— Нет, не все… — сказал он, мрачно уставившись в сторону болот.
Я проследил за взглядом и понял, почему… Ротаны, целая, блин, армия. Часть находилась в стороне болот, часть шла с леса. Они что, наблюдали за нами, пока мы тут танцуем?
====== Неприветливое местечко ======
Кольцо мутантов сужалось. Пригоршня сдавленно матерился, потихоньку пятясь назад. Бывший десантник уже был готов открыть огонь, но понимал, что если это сделает, то нам всем не жить. Ротаны пока не нападали, но явно шли сюда не здороваться. Я судорожно прикинул в голове количество патронов в магазине, а заодно и соотношение сил. Пока не полностью пришедший в себя Иккинг, два сталкера, у которых боезапас тоже на исходе, одна девушка и дракон, который по боевой готовности ничуть не уступал своему хозяину, против множества мутантов, и то только по поверхностным подсчетам.
— По моей команде, — сказал Химик. — Разворачиваемся и бежим обратно в лес. Точка перемещения недалеко, главное – не останавливаться.
— Иккинг, лезь на спину своему дракону, будешь отстреливать самых шустрых. — скомандовал уже я.
— Внимание! — Химик вскинул правую руку вверх, а левой полез в подсумок и вытащил оттуда какой-то цилиндр. — Пошел! — Цилиндр полетел в гущу мутантов и хлопнул, рассеивая вокруг себя густой серый дым.
Мы ломились сквозь лесные джунгли, в кровь сдирая об острые ветки открытые участки лиц. Ротаны с завидной скоростью бросились за нами. Пару раз за спиной гулко бахнуло, меня осыпало комьями влажной земли; взрывы хоть и отбрасывали мутантов назад, но те быстро восполняли ряды. Я бежал замыкающим, не очень, скажу вам, приятно осознавать то, что тебе на пятки наступает огромная куча злобных ошибок природы, так и норовящих откусить часть твоей задницы.
Бежавший впереди Химик вдруг завернул направо, что совсем не соответствовало пройденному ранее маршруту. Теперь мы пробирались сквозь плотные заросли орешника, выгоняя на свет божий всех живущих там насекомых. Жабы-переростки замедлились, но и наш темп упал. Еще нужно смотреть, куда ноги ставить. Не заметишь в движении какую-нибудь «Плешь» или «Студень», и поминай как звали. Более-менее свободное пространство показалось уже через несколько метров — небольшой в диаметре пустырь, прямо в центре которого… висела в воздухе ворона. Вот так просто зависла на одном месте! Словно там гравитация перестала существовать.
— Осторожно!!! — крикнул Химик, швыряя в сторону болт. К счастью, границы аномалии оказались небольшими, и вскоре опасный участок был пройден.
А вот ротан, который как раз пытался обойти нас с правого фланга, не увидел скрытую ловушку и отправился составлять компанию одинокой вороне. Повиснув в воздухе рядом с птичкой несколько секунд, мутант стал неестественно выворачиваться, послышался звонкий треск сухожилий и костей, после чего жаба и двухголовая ворона стали буквально единым целым. Я не знаю, как так вышло; на несколько секунд я задержал взгляд на жертве извращенной фантазии Зоны. Это был все тот же ротан, только теперь в боку у него торчало два оперенных крыла с одной стороны и столько же с другой, а из пасти выглядывали две вороньи головы. И что самое интересное, все они были живы! То есть это химерное чудовище могло в любой момент спрыгнуть на землю и побежать за нами.
Долго задерживаться нам не дали. Мутанты быстро узнали про ловушку и обошли ее по широкой дуге, все еще нагоняя нас. Зона их подери! Впереди красовался крутой склон, который к тому же весь зарос лопухами. Я уже молчу, что будет трудно туда взбираться физически, но мало ли что в листьях может прятаться? Так или иначе, нам пришлось лезть в ту чащу. Растения оказались ростом по колено и очень хорошо скрывали наших голодных преследователей. О поддержке с воздуха нам придется забыть.
Химик запрыгнул на корень изогнутой в спираль березы и оттуда взобрался на склон, ухватившись за выступ. Пара ловких движений, и он оказался на вершине холма. Нам осталось лишь повторить этот трюк.
— Побережье на другой стороне пересохшего русла! — сказал Пригоршня. — Нам туда!
