— Чё тебе от меня надо?! — резко отозвался я, на что дракон что-то недовольно проворчал.

Не желая оставаться наедине с чудной зверушкой, я поковылял обратно в лагерь. Дальнейшие три часа прошли спокойно.

***

Проснулись мы по команде Пригоршни. Его громкое: «Отряд, подъем!» сразу заставило меня вспомнить и армию, и «Долг», и все, что с этим связано. Я надел разгрузку и рюкзак, крякнув от тяжести. Ну да, выносливость совсем ни к черту.

— Выход из пузыря недалеко. Нужно лишь преодолеть одно ущелье и выйти к лесополосе.

— У ваших «темных» доктор есть? — спросил я случаем.

— Есть, а что, нездоровится? — ответил Химик.

— Да… надышался какой-то дряни в подземке под Тихими Холмами, постоянно эти гребанные припадки мучают.

— Лаборатория? Что ты там забыл? — с интересом спросил Химик.

— Неважно. Мне нужна медицинская помощь!

— Хорошо, я отведу тебя.

Наш строй возглавил Пригоршня. Перед тем, как двинуться, этот вояка до мозга костей сразу начал нам рассказывать, что такое колонна, шеренга и дисциплина строя… в отличие от своего товарища, этот накачанный амбал разговаривал с нами мало и только по делу. Химик же был если не полной, то достаточно сильной противоположностью Пригоршни. Он и разговаривал проще, и упреками не сыпал. Казалось, сталкер был даже умнее своего товарища. Но, несмотря на это, они довольно оживленно общались между собой, скажем так, дополняли друг друга.

— Слушай, Химик, — подал голос Глеб. — Это место существует в нормальном мире? Или это вообще другая реальность? Просто растительность вроде обычная, а все равно такое чувство, что место чужое.

— Пузыри – это, можно сказать, новые миры. Ты никогда не будешь знать, что ты там встретишь и какие там законы. Это место — лишь копия нашего обычного мира, здесь почти никого не бывает из людей, но никто не отменял других живых организмов. Проще говоря, здесь вечный лес и болота. Сколько я ходил в этом месте, ни разу не наткнулся на какое-либо шоссе или многоэтажные дома. Здесь живет только один человек: если идти два километра на север, наткнешься на жилье Картографа — маленькую церквушку с одним деревянным куполом. Так что, если заблудишься — топай к нему.

— Постойте! — вдруг окликнул Иккинг, вызвав бурю недовольства в глазах Пригоршни. — Беззубик что-то учуял впереди.

Мы застыли на месте. Действительно, дракон вел себя неспокойно. Зрачки на больших глазах заметно сузились, нос сморщился, будто принюхивался к чему-то, а из приоткрытой пасти с маленькими дельфиньими зубами исходило подозрительное рычание. Я исключил тот факт, что дракон мог ошибиться: мутант мутанта за километр чувствует. Я, конечно, рад, что на нашей стороне столь большая живая сила, но опасения все равно присутствуют. Если бы я мог тому дракону хоть чуточку доверять…

Вскинув АК-103, я потихоньку побрел в подозрительном направлении. Стоило мне сделать еще десять шагов, как Беззубик зарычал громче и взъерошился, подобно кошке. Зуб даю, могла бы чешуя стоять дыбом, она бы уже торчала во все стороны.

— Стой, Крыс, — сказал Иккинг. — Одному опасно. Я с Беззубиком проверю, что там.

Я даже возразить не успел, как парень вскочил на спину дракона и, твою мать, взлетел! Нет, работать в команде с драконьим наездником немного стремно. Особенно когда у последнего еще есть дракон.

— Э-э, ты куда собрался?! Я тебе разрешал?! — только и успел сказать ему вдогонку Пригоршня.

Вернулся он минут через пять с докладом.

— Я видел, как что-то крупное быстро заползло под скалы, как раз там, где начинается ущелье… может, обойти? — в вопросе наездника слышалась надежда.

— Ты с воздуха видишь обходные пути? — спросил я скептически.

— Одни густые деревья вокруг, а что под кронами — разглядеть не могу.

— Значит, путь остается только один! — громко сказал Пригоршня. — Спустись с небес на землю и продолжай путь!

— Но… — осекся Иккинг и был перебит Химиком.

— Оставь его, ковбой, нам нужна поддержка с воздуха.

