Завидев сие действо, Беззубик тоже начал паниковать. Отчаянно пытаясь зацепиться когтями за обмотавшее его туловище щупальце, он только вызывал противодействие аномалии. Конечно, чтобы раздавить дракона, нужно намного больше усилий, но кто сказал, что аномалия на это не способна? Тем более больше крылья тоже сыграли с Беззубиком злую шутку. Зажатые буквально в тиски, они начинали выворачиваться, а сухожилия — громко трещать. Еще чуть-чуть, и дракону вместе с наездником придется забыть, что такое полеты.
— Беззубик, братишка, не двигайся, пожалуйста! — умоляющим голосом повторял Иккинг.
Дракон отозвался. Огромное животное с темной чешуей, олицетворение природной мощи, теперь висело воздухе как марионетка кукловода. Зеленые глаза смотрели на парня с надеждой. Однако сейчас Иккинг ничего не мог сделать. От недостатка кислорода парень терял сознание. Невозможность совладать с собой не давала ему трезво оценить ситуацию и хоть как-то помочь себе и своему другу.
— Вот они! Они здесь! — послышался словно с другого конца вселенной девичий голос. После чего прозвучали три долгих автоматных очереди. Иккинг не мог понять, мерещится ли ему это или все происходит на самом деле, он не в силах был даже глаза раскрыть.
— Ротаны! — крикнул другой, тоже знакомый голос, принадлежавший Крысобою. — Всем рассыпаться, прижимаем их к лесу!
После чего наступила канонада из сразу нескольких видов оружия. Она длилась всего пять минут, а может, и целый час, но потом наступила звенящая тишина.
*** Астрид бежала со всех ног в неизвестном направлении. Мы еле успевали за ней угнаться, как бы еще в аномалию не влетела, глупая торопыга. Я помню, что мы в процессе ускоренного передвижения миновали грунтовку и вышли к лесу, возле которого раскинулось огромное болото. Лес сразу мне не понравился. От него веяло смертью и обреченностью, даже деревья там какие-то чудные оказались и скорее напоминали застывших в разных позах гигантов. Неужели туда? К своему сожалению, я угадал, Астрид свернула на узкую заросшую крапивой тропинку прямо в объятия «гигантов».
«Нельзя их одних оставлять, — думал я. — Как пить дать, залезли туда, куда слепой пес свой хер не сунет!»
— Вот они! — прозвенел женский голос. — Они здесь!
Когда я вышел на пустырь, взгляду предстала интересная картина. Иккинг «в плену» у дерева, точнее, у мутированного паразита того дерева, а вокруг него столпилась целая куча мутантов. Их называют «ротаны». Противная дрянь, я таких и в Зоне видел, так что откровением для меня это не стало. Они больше напоминали увеличившихся в два раза жаб без задних лап, вместо которых росли плавники. Морда у них с ярко-зелеными глазами и острыми клыками в их, по сути, беззубой пасти.
— Ротаны! — крикнул я чтобы настроить всех присутствующих на главную цель. — Всем рассыпаться, прижимаем их к лесу!
Команда разбежалась по всему участку, по крайней мере, так с первого взгляда казалось. На самом деле мы устроили широкий клин, развернутый в сторону леса. Во главе клина стоял Пригоршня.
Мутанты догадались о нашем присутствии и сразу перешли в атаку. Жабы хоть и выглядят стремно, зато они довольно тупы и, по сути, не понимают, что угодили в ловушку. Мы открыли огонь, как только первая волна устремилась на нас. Пять особей свалились замертво, не дойдя до нас всего лишь двух метров.
Я поменял магазины, с досадой понимая, что этот последний. Одинокий ротан, пользуясь моментом, решил нас обойти. Конечно, зеленую тушу на фоне серой земли видно хорошо. Дело было за малым. Одной короткой очередью я вскрыл череп «самой умной» жабе. Остальные, как мы и предполагали, отходили к лесу. Долго без воды они не проживут, тем более что эти твари очень трусливые, если убить их командира — те даже соваться в нашу сторону не будут. Вот только не похоже, чтобы они бежали от нас в панике. Это отступление, но не побег…
Стая уже значительно поредела, основную часть прихватило себе дерево, другие же скрылись в зарослях мутированных джунглей. Наконец противное клокотание стихло.
