Элеватор был уже близко. Первым делом я осмотрел крыши — с виду чисто, только вот попробуй что-то заметить в полутьме. Кусты, деревья — нигде нет движения, но это не значит, что засада не обеспечена. В любом случае, времени обходить все у меня нет. Я свернул с дороги на заросшую тропу, ведущую в сторону сарая. По идее, заказчик находится здесь, главное — его найти. Честно сказать, он и не прятался. Только завидев меня, он свистнул и жестом пригласил во двор сарая.

— Это ты работаешь на побегушках у Сидоровича? — задал вопрос он, остановившись у ржавого молоковоза.

— Можно и так сказать, — как можно приветливее улыбнулся я, хотя улыбка спала сразу после того как я понял, с кем имею дело.

— Контейнер где? — наемник пристально оглядел меня с ног до головы.

Еще одной проблемой была его маска. Я даже не мог понять его намерения, не видя лица.

— На месте, — я стащил с плеч рюкзак, извлек содержимое и вручил наемнику. Сердце неистово тарабанило в грудь от страха.

Заказчик принял чемодан, открыл его осмотрел, кивнул и закрыл. После чего молча уставился на меня.

— Что-то не так с посылкой? — сказал я напряженно.

— Нет, с заказом все в порядке… — протянул он, — а вот с тобой… что-то харя твоя знакома… мы нигде раньше не виделись? Как тебя звать?

— Э-э… Шило.

— Шило… врешь, собака! Шило я сам лично грохнул два дня назад, что, из могилы вылез? — наемник медленно потянул руку за спину. — Это он, ребята, в ружье! — крикнул наемник, и тут же за спиной его материализовались две фигуры. Я сразу вскинул пистолет и прицелился промеж глаз своему собеседнику.

— Брось, Крысобой, не глупи… — сказал он спокойно, — за твоей спиной сидит снайпер, и он просверлит входное отверстие в твоей голове раньше, чем ты успеешь нажать на спуск. И даже если ты убьешь меня — тебя добьют мои ребята, а жить-то охота, есть ведь ради чего, да? В любом случае, ты в минусе. Так что давай решим все по-людски. Ответь только на один вопрос: что ты знаешь о сталкере по кличке Иккинг?

— Вот ведь кутерьма вокруг него крутится, — улыбнулся я, — чем он вам только присмотрелся? Сопляк, да и только, а собрал воедино лучших убийц Зоны; военных на уши поставил; да что там — самую загадочную группировку вывел на свет!

— Отвечай на вопрос! — раздраженно произнес наемник.

— В последний раз я его видел на борту вертушки «Последнего Дня».

— Врешь, собака! Ты думаешь, мы из тебя правду не выбьем? Последний раз… — нашу милую беседу неожиданно прервал довольно странный свист откуда-то с неба. Наемники осмотрелись, да и мне тоже стало интересно, кто это такой смелый там напрашивается. Все мы обломались — небо, как назло темное, грозовыми тучами покрытое, и свист резко стих… — Сова-6, что это за херня, откуда звук?

— Над вами что-то пролетело с огромной скоростью, я засечь даже не успел… хотя, подождите…

В следующий момент у меня за спиной что-то с силой взорвалось, словно сзади сработала противотанковая мина. Я обернулся и увидел, как часть крыши здания с треском падает вниз. Затем что-то ярко вспыхнуло у меня над головой, и следующий взрыв раскидал в стороны двух наемников, стоявших позади заказчика. Меня окатило ударной волной и немного контузило. Однако шанс перевести исход событий в свою сторону подвернулся мне отличный, я им и воспользовался, прострелив бедро главному и пинками загнав его в сарай.

— Даже не думай упираться! — процедил я, несмотря на опасность последовать за телохранителями наемника. — Нету больше твоих снайперов, и теперь ты в жопе! — я подождал минуту, убедившись, что неожиданный минометный обстрел утих, и продолжил разговор. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Не буду выказывать инициативу, спрошу то же самое: что ты знаешь о сталкере по кличке Иккинг? Его вообще сталкером сложно назвать! Кто он? Почему такая заинтересованность в нем?

Наемник вдруг залился истерическим смехом.

— Дак ты действительно понятия не имеешь, кого принял в отряд?! — задыхаясь спросил он. — Да-а, Крыс, я думал, ты умнее будешь! Ты даже не представляешь, с кем связался!

