— Что от меня требуется? — еле скрывая возмущение спросил я.
— Не боись, за туалетной бумагой не пошлю. Как говорят в народе, «баш на баш». На Тихих Холмах есть старая армейская база. С недавних пор там поселилось целое сборище отбросов группировки «Грех» — скривился генерал, словно лимон на вкус попробовал, — они нам как кость в горле! Не дают прохода к Барьеру ни нам, ни сталкерам. Базу нужно взять штурмом!
— Ничего себе! — очумел я. — Плевое дело, совсем!
— Молчать я сказал! С тобой пойдут два квада, и они в итоге решат, помогать тебе или нет.
— Это все?
— Нет еще одна деталь. Ты должен примкнуть к «Долгу».
— Это с какого еще перепуга?!
— В случае удачного проведения операции, ты должен будешь командовать квадами, так как единственный знаешь Иккинга, а квады не имеют права выполнять приказы членов других группировок.
— А в случае неудачного проведения?
— Тогда ты выйдешь из клана, точнее, тебя метлой вышвырнут к «Свободе», если не пристрелят на месте.
— Хороший расклад получается… отказаться не могу, так как уже «слишком много знаю», и далеко мне не уйти, так? А если соглашусь у меня еще есть шанс пожить? — рассуждал я.
— Смышленый, однако. Ну так что?
— Согласен!
— Отлично! Иккинга после освобождения передать лично нам в руки. Вознаграждение прилагаем.
— А тварь? Я же твой заказ выполняю!
— Если он выведет нас на Демона, получишь деньги и за это. А для большей уверенности тебе заплатят авансом двадцать процентов от суммы награды.
— Понял.
— Значит, будем принимать присягу! — Воронин хлопнул рукой по столу. — Слушай и повторяй за мной: «Я, сталкер по прозвищу Крысобой, клянусь защищать цели и идеалы „Долга“; преследовать и уничтожать любые проявления Зоны как внутри нее, так и за ее пределами! И отдать жизни во имя справедливости и порядка!»
Я повторил все слово в слово.
— Поздравляю! Теперь ты полноправный член группировки «Долг»!
====== Наш общий Грех ======
Шел холодный осенний вечер. По прогнившим доскам над головой монотонно тарабанили капли дождя, действуя на нервы всем присутствующим и не давая доступа к позитивным мыслям. Именно так встретили нас Тихие Холмы, и, похоже, такое гостеприимство будет как минимум всю ночь. Трещали в огне сухие дрова, изредка выстреливая искрами в потолок. Рядовой докуривал вторую по счету сигарету, заворожённо наблюдая за танцующим пламенем.
— Блин, ну и где эти «долговцы»? — наконец не выдержал Вертухаев и задал повисший в воздухе вопрос.
— Уже на полчаса опаздывают, — сказал я, взглянув на часы, — бывшие вояки, тоже мне… Где же ваша дисциплина?
— Вот придут — спросишь, — сказал Глеб и швырнул окурок в костер, — мне тоже интересно… Хотел вот спросить: думаешь, ты правильно сделал, что к «Долгу» присоединился?
— У меня не было выбора… — ответил я после нескольких секунд раздумий. — Да и чего тут жаловаться, смотри, мы обеспечены патронами и формой.
— Угу, имел я в виду такую армию, где снимают костюмы с мертвецов и выдают новобранцам!
Рядовой, видимо, оценил пятно крови на моем рукаве.
— Дареному коню в зубы не заглядывают. — проговорил я. — Лучше, чем ничего.
— Удивляешь ты меня, Крыс, впереди бойня, а оптимизм из тебя как из фонтана хлещет.
— Иначе бы я сдох от отчаяния. — улыбнулся я.
— Мы опять кого-то убивать будем? — тихим голосом спросила Астрид.
— Привыкай, мы каждый день друг друга убиваем. Либо ты, либо тебя…
— Почему? Я понять этого не могу. Здесь и так выжить трудно, а вы еще друг друга стреляете!
— Такой вопрос задает каждый новичок, который понял, куда попал. — с легкой ухмылкой проговорил я. — Ответа я не знаю, никто не знает. Просто Зона — это место, где человек раскрывает все свои животные инстинкты, какие были подавлены Периметром. Чтобы убить, повода не нужно, каждый из нас в душе убийца. У одних это ярко выражается, другие — борются с этим. Здесь же люди — звери и, что самое печальное — им это нравится.