Мы подошли к чудному деревцу, которое с одной стороны помогло нам с другой — кинуло хорошую подлянку.
— «Лиана»… — тихо произнес Химик. — Такое только здесь встречается. Реагирует на движения, душит того, кто попал в ее «объятья», скручивает как половую тряпку, а затем обматывает вьющимися отростками, превращая в своего рода кокон.
— Спасибо, что растолковал, — кивнул я, покосившись на девчонку, у которой от ужаса глаза из орбит вылезли, не хуже, чем если она бы сама была обмотана этими отростками.
Я посмотрел на множество мелких коконов — дохлые ротаны. А вот Иккинг с его драконом почему-то все еще висели в воздухе без уютного домика. Невкусные? Или предвзятое отношение к драконам и их наездникам?
Дракон был жив, еще шевелился. А вот насчёт Иккинга не знаю. Может быть, в отключке, а может, и того хуже… Сомнения в его присутствии на этой грешной земле отпали, когда он открыл свои краснющие глаза и, отплевываясь, что-то прошептал. Я сначала подумал, что крышей двинулся, потом прислушался и заметил осмысленность в этом предложении.
— Дереву тяжело… Перегрузи…
Вот тебе и старые добрые традиции. Аномалии новые, а принцип старый: «хочешь что-то забрать — отдай взамен». Если «Жадинка» тебя пришпилила к земле, значит, нужно бросить что-то тяжелое, например, рюкзак с хабаром, и тогда аномалия не выдержит и выпустит тебя. Но рюкзак останется. Жалко, конечно, но жизнь важнее.
Так же и здесь, только накидать нужно было куда больше веса, благо трупов тут хоть одним местом ешь.
— Берем жмуриков и бросаем к дереву. Покормим его. — сталкеры сразу поняли, что я собираюсь сделать, кроме Астрид, которая окинула меня красноречивым взглядом и ярко выраженным: «Ты что, дурак?!». Ну, сейчас сама все увидит.
После третьей тушки результат налицо. Первым свалился Беззубик как самый тяжелый. Хлюпнувшись на землю, он что есть силы рванул на безопасную зону и стал у меня за спиной. Я тут же почувствовал, как воздух начинает нагреваться.
— Ты чё, стрелять удумал? — спросил я и словил вопросительный взгляд. Честно забавно выглядело: дракон приподнял два длинных, видимо, уха на голове и всем своим невинным взглядом выражал фразу: «А что я не так делаю?». Я даже слегка улыбнулся.
— Хочешь своего хозяина еще одной конечности лишить? — Беззубик выпустил пар из носа и отвернулся.
Мы продолжили бросать тушки монстров. Трупов становилось все меньше, а «лиана» никак не хотела отдавать свою единственную живую жертву. Только когда последняя оставшаяся жаба полетела в свисающие вниз отростки, Иккинга отпустили, только не полностью. Один из отростков обмотал шею парня, и теперь он висел словно самоубийца на веревке, хрипя и задыхаясь.
— Твою мать! — выпалил я. Нужно было быстро что-то решать, иначе он так и сдохнет.
Я прицелился под корень отростка. Выстрел. Промах. Руки трясутся. Еще один. Попал, только сбить не удалось – «веревка» повисла буквально на соплях, зато сильнее зажала шею бедняге.
— Еще чуть-чуть… — проговорил я и в очередной раз прицелился. Пуля вылетела из канала ствола и звонко ударилась в дерево. Отросток не выдержал и вместе с жертвой свалился на землю.
Астрид сразу кинулась на помощь, не задумываясь о том, что с ней может произойти то же самое. Посредством величайшего везения ей удалось вытащить своего друга и снять порядком надоевший кусок «Лианы».
— Хорошая стрельба! — похлопал меня по плечу Пригоршня.
Совместными усилиями дракона и девушки Иккинга удалось привести в чувства. Тот залился диким кашлем, пытаясь отдышаться после такого потрясения. Ну вот наконец все наши в сборе. Дракон и его друг отделались легким испугом и парой царапин. В Зоне такое нечасто встретишь. Зато будет им хороший урок, что смотреть под ноги нужно внимательно, ведь до человека почему-то лучше всего доходит тогда, когда он висит на волосок от смерти.
Я подошел к Химику и улыбчиво сказал:
— Ну все, теперь можно и домой!