Спрыгнув с трехметровой высоты склона, мы оказались в вязкой глине. До берега хоть и идти десять метров, но сделать это быстро будет немного проблематично. По крайней мере — для нас. Жабы довольно бодро передвигались по такой непрочной поверхности, мы же увязли как мухи в дерьме.
Над головой пронеслась большая тень в сопровождении характерных хлопков мощных крыльев. Прозвучало два взрыва. Добрая часть бежавших в куче ротанов разлетелась по всему побережью вместе с глиной.
— Я их задержу! — горланил Иккинг. — Отходите!
Еле перебирая конечностями, мы все-таки выбрались на другой конец берега и заняли оборону, если можно так выразиться, прямо там. Иккинг приземлился и занял позицию возле меня. В руках он сейчас сжимал мой «Кольт».
— Их слишком много. При всем желании мы не сможем сдержать такой напор. — напомнил всадник.
— Без тебя ни за что б не догадался! — ответил я ему. — Химик! Что там с пробойником?
— Настройка, мать ее, сбилась! Мне нужно пару минут, чтоб заново его запустить! — отозвался Химик.
— А раньше не мог проверить свои настройки?! — вступил в разговор Пригоршня.
— Просто прикройте меня! — раздраженно прошипел сталкер.
Ротаны рассыпались по всему руслу, видимо, осознавая, что вместе они удобная мишень. Поэтому мне пришлось отстреливать самых ближних к нам особей. Беззубик иногда помогал огнем, правда, это нас не сильно выручало. Интересно, он вечно так может стрелять? Хотя даже если и так, один он нас не спасет.
Я выпустил в очередного мутанта остаток магазина, и тот упал, задергавшись в конвульсиях.
— Патроны! Я пуст! — крикнул я в надежде, что кто-то подсобит мне с таким затруднительным положением.
Отозвалась одна Астрид, подкинув мне запасной магазин от своего автомата. Калибр тот же, в руках не рванет, если что.
К нам как раз приближался один из мутантов. Прицельным выстрелом я перебил ему позвоночник, тот так и замер в нелепой позе на земле. Однако я не заметил, что эти ублюдки обходить нас надумали. Только я прицелился во второго, мне на шею запрыгнуло что-то тяжелое, пытаясь прогрызть воротник на бронике и добраться до сонной артерии. У древнего наездника и его верного друга дела тоже обстояли совсем плохо. Пятеро ротанов прижимали дракона к лесу, в то время как Икку завалил на спину еще один ротан, не позволяя подняться.
Терроризирующий меня мутант очень скоро оказался на земле, после чего его голова вместе с содержимым черепной коробки разлетелась по траве. Я прицелился в сторону Иккинга.
«Вот он, шанс», — думал я. — «Дракон сейчас занят, Иккинг тоже борется с мутантом. Всего лишь одно движение, и я избавлюсь от всех своих проблем, ведь цель так близка…»
Палец мягко лег на спуск и не спеша вдавил его. Прозвучал громкий одиночный хлопок. Пуля угодила в голову уже побеждающей свою жертву жабе, прошив ее насквозь.
«Хрен с тобой», — решил я. — «Зоне ты нужен, она тебя зачем-то бережёт, иначе бы ты просто сдох по дороге сюда…
Вторым делом я освободил дракона от напасти. Мелкие уродцы банально взяли Беззубика в кольцо и завалили на спину. Одна из тварей уже намеревалась прокусить ему шею. Пока я не стал свидетелем того, с каким удовольствием зубастые жабы лакомятся кишками древней рептилии, я попытался всеми способами отвлечь их на себя. Мне это даже удалось, вот только побежали не все. Три особи бросились в мою сторону. Дракон, почувствовав ослабление хватки, сразу встал на все четыре лапы и для острастки пальнул вслед трем отдаляющимся фигурам. Взрыв поднял тучу пыли, но должного эффекта не принес.
Мне пришлось отходить назад. Периодически отстреливаясь, я двинул обратно к берегу, к своим. Товарищи сразу перевели огонь на заходящих с тыла противников, стая была уничтожена, однако количество мутантов на этом не исчерпалось. Они лезли со всех сторон: из зарослей леса, пересохшего русла — отовсюду, им, казалось, не было конца. Автомат в последний раз глухо щелкнул, оставив меня наблюдать за тем, как поднимается марево с раскаленного ствола. После меня захлебнулся автомат Глеба, и тот окатил меня сожалеющим взглядом. У Астрид тоже не оставалось патронов.
