— Вот сволочи! — сплюнул сталкер. — Но мне ведь можно доверять, меня-то вы помните?

— Помню, Борланд, — ответил врач. — и верю тебе.

— Тогда я вас проведу до вашего схрона. Вместе безопаснее!

— Хорошо, сынок, от помощи не откажусь. Кстати, ты же вроде ушел из Зоны, или мне память изменяет?

— Да, долгая история…

— Расскажешь по дороге, если пожелаешь.

— Вкратце изложу, — улыбнулся Борланд, — действительно, после всей этой заварушки, связанной с «Горизонтом Событий», я и еще несколько человек намеревались уйти из Зоны навсегда. Думали зажить обычной, спокойной жизнью… хрен! Пока мы веселились с кристаллами, в Зоне, я так понял, уже успело поменяться начальство. На смену одному психу, пришел второй с такими же целями! Нашу машину остановили у самого Периметра, начали всех трясти. Литеру, Марка и остальных пассажиров отправили на Большую Землю для судебных разбирательств. Меня же выбросили за Стену как человека, который «слишком много знает»… Странно, что не пристрелили.

— И что ты собираешься делать? — с интересом спросил Доктор.

— Мне нужно любой ценой покинуть Периметр!

— Извини, сынок, тут я тебе не помощник.

— Я понимаю, док…

— А что там с Кунченко? Помнится, этот вояка тоже мне дом разнес. Что у них за привычка такая, чуть что — сразу на ударный вертолет и ракетами поливать?

— Майор? Мы с ним в Саркофаге расстались. Я оставил его с выбором одним, важным… — сталкер вдруг отпустил Доктора и схватился за автомат.

Нужный хутор был близко и выглядел с виду пустым, но это только с виду. В последний момент Борланд заметил, как от одной хатки к другой пробежало нечто очень большое.

— Стойте! — шепотом произнес он, — кажется, у нас гости!

Борланд щелкнул предохранителем и прицелился в сторону хуторка. В прицеле была только пара деревянных домиков, но сталкерское чутье орало во все горло, что за одним из них притаилась опасность в виде живого и, вероятнее всего, враждебного организма. Спустя несколько минут подозрения сталкера подтвердились. От крайнего дома справа что-то сигануло в заросли и засеменило к сталкерам навстречу. Бродяги попятились назад, до боли в глазах вглядываясь в заросли перед ними. Шорохи становились громче.

— Тварь, по ходу, даже не пытается прятаться, — процедил Борланд, следя за звуком, — шум такой, словно стадо баранов ломится сквозь камыши. И с чем же мы имеем дело, док? Псевдогигант?

— Нет, — мрачно ответил Доктор, — они так быстро не ходят…

— Понял, к черту подробности, сейчас узнаем! Пойду навстречу, если что, сумею выиграть для вас пару минут.

— Борланд, мне мутанты не страшны, не беспокойся…

Сталкер не стал слушать.

Звуки стихли, стоило сталкеру приблизиться вплотную к подозрительному месту. Борланд остановился в нерешительности. Палец застыл на спуске, на лбу появились капли холодного пота. Мутант, кем бы он ни был, не спешил выбегать под встречный огонь. Вздохнув, Борланд раздвинул камыш и не успел вглядеться в заросли, как его сбило что-то сбило с ног мощным ударом. Быстро сгруппировавшись, сталкер с удивлением обнаружил что перед ним никого нет. Сверху подул небольшой ветерок, и Борланд ненамеренно поднял голову. От увиденного в небе, кровь застыла в жилах. В пяти метрах над землей зависло нечто больших размеров. Оно угрожающе хлопало крыльями, издавая при этом недовольное хриплое кряканье. Сталкер на ощупь искал свой автомат, не спуская глаз с новоявленного чуда. Стоило Борланду дотронуться до цевья, тварь сразу же взмахнула своим тонким хвостом, и в сторону обалделого сталкера полетел пучок шипов. Бродяга едва успел увернуться. Вторая попытка добраться до оружия провалилась, даже не начавшись. Крылатое нечто приземлилось аккурат рядом с автоматом.

— Что за черт?! — изумленно крикнул Борланд, наблюдая за происходящим.

