- Стой, идиот тупорылый! — злобно крикнул Демон и, положив груз на мостик, погнался за Иккингом.

Парень все еще бежал, медленно, но целеустремленно. Даже для его девушки такое поведение кавалера казалось чуждым. Сталкер вприпрыжку преодолел расстояние к беглецу, схватил его за плечо и резко дернул вниз, окуная в вонючую жидкость. Краем глаза за камышами ему удалось разглядеть черную фигуру больших размеров, быстро передвигающуюся параллельно команде и пока что не замечающую их. — Ты чего, сука, удумал?! — в ярости прорычал Демон и, сжав кулак, одним махом разбил ему нос. Иккинг не мог ничего ответить, он только выплевывал попавшую в рот воду. — Какой херов контролер тебя за мозги взял?! — все еще орал сталкер, и затем, добавил еще один удар по челюсти. — Отойди от него!!! — вступилась девчонка, но была откинута грубым толчком в сторону. Демон освободил Иккинга от хватки, но на этом не успокоился. Вытащив из кобуры пистолет, он направил его на парочку со словами: — Вы мне уже знаете где со своей тупостью сидите?! Если б не Крыс, которому вы почему-то понадобились, я бы вас здесь грохнул на хер! Еще раз, хоть один шаг вправо-влево без моего ведома — пристрелю как больных собак… — голос прервался кашлем. Демон посмотрел на аномалию, которая уже закрыла собой весь комплекс и начала «сжирать» поле. — За мной, идиоты! — прохрипел он. Дальнейший переход был тяжелым. Мостик неожиданно прервался, под ногами одна жижа, в которую даже смотреть не хочется, не то что вступать. Тут же Демон вспомнил про призрака здесь, на Янтаре; про артефакт и про то, что утащило беднягу в озеро. Сталкера передернуло. Все же перспектива быть унесенным ветром тоже не радовала, и Демон спрыгнул в болото. Ориентируясь по заботливо выставленным кем-то вешкам, он перешел опасный участок, пару раз наткнувшись на ротанов — то ли мутированных жаб без задних лап, то ли еще какую-то херню с зелеными глазами. Оказавшись на суше, путники вздохнули с облегчением — половина пути пройдена, и уже видно высокий забор с колючей проволокой. Сталкеры ускорили шаг, хотя были изрядно вымотаны, пробрались в открытые ворота на территорию научного лагеря, