо Иккинга. – Парень! – щелкнул пальцами я у него перед носом. – Спустись с небес на землю. Будешь дышать через ткань своей одежды. – я с интересом оглядел его чудной комбез, которой не позволял натянуть на нос воротник, и подкинул ему кусок тряпки. – Через это дыши!

Тропинка лежала через плотную стену камыша с двух сторон. Берцы по голень опускались во влажную землю, пару раз пришлось вытаскивать застрявший протез Иккинга. Заросли впереди тихо зашелестели от ветра. Стоп! Здесь же нет ветра...

- Иккинг! – тихо позвал я. Парень молниеносно материализовался возле правого плеча. – Осторожно, очень осторожно, иди во-он к тем зарослям. – я указал рукой на подозрительное место.