— Я знал, что ты жив, брат! — не умолкал Иккинг. — Знал, что ты не умрешь в этом проклятом месте. Впредь обещаю, я буду внимателен и не дам тебя в обиду! — парень сказал это прямо в глаза дракону.

— Что дальше будем делать, Иккинг? — спросила Астрид после затянувшегося молчания.

— Найдем сталкеров и с их помощью вернемся домой.

— Ты уверен, что их нужно искать? Они ведь хотят нас убить. Особенно их главный — Крысобой. Заметил, как он жадно смотрит на дракона?

— Вижу… Только пойми, без его помощи мы не выйдем из этой… Зоны. Вот ты, например, знаешь, какие здесь тропы безопасны, с кем можно общаться, а кого лучше стороной обходить? Вот именно. Я понимаю, что подвергаю вас риску, но, поверь мне, если нам будет угрожать опасность, у меня рука не дрогнет его убить, а так мы не протянем здесь без помощи. К тому же я пока понятия не имею, каким образом мы вернемся домой. Мне кажется, что другой сталкер по имени Химик знает. Уж очень он уверенно говорит об этих всех вещах с мирами. Дух Одина… год назад я даже не задумывался об этом, а сейчас… постоянные смерти, угрозы, монстры, люди, которые похуже них будут.

— Да, Иккинг, я тебя сейчас не узнаю. Раньше у тебя бы рука не поднялась кого-то убить, а сейчас… тебе все равно. — Не то с сожалением, не то с облегчением сказала Астрид.

— Я сам себя не узнаю. Это плохо разве?

— Не знаю… ты находил другие выходы из ситуации, в которых не было насилия.

— Если честно, — начал Иккинг. — Я устал. Устал искать мирные пути решения проблем с людьми, которые, кроме как убивать, ничего не умеют. Видишь ли, Астрид, я просто хочу сохранить ваши жизни. Да, кстати, сколько человек из отряда прибыло сюда? Сморкала, я так понял, здесь и куда-то отправился? Безмозглый, вечно ищет приключений на одно место. Еще кто?

— Не знаю, я сама зашла в пузырь, со мной никого не было…

— А Громгильда? Она с тобой была?

— Она боялась туда лезть. Я ей приказала лететь домой, думала, что сама скоро вернусь. Ну да, вернулась, уже год прошел…

— Мать в деревне еще? Или тоже отправилась? — не унимался Икка.

— Говорю же, не знаю!

— Плохо дело… Нужно собираться на поиски прямо сейчас. Желательно в короткий промежуток времени узнать про всех, кто прибыл сюда из нашего мира, собрать их и уйти назад. Плюс здесь обитает довольно много драконов, их тоже нужно по максимуму забрать с собой.

Иккинг повернулся к своему крылатому другу.

— Ну что, полетаем?

***

Полчаса полёта не дали своих плодов. Туман не стал реже, скорее даже гуще, землю почти не видно, пусть даже с высоты около десяти метров; ко всему прочему, был риск залететь в аномалию, да и полет дракона над просторами болот привлекал слишком много внимания. Из камышей в воду сигали какие-то мелкие твари, пару раз из кочки совсем безобидного мха выскакивало длинное нечто и чуть не затащило Беззубика в трясину. Уже после второго раза Иккинг принял решение набрать высоту, оттуда высмотреть сушу и высадиться там, дабы не подвергать себя и других неоправданному риску. Найти подходящее место тоже оказалось сложно, пришлось лететь назад, и там, у берега, подальше от камышей, приземлиться.

— Это конец какой-то! — в сердцах выпалил парень. — Мы уже сколько летаем в этом молоке и бывает, что я теряю Беззубика из виду несмотря на то, что лечу на нем! Нужно идти пешком, только вот куда — мы заблудились! Тор побери это место!!! — крик эхом прошелся по всем окрестностям и разбудил стаю спящих ворон, которые в панике разлетелись кто куда. — Вороны?! Тут есть вороны?!

— Тише, Иккинг, — попробовала успокоить его Астрид.

— Да может, эти сталкеры хоть так нас услышат!

— Они, может, и услышат, вот только одни ли сталкеры…

— А-а-а, разорви меня молниями, забыл, что это место одна большая драконья…

— Иккинг замри!

Парень от неожиданности застыл с приподнятой ногой, точно страус.

— Что стряслось? — спросил он.

— Дерево… мне показалось, что оно только что двинулось.

Хэддок вздохнул и смело поставил ногу на землю.