Пригоршня что-то нехотя крякнул и махнул на него рукой. Наземная группа под прикрытием дракона двинулась дальше. Вход в ущелье представлял из себя две крутые скалы и узкую тропинку между ними. Каменные склоны облюбовали подозрительные растения. Например, дерево, которое склонилось над тропой, имело странные отростки, которые подобно веткам ивы покачивались над землей, и ладно бы это были листья, но нет — это толстые гибкие ветки. Жди теперь от этого дерева чего угодно.

— Внимание! Двигаемся в колонне по одному, осторожно, смотрим, куда ступаем. Это ущелье не слишком приветливое.

«Если оно не слишком приветливое, то на кой черт мы вообще сюда полезли?» — сразу родился в голове риторический вопрос. — «С другой стороны, кто знает, что водится в том лесу, про который упоминал Иккинг.»

Одно мне было известно: кто-то или что-то здесь недавно проходило, и его как раз и следует остерегаться. Я шел позади Пригоршни и держал в поле зрения правую верхнюю часть скал. Тогда я понял, что еще мне не нравилось в этом месте. Весь склон был изуродован небольшими, метра два в диаметре, дырами. Дальше — лучше. Прямо посреди тропы валялся скелет животного, я так с ходу и не скажу, какого именно — слишком странное строение скелета у него было. Это не предвещало ничего хорошего.

— Пригоршня, — сомнительно проговорил я. — А это точно самый безопасный путь?

— Из тех, что приходится нам выбирать — да… — ответил он задумчиво. — Хотя, признаюсь честно, раньше этих нор здесь не было.

Ну молодец, сталкер! Прям от души отлегло! Чего я еще не знаю? Не успел я как следует возмутиться, как из самой верхней дыры послышалось шипение, словно капля серной кислоты упала на пол и начала разъедать его структуру. Ведущий насторожился.

— Иккинг, ты что-то видишь сверху? — сказал я в рацию, а потом выругался. Здесь не то что связь, здесь сигнал спутника не проходит. Тем временем шипение усилилось.

Краем глаза я заметил движение в норе неподалеку. Доложив об этом, я сразу принял решение стрелять во что бы то ни было. Ну не верится, что кроме нас здесь есть другие нейтрально настроенные существа. Автомат отозвался легкой отдачей и неожиданно заглох. Выругавшись, я посмотрел на причину задержки. Все дело в том, что затворная рама зажевала отстрелянную гильзу. Вовремя. Воспользовавшись моментом, невидимый враг решил показать себя. Честно сказать, на минуту почувствовал себя главным героем фильма «Мгла» или одноименной книги Стивена Кинга. Прямо на нас перся самый настоящий исполинский паук! С немецкую овчарку размером и тонкими хитиновыми лапами с острыми, как меч, концами оно двигалось довольно быстро, я бы даже сказал, очень быстро. Я только и успевал замечать маячившее волосатое брюхо в том или другом месте. Мы даже не заметили, как паук подобрался к нам на опасное расстояние, и уже можно было в деталях разглядеть его шестиглазую морду. Ну и смрад же от него исходил… аж голова кругом пошла, будто не хватало мне припадков. Я резко дёрнул затворную раму назад, освобождая застрявшую гильзу, и дал два прицельных выстрела в покрытую то ли слюной, то ли ядом морду. Монстру хоть бы хны. Противно запищав, он сиганул прямо по крутому склону в ближайшие кусты в сопровождении шквального огня из четырех автоматов.

— Сбежал?! — с надеждой спросил Глеб.

— Да хрен там! — отозвался Пригоршня. — Занять круговую оборону! Сейчас снова вылезет…

Так и произошло. Паук показался из другой норы и вышел прямо на Астрид. Громко застрекотал ее АКМ, а вскоре подключились и другие автоматы. Однако членистоногая сволочь не хотела так просто лезть под пули. Двигаясь непредсказуемыми зигзагами, она добралась до Вертухаева и плюнула какой-то полупрозрачной жидкостью, которая, попав на костюм, стала его буквально разъедать.

— Ах ты сука! — заорал рядовой и попытался стряхнуть с себя кислоту.

Круг был разрушен, и теперь паук мог легко нас перестрелять, если бы Иккинг не соизволил проснуться. Сначала я услышал что-то похожее на свист, только низкой частоты, после чего небо озарилось яркой вспышкой, спустя миг прозвучал довольно громкий взрыв. Эхо разлетелось по всему ущелью, а тушка паука, проделав в воздухе красивую дугу, ударилась об землю, лишившись трех лап и слегка подёргиваясь. Настала полуминутная тишина.