Я тут же отправился к сему доброхоту, и резво так, почти бегом. Глеб едва успевал за мной. В голове крутились противные мысли. Я мало чего знал об этом случае, но вину свою ощущаю, и, если Астрид погибла, испытаю, наверное, то же самое, что и Тимофей, только груз больше. На моей совести и она, и новички, которых я в глаза не видел. Зачем я только в это ввязался? Странная парочка со своими странностями, и это только начало.

— Думаешь, она жива? — спросил Глеб.

— Не знаю, — сухо ответил я. — Будем надеяться, иначе влияние на Иккинга мы не окажем, сломается парень.

Тимофей сидел возле костра один, гипнотизируя взглядом танцующие языки пламени. Заметив движение возле себя, он повернул голову, с ходу задавая вопрос:

— Вы ко мне, бродяги?

— Да. Хочется поговорить насчет Астрид и твоего отряда, — сразу изложил цель посещения я.

— Перехочется! — вероломно отрезал Тимофей. — Я больше не говорю об этом, и баста! Много вас таких, любителей байки послушать…

— В самом деле?! — начал заводиться я. — А по-моему, интерес этих любителей ты как раз удовлетворил! Уже весь Бар знает о твоих заслугах!

— Вот у них и спроси! — раздраженно прошипел Тимофей, все еще пялясь в огонь. — Или вам не хватает повода, чтоб над бывалым поржать. Вот сами сначала наберите желторотиков, а потом попробуйте сохранить им жизнь, так чтоб в достатке, и никто обижен не был…

— Дед, я что, на новичка, по-твоему, похож?! Астрид состоит у меня в отряде. В силу некоторых… происшествий она потерялась, и теперь я хочу ее вернуть.

— А не врешь ли ты часом, бродяга? — искоса посмотрел на меня бывалый. — Коли оно так, почему же ты не помог даме, а? Почему она должна бегать по Бару и просить помощи у неизвестных людей? Тут же не все могут сдержать свой порыв эмоций и природный зов. Эх-х, хреновый из тебя лидер…

— Дед, хватит мне морали читать, и без того хватает. Мне просто нужно знать, что с ней произошло!

— Ну хорошо, слушай тогда. Я думаю, основную часть тебе уже рассказали. Но конец этой истории мало кто знает. Пару дней назад она собрала моих ребят и отправилась куда-то… закончилось это все достаточно плачевно — выжила только она. Уж не знаю, куда группа двинула, но, судя по описи, на Тихие Холмы, там еще до аварии база военная была. Отряд успешно миновал Деревню Кровососов, я даже удивился, каким это образом. Не стал спрашивать, почему они прошли именно через это гиблое место, но самое интересное произошло не там. Они вышли на дорогу, ведущую к Мертвому Городу и, сами того не замечая, забрели в гущу тумана, причем, по рассказам Астрид, туман этот был странным, темным каким-то… — рассказчик опрокинул в себя стакан данной мною водки и продолжил: — Так вот, Астрид и сопровождающие ее сталкеры ориентировались по карте и согласно ей, если не сходить с дороги, даже в этом тумане можно было выйти в Городок. Астрид направлялась именно туда, зачем — не сказала, не мое, мол, дело. Только выйдя из тумана, сталкеры попали совсем не туда, куда хотели — их закинуло ближе к Лиманску, в заброшенный заповедник, именуемый Рыжим Лесом, в полночь. Сам понимаешь, никаких отрядов там в помине не будет. Новички паниковали, орали во все горло, и это стало роковой ошибкой. Не прошло и часу, как из леса поперли мутанты. Всех порвали. Астрид нашли под утро раненую, напуганную и притащили сюда. С тех пор я ей помогаю оклематься, успокоительное даю. Но она все равно кошмарами бредит… Ты поосторожней с ней будь, еще одного такого потрясения она не выдержит.

Сказать, что у меня камень с души свалился, будет не совсем корректно. С одной стороны, Астрид жива, с другой — появился страх того, что она свихнулась.

— Мне нужно с ней поговорить… — сказал я.

— Валяй, только не сильно наезжай на нее. Девушка сейчас не в форме. Идем за мной.

Тимофей провел нас до старой двухкомнатной хатки за территорией завода и кивнул на дверь. В комнату зашел я один. Астрид тогда еще не спала.

— Ну как ты? — мрачно спросил я, увидев ее бледное, как смерть лицо.

— Нормально, спасибо за заботу! — едва заметно улыбнулась Астрид. Я заметил повязку с красным пятном у нее на боку.