— Нравится каждый день рисковать жизнью ради удовлетворения своих желаний? — с ноткой недоверия спросила Астрид.
— Можно и так сказать. Есть и те, кто приходит сюда с определенной целью, но они потом тоже становятся зверьми не хуже мутантов — частью Зоны. Если Она тебя приняла, то уже никогда не отпустит. Это как наркотик.
Астрид посмотрела на меня в недоумении. На этом я решил закончить разговор. Она не поймет до тех пор, пока сама не прочувствует, если доведется.
Скрипнула входная дверь; послышался топот тяжелой обуви по многострадальному паркету. Через секунду нам составили компанию пятеро «долговцев». Посередине стоял здоровила в экзоскелете с закинутым за плечо АС «Вал». Остальные были одеты в тяжелые штурмовые бронежилеты и защитные маски.
— Встать! — с ходу выпалил здоровила, оценивая нас беглым взглядом. Глеб, повинуясь армейской привычке, подорвался и принял стойку смирно. Я остался сидеть, размышляя о том, как бы мягче послать его по известному адресу. — Я не понял, солдат, что, команда не дошла? — все же пришлось встать. — Каждому нужно разъяснять… Это же вас дали нам в поддержку? — командир не стал заострять внимание на оставшейся сидеть Астрид и продолжил: — Твою мать, они бы еще мародеров со Свалки набрали!
— Полегче, товарищ… мы вам помогаем защищать мир от Зоны и истреблять мутантов. Вот если все получится — обзаведетесь новым трофеем, за который ваше начальство готово душу продать.
— Слушай сюда, — командир подошел ко мне в упор и взглянул в глаза. — Знаешь, как я не люблю болтливых? Дай Бог тебе не узнать никогда. Сейчас ты под моим командованием, и это тебе не срочная служба, с тобой панькаться никто не будет. Так что послушай мой бесплатный совет: не остри и веди себя тихо, если не хочешь ходить бедным все свое оставшееся время.
Я едва заметно кивнул и командир отвел взгляд.
— Значит, первое, что вам надо знать: меня зовут капитан Кольчевский, позывной — Клинч. Со мной четверо моих лучших бойцов: Берет — снайпер отряда, Генрих — пулеметчик, Филин — помощник пулеметчика и Моцарт — инженер-подрывник. Во время проведения операции любые радиопереговоры вести только с использованием позывных! Также любые возникающие вопросы решать только со мной. К ребятам не суйтесь, максимум, что вы сможете получить — это пинок под зад, ясно? Второе — план самой операции вам уже приводили, но я еще раз расскажу, для профилактики. — капитан разложил карту с изображением рельефа Тихих Холмов. — Наша задача, как вы поняли, — захватить старую армейскую базу, подконтрольную группировке «Грех». На территорию объекта есть два входа. — Клинч перевел палец на северную часть территории. — Здесь расположился первый взвод. По общей команде им предстоит атаковать главный вход — блокпост возле моста. Таким образом, большая часть сил противника перейдет на защиту поста, облегчая работу нам. Наша задача – пробраться на базу по другой лазейке. Она недалеко — прямо за этим домом есть пролом в заборе. Единственное, что нам мешает туда проникнуть — снайпер. — Клинч заметил мое выражение лица. — Не бойся, наш стрелок уже на позиции. Как только прозвучит его выстрел, это и будет сигналом к атаке. Будем действовать тихо — выйдем из бойни живыми. Это все, собираемся, выход через десять минут.
Как по расписанию, ровно через десять минут мы мокли под осенним дождиком возле ржавого перевёрнутого КАМАЗа. С этого места хорошо просматривалась вышка, на которой предположительно сидел снайпер. Клинч поднял к глазам армейский бинокль, разглядывая раскинувшийся прямо по курсу бетонный забор и видневшиеся из-за него серые полуразрушенные строения. На вышке, как и предполагалось, торчал «грешник», энергично вращая прожектором и постоянно связываясь с кем-то по рации. Яркий луч света больно ударил по глазам и заставил невольно зажмуриться. Сейчас выдать свое местоположение только не хватало. На мое плечо вдруг опустилась тяжелая рука капитана.
