— Это разве они, Химик? — донесся непонятно откуда грубый мужской голос. — А что, нет? Видишь, у одного протез вместо ноги, вроде так его описывал тот чудила. — прозвучал другой голос, тоже мужской, только уже попроще. Я открыл глаза и к своему удивлению обнаружил, что валяюсь в сухой траве. Приложив катастрофические усилия для того, чтобы подняться, я обнаружил возле себя двух сталкеров и тот факт, что я нахожусь на незнакомой мне территории. Конечно, в густом тумане хрен что различишь, но это был точно не Мертвый Город. — Что вообще случилось? — начал грузить незнакомцев вопросами я. — Я умер? — Нет, хотя и очень старался, по сути, мы вас всех спасли. — отозвался один из сталкеров, клацая что-то в неведомом мне приборе. — Ну спасибо, наверное… — сказал я неуверенно. — Это ты чудака со смешным именем Сморкала благодари! — заговорил второй сталкер с ковбойской шляпой на голове и карабином М4 в руках. — Он нас удачно выручил и, как вознаграждение, попросил найти одноногого парня с кличкой Иккинг. Это он? — Он самый… — ответил я и посмотрел на пока еще лежащего без сознания парня. — Кто вы вообще такие? — Меня кличут Химиком, а того помешанного ковбоя называй Пригоршней. — Э-э, ты задолбал придираться к моей шляпе! — взъелся ковбой. — Наслышан… — протянул я. За время нашего разговора вся моя группа уже пришла в себя и ошалело осматривала новую местность. — Иккинг! — переключился Химик на предмет своих поисков. — Отдельно для тебя есть сюрприз от твоего старого друга… — Ага, сюрприз… — проговорил Пригоршня. — Чтоб мне такие сюрпризы делали, я бы к тридцати годам уже поседел… Иккинг, подозрительно осмотрев двух незнакомцев, все-таки решился побрести за ними, вслед двинулись и мы. Химик довел нас до какого-то пустыря и остановился. Пейзаж тот же: туман, редкие сухие деревья и такая же трава. Казалось, на что тут смотреть, однако спустя недолгое время кусты справа от нас затрещали так, будто через них стадо припять-кабанов ломится. Я насторожился и снял автомат с предохранителя. Вовремя. На пустырь выбежало существо, очень мне знакомое. Именно оно атаковало нас на Болотах, именно оно запечатлено у меня на фотокарточке, и именно за его голову дают нехилую сумму денег. Вот он, момент, Иккинг привел нас к мутанту, а для нас дело за малым. Я не думал, кому я сдам заказ, если путь в Бар теперь мне закрыт. В крайнем случае пойду к ученым. Я перевел флажок предохранителя на очередь, Глеб сделал так же. — Беззубик!!! — завопил Иккинг да так, что я сдуру чуть в него весь магазин не выпустил. — Какой нах… Сейчас! Вали его! — выкрикнул я и первый пустил очередь. Мутант такими же молниеносными движениями оттолкнул Иккинга с линии огня и сам умудрился не попасть под обстрел. Ну, а кто говорил, что будет просто? Глеб, несмотря на свое раненое плечо, довольно точно отстрелялся, хотя все равно попасть не смог. Черныш ушел и от его пуль, бросившись на стрелка. Тот даже сообразить ничего не успел, как получил длинным хвостом в бок. Отлетев на несколько метров, он больно ударился спиной об землю и больше не вставал. — Урод, я же тебя все равно достану! — выкрикнул я, достреливая остаток магазина опять в никуда. Быстро сменив их, я даже не заметил, как эта тварь поднялась в небо и оттуда выпустила в мою сторону сиреневый сгусток, подобный тому, что не так давно поразил вертолет. Заряд разорвался в нескольких метрах от меня, хотя и этого мне хватило, чтобы упасть мордой в вонючую траву и больше не вставать. Едва справляясь с контузией, я перевернулся на спину и попытался нащупать автомат. Ах вот он где… смотрит дулом прямо мне в лицо. — Еще одна такая выходка, и я тебя пристрелю, клянусь! — мрачно проговорил Иккинг. Научил на свою голову. — А теперь ты даешь мне обещание, что сейчас поднимешься, возьмешь у меня свое оружие и будешь вести себя спокойно. — А не пойти бы ли тебе на хер, упырь?! — отозвался я. Прозвучал оглушительный хлопок, и комок земли засыпал мне лицо. Сколько раз я за сегодня нахожусь на волоске от смерти? — Ты сейчас не в том положении чтобы хамить. Я очень тебе благодарен за то, что ты помог мне найти моего дракона, но убивать его не стоит. — Хорошо, даю слово! — согласился я. Иккинг позволил мне подняться и вручил мне мой автомат. Я окинул взглядом рычащую морду Беззубика и злобно проговорил: — Ты еще порычи на меня, тварь… — Сбор жизней ради жизни одного, в данном случае тебя, бессмыслен, он непременно прекратится. — сказал Химик. — Ты ищешь во всем свою выгоду, ты привык смотреть на вещи через оптический прицел и не хочешь понимать, что за ними может крыться что-то большее… — Ты о чем вообще? — не понял я. — Я о том, что ты, Глок, слишком прямолинейно мыслишь… — Как ты меня только что назвал?! — Думаешь, подавшись в вольные сталкеры, ты отгородил себя от своего прошлого? Я знаю, что ты бывший наемник, и знаю, кем ты был на Большой Земле. И не только я: Сидорович, Бармен, твой покойный друг Демон… — Ты следил за мной?! — Нет, в Зоне есть хорошие информаторы, которые, если заплатить, достанут любое досье на любого человека… — И что теперь? Грохнешь меня? — спросил я. — Мне это не нужно… ты, сам того не желая, помог человеку, а это в любом случае ценится. Ну а теперь пойдем, здесь опасно. Нам многое еще предстоит узнать…