— Астрид, у меня тоже крыша едет, скоро в близнецов превращусь. — выдохнул он и словил недовольный взгляд девчонки. Затем перевел взгляд на странное чудо природы в виде дерева, по-другому никак не скажешь. На самом деле этого «чуда» впереди был целый лес, и выглядел он довольно странно и страшно.

Некоторые верхушки деревьев уткнулись в кроны соседей, а кое-где — просто в землю. Причем у многих деревьев, ветви которых, казалось, совсем в земле утонули, через несколько метров они снова торчали, словно скрюченные пальцы огромного мертвеца, закопанного заживо.

Однако из большинства деревьев получились не скрюченные пальцы, а целые арки довольно-таки зловещего вида. Но и это еще не все, на некоторых арках вниз свисали многочисленные сплетения из длинных гибких отростков, которые щупальцами ложились на землю, образуя вокруг арки своеобразную звезду. Сия картинка очень привлекла дракона, и он неуверенным шагом двинулся к ней. Как бы Иккинг ни думал, что движение дерева почудилось его подруге, но чувство опасности вдруг проняло его до костного мозга. И подтвердилось оно тогда, когда мельком наездник увидел, что кончик одной из веток дернулся, реагируя на приближение живого существа.

— Беззубик, стой! — крикнул теперь уже Иккинг.

Поздно. Рептилия хоть и отреагировала на команду, но ее когтистая лапа уже ступила на «опасную зону». Не успел Иккинг даже моргнуть, как его дракон повис в воздухе, схваченный деревом за шею.

Не подумав, парень бросился на выручку и тут же почувствовал, что его ноги что-то сковало. Всего один миг, и он составил компанию своему дракону. К новым жертвам ловушка потянула другие, доселе мирно лежащие щупала, потихоньку образовывая живой кокон. Иккинг почувствовал, как шею обматывает что-то жесткое, и стоило ему раз дернуться, как петля на шее затянулась, постепенно перекрывая доступ кислорода.

— Иккинг!!! — в ужасе крикнула Астрид и разрядила полмагазина по щупальцам.

Без толку. Хоть ветви и были как резиновые, но кора словно железом покрылась. Эффект был такой же, как если стрелять по железнодорожному рельсу. Только хватка сильнее стала.

— Астрид! — сдавленно промычал Иккинг. — Не стреляй, хуже делаешь…

Беда приходит не одна. В спину девушке со стороны болот заходило множество мелких тварей, каких именно, он не видел.

— Сзади!

Развернувшись, Астрид увидела ряд темно-зеленых существ, быстро передвигающихся в ее направлении, несмотря на наличие у них лишь одной, передней, пары конечностей. Они скорее напоминали жаб очень больших размеров с одним только отличием в виде хвоста с плавником.

Первая особь, выпучив свои изумрудные глаза, сразу же прыгнула, как только расстояние оказалось меньше пяти метров, и тут же была срезана длинной очередью из автомата. После этого оружие досадно щелкнуло. В это время «жабы» успели рассыпаться, и вторая уже напала сбоку, как только Астрид присоединила новый магазин. Тяжелый удар повалил воительницу на землю, а четыре острых клыка царапнули ей по щеке.

Автомат укатился в сторону, достать его, когда тебя прижимает куча живого мутированного мяса, проблематично и в этот момент на помощь приходит старый добрый метод. Вытащив нож, Астрид ударила жабу в шею. На руки брызнула алая кровь, а мутант задергался в конвульсиях. Отбросив полумертвое тело, девчонка перекатилась на бок и выхватила автомат.

— Беги за помощью, Астрид! — прошипел Иккинг. — Они меня все равно не достанут!

Немного замешкавшись, девушка кивнула и рванула в лес.

Иккинг остался один. Жабы не стали преследовать убежавшую, их заинтересовала более крупная, хотя и труднодоступная добыча. Один из монстров как раз решил попытать удачу – прыгнул прямо в объятия дерева. Естественно, через секунду он оказался в воздухе, мало того, начал извиваться, что червь на крючке. Хватка становилась все крепче, а твари — все больнее. Вскоре противный писк перешел на гортанное клокотание и послышался звонкий треск костей. Жабу свернуло в спираль. Но и это еще не все, из веток-щупальцев начали появляться острые полупрозрачные отростки, которые, если отключить здравый смысл, были похожи на зубы. «Зубастые» ветви полностью обмотали скрученное тело в кокон, словно пожирая его. Жуткое зрелище. Хватка на Иккинге, как ему показалось, немного ослабла.