— Отвечай на вопрос! — дублировал наемника я.

Допрашиваемый продемонстрировал мне средний палец и, скрывшись от боли, сказал:

— Можешь меня бесконечно пытать, но из моих уст секретной информации не вылетит. Ты не волнуйся, скоро сам все узнаешь и пожалеешь, ох как пожалеешь о том, что связался с ним… — в следующий момент наемник задрыгался в конвульсиях, изо рта потекла пена.

— Яд… изворотливая сука… — я выстрелил в голову самоубийце, дабы прервать его мучения.

После неудачного допроса я осторожно выглянул из-за угла. Снаружи, в поле зрения, — никого. Можно рискнуть выйти. Выставив перед собой пистолет, я принялся тщательно осматривать окрестности в поисках «спасителя». Лучше бы не искал… На крыше, точнее на том, что от нее осталось, сидело нечто внушительных размеров. Очертания расплывчаты, зато очень хорошо видны его изумрудно-зеленые глаза. Я не мог даже выстрелить — что-то сковало мое тело и заставляло смотреть именно туда. Голова понемногу начинала кружиться, мысли исчезли, осталось только желание следовать за ними и покоряться… Неожиданно существо расставило свои громадные перепончатые крылья и взмыло в воздух. Я же словно из-под гипноза вышел. Отдышавшись и вернув сознание на место, я схватил лежащий на земле АК-103, из которого меня чуть не прибили, забрал чемодан назад, прихватив еще мешок с деньгами, и потрусил к Сидоровичу с «хорошими новостями».

***

— Что случилось?! Мы слышали выстрелы и взрывы с твоей стороны, проблемы? — залил меня вопросами рядовой, стоило мне пройти мимо костра.

— Проблемы… этот старый хрен, по ходу, решил меня сдать наемникам. У него это почти получилось, только потом с неба что-то как шарахнет… я одуматься не успел, как вся эта засада валяется мертвой на земле.

— Ну дела! Слушай, а что это могло быть?

— Не знаю, мне сейчас с торгашом предстоит разобраться, а потом вместе покумекаем, что это было. — сказал я и повернул к погребу.

В берлогу торгаша я вошел, чуть ли не выбив дверь с ноги, оно бы так и было, будь она деревянной.

— Ну что, Сидрыч, не ожидал меня увидеть снова?! — выпалил я. — У тебя от сидений под землей совсем мозги протухли?

Торгаш чуть слюной не подавился и вылупил на меня удивленные глаза.

— Это у кого еще мозги протухли? Что ты несешь?! — Сидорович даже привстал.

— А не ты ли меня наемникам сдать надумал? Бабок мало? Заказчик твой засаду мне устроил, и в силу некоторых причин я вышел оттуда живым!

— Ты че, сталкер, я никогда никого не подставляю, иначе не сидеть мне на этом месте так долго! У меня чисто бизнес, они мне заказали артефакт — я им его добыл, и все. А насчет засады… не думал, что Синдикат настолько глуп. Больше никогда с ними дел вести не буду.

— И ты думаешь, я тебе поверю?

— Хочешь – верь, хочешь — нет. Ты попросил работу — я тебе ее дал, а что произошло в процессе… это Зона, здесь нужно быть готовым ко всему.

— Вы как сговорились… Сахаров мне похожее уже втирал, и тот тоже барыга каких поискать. Вы сами-то хоть раз в Зону выходили, умники? Ладно, выполнил я твое поручение… — я выложил на стол чемодан с деньгами и артефакт. — Вместе с небольшим бонусом…

— Вот это другое дело!

— А теперь выполни мою просьбу. Мне нужно минимальный походной набор для трех человек… Ну, можно обойтись без одного автомата — у меня уже есть, — я указал за спину, — просто четыре магазина 7.62 и пару .45ACP, а также полная информация о группировке «Последний День».

— Для трех человек?! — у торговца аж глаза округлились. — Разговор шел про тебя одного!

— Я тебе артефакт притащил назад! Что тебе еще не хватает?! — начинал злиться я.

— За двоих ты должен будешь отработать еще, — сказал Сидор, как мне показалось, с довольным лицом.

— Я тебе что, шестерка? А не возглавить ли тебе идущих сам знаешь куда?

— Ну тебе виднее. Значит, снаряга тебе не так сильно нужна…