====== За гранью... ======

«Удивительно, как быстро могут поменяться обстоятельства. День назад я думал, как бы быстрее найти крылатую бестию, а сейчас сижу возле костра, а Иккинг со своим зверьком маячат напротив. Кажется, вот оно, блюдо горяченькое, только в рот положи да разжуй! «Ты же ведь, Крыс, сам не знаешь, чего ждать от этой сладкой парочки, грохни их сейчас, чтобы потом проблем не было…» — размышлял я и задумчиво глядел на помятую фотокарточку от Бармена. — «Нет, сейчас не время… буду ждать подходящего момента. Или я просто уйду… обещание я свое выполнил, я, по сути, свободен. А где награда? Да какая, к черту, награда? В этом деле меня только смерть ждет и не более. Химик прав, кажется, я действительно думаю только о своей выгоде…»

Иккинг, несмотря на нашу недавнюю переделку, даже не подавал виду, что чем-либо недоволен, наоборот, таким радостным я его никогда не видел. Черт, да эта чешуйчатая бестия тоже искренне радовалась встрече! Бегает вокруг человека, радостно визжит, не отводя от него свои сияющие зеленые глаза… Я либо чердаком еду, либо у мутантов прямо сейчас проявляются эмоции… И все-таки, кто же он такой, этот Иккинг?

Подружка чудака сидела в стороне и с довольным видом наблюдала за тем, как резвятся человек и зверь. Глеб оперся на поваленным дуб и прикрыл глаза, в то время как Химик колдовал над его раненым плечом. Вернулся с охапкой веток Пригоршня, что-то жестами объяснил своему товарищу и принялся поддерживать костер.

«Надо бы тоже вздремнуть», — подумал я и передвинул к себе автомат.

Минут десять, наверное, я ворочался и, несмотря на свою дикую усталость, заснуть не смог. Ну не могу я спать, когда рядом бегают мутанты! Ладно, самое время узнать, в какое дерьмо я влип.

— Химик, — обратился я к сталкеру. — Где мы?

— Слышал о межпространственных пузырях? — ответил вопросом на вопрос он.

— Да. Даже был в одном из них, в районе Янтаря. Еле выбрался.

— Это уже радует, значит, опыт передвижения в них у тебя есть. Это место — немного другой пузырь, по сути, ничем не отличается, кроме ландшафта и населения. Здесь так же можно навсегда остаться при необдуманных действиях, а можно перейти и в другие миры, если знать, как. Сразу отвечу на еще один твой незаданный вопрос: ты сюда попал по нашей воле. Может быть, если бы вы не влезли в такую задницу, наша встреча произошла бы позже, а так пришлось вас спасать. Если честно, все пошло не по плану, когда ты решил отойти от дел, тогда еще, в Баре. Я даже не догадывался, что Астрид сама уйдет в Зону… — заговорился Химик, а потом вернулся к изначальной теме. — Я так понял, с пробойником вы тоже знакомы, раз выбрались из того пузыря?

— Эта штука с которой в комплекте шел артефакт «Компас», и есть пробойник? — снова задал вопрос я.