— Не рыпайся! — коротко рубанул Доктор, — оно пока не желает нас убить…

Внимательно осмотрев сталкеров, существо потихоньку успокоилось. Борланд будто прирос к земле. Сколько Зону топчет, а в таких передрягах еще не бывал. И вроде бы все просто, видишь угрозу — стреляй, не можешь стрелять — убегай, так бы, наверное, и поступил Борланд, если бы не Доктор, который в этот момент, позабыв о переломе, двигался навстречу мутанту. Вот хреновое положение складывается: прикрыть врача нечем, а если его разорвут, то сталкер не успеет среагировать и окажется следующим. Куда там среагировать, он даже не может оторвать взгляда от вертикальных зрачков монстра при всем желании.

— Док, я, конечно, понимаю, ваша связь с мутантами и прочее… Но вам не кажется, что этот экземпляр уже слишком опасен?! — прошептал сталкер с явной дрожью в голосе.

— Успокойся, я знаю, что делаю.

Прям от души отлегло! Что тут еще сказать. Конечно он знает, что делает, и Борланд знает. Идти в лапы к этому чудищу — верная смерть, и оба это понимали, только первого захлестнула мания исследовать новые организмы, а второй впал в ступор. Да, мутант не проявлял никаких признаков агрессии, но кто сказал, что это надолго? Сейчас он с интересом разглядывает свое окружение, что-то недовольно покрякивая под нос. А когда поймет, что Доктор его не гладить собирается, что за его спиной припрятано чудо-зелье, которое превращает мутантов в послушных овощей? Что, если оно не подействует? Словно в подтверждение нехорошим мыслям, стоило человеку пересечь невидимую «нейтральную полосу», крылатый тут же дернул хвостом, приводя в боевую готовность множество ядовитых шипов.

Борланд, до этого нервно перебиравший пальцами, дернулся и чуть было не полез за ножом. Вообще сталкер Борланд не славился особым пессимистическим настроем, но в этот момент почему-то пробивало. Неужели эта дрянь намеренно внушает страх?

— Все под контролем! — заверил док, не переставая смотреть в глаза существу. — Тише, тише… я друг, я не причиню тебе вреда. — взгляд перебросился на спину исполина. — Смотри! — обратился врач к Борланду, — он же ручной! На нем седло и чей-то спальный мешок вместе с сумкой! — пузырек с зельем вернулся в карман.

Сталкер обалдел от такой новости, но все равно особой уверенности ему это не дало.

— Ты знаешь, где твои хозяева? — лекарь делал уже более уверенные шаги, однако мутант начинал пятиться назад. Странное поведение, минуту назад сам доводил до усрачки почти всех присутствующих, а теперь жмется. — Мы тебя не тронем! Не бойся! — Доктор положил ладонь на лоб шипозадому мутанту, и тот успокоился. Добившись признания крылатого, старик не побоялся порыться в личных вещах предположительного хозяина.

— Ты смотри, — док вытащил из седла двусторонний топор, — какое старинное оружие, и как хорошо сохранилось!

— Может, на заказ сделан? — Борланд тоже приобрел уверенность и подошел поближе разглядеть добытый хабар. Что-что, а мастерство сильнее любого чувства страха. — Хотя какой умник сюда с топором приперся, да и еще и на этой… херне?

— Именное оружие. — проигнорировал Доктор сказанную фразу. — Видишь вот иероглифы непонятные?

— Дык это еще древний язык! Седьмой век нашей эры. Викинги!

— А ты откуда знаешь?

— Интересовался когда-то…

— А, может, разберешь, что здесь написано?

— «Астрид».

Доктор похолодел, и Борланд заметил его замешательство.

— Знаешь ее?

— Знаю. Дня два назад сталкеры приходили, она с ними была. Так вот, их военные ищут, как раз из-за этого мне дом разнесли.

— Дела… — протянул Борланд. — Думаешь, это все ее имущество?

— Других Астрид я здесь не видел. Так что я не думаю, я знаю.

— Весомый аргумент… И что ты делать собираешься?

— Отдам ей вещи, как только встречу.

— А с этим птеродактилем? Как бы нас не сожрал… — сталкер с опаской покосился на дракона, которой его усиленно обнюхивал.

— Ее же не слопал. Значит, мы тоже вне рациона питания. Кстати, наверняка он голодный, — Доктор продолжал рыться в сумке возле седла. — Может, здесь есть хоть намек на то, что этот крылатый предпочитает… — вскоре в руках врача оказалась жареная, но двести раз остывшая грудина курицы.