— Цапнули-таки… чего ж ты сама в Зону полезла? — начал допрашивать я. — Меня предупредить не судьба?

— Ты был занят, я тебя не нашла… — хрипло протянула воительница, — Иккинга надо спасать, а мы тут сидим без дела.

— Да, мой косяк, — я почесал себя за шею, — но можно же было дождаться?! Мы вместе бы решили, что делать!

— Что тут решать, Крыс… я сделала так, как посчитала нужным, а тебя, если честно, это не должно заботить. Ты нам помог, спасибо, однако мы и сами способны решить свои проблемы…

— Я пообещал, дорогуша! — глухо произнес я. — Так что ваши проблемы мне придется с вами разгребать. Сейчас я пойду к лидеру «Долга» и попробую выпросить у него подмогу. Сами мы точно не отобьем Иккинга у «Последнего Дня». Кстати, откуда ты знала, что идти нужно именно в Мертвый Город?

— У тебя подсмотрела, — снова улыбнулась Астрид. — Ты там что-то читал про «Последний День», и я успела высмотреть все необходимое.

— Умно. Но, как говорится, инициатива наказуема. Отдыхай пока, я со всем разберусь.

— Даже не думай, я с тобой!

— Лежи, кому говорят! Как только пойдет дело, я тебя позову. — успокоил я рвение Астрид и покинул комнату.

***

— Все с ней нормально. — ответил я на не заданный вопрос солдата. Видно же было по его взгляду, вот-вот и спросит. — Значит так, боец, время действовать. Я сейчас к Воронину, а ты пока развейся напоследок. Дальнейший путь будет непростым, нутром чую.

— За это не беспокойся, Крыс. — выдавил довольную лыбу вояка. — Если что — кричи!

На этом и разошлись.

Слава Черному Сталкеру, «Долг» теперь пускает всех на свою территорию, а то раньше как было: «к Воронину не пустим, вдруг ты шпион „Свободы“. Докажи сначала, что ты достоин!». Ага, конечно, а вдруг новичок захотел в вашу группировку вступить, и ему еще достоинства проявлять для этого надо.

Самого лидера «Долга» я застал за письменным столом. Рапорты, наверное, строчил. Вот не хватает людям армии, решили в Зоне ее устроить. Ну, а как иначе, ведь сталкеры здесь и дня не проживут. Так и мечтают дружно шагать строем к столовой при этом браво напевать песенку. Генерал поднял на меня глаза и не скрыл удивления.

— Что принесло одинокого сталкера в мою берлогу? — слегка улыбнулся Воронин, — в «Долг» вступить хочешь?

— Хотел помощи у «Долга» попросить… — я сразу полез в карман за своим первым козырем.

— Какого рода помощь? — генерал, казалось, внимательно меня слушал. Я показал фотокарточку.

— Вы, кажется, защищаете мир от порождений Зоны? Не хотите обзавестись новым трофеем?

— Сталкер, этот заказ сделал я. Так что не пытайся меня провести.

— У меня есть информация, как вывести эту бестию на вас…

Генерал на этот раз оглядел меня с ног до головы и кивнул – мол, выкладывай… Я и рассказал об Иккинге, о своих догадках, о нынешней ситуации и какая собственно помощь требуется от Воронина. Конечно, я не надеялся на счастливый исход, но вызвать некую искру доверия в его глазах мне удалось.

— И ты полностью уверен в том, что Иккинг выведет нас на Демона? — а хорошо они его окрестили, не шибко заумно, но удачно.

— Да, и я ручаюсь за свои догадки! — уверенно ответил я.

Воронин молча взял со стола рация и показательно поднес ее к губам.

— Петренко, выводи пятый и шестой квад. Есть информация насчет… ну ты сам понял, чего.

Я едва сдержал удивление.

— Серьезно?

— Нет, конечно! — злобно прикрикнул генерал, — ты думаешь, я поверю тебе на слово и мало того, пошлю бойцов вместе с тобой? Со сталкером?! Хрен знает, куда ты их заведешь! И то, что ты вытворял в Баре, не характеризует твою личность с хорошей стороны. Ты, между прочим, начистил морду бойцу моей группировки!

— Генерал…

— Молчать! Давай так, — Воронин вдруг перешел на более спокойный тон, — если тебе уж так приспичило спасти своего Иккинга, тогда ты немного поработаешь на благо группировки, так сказать, отмоешь вину перед нами. Если бойцы в тебе не найдут угрозы, они пойдут с тобой, я отдам приказ. Тем более мы давно уже хотим захватить плацдарм в Мертвом Городе, твое заявление дало мне повод это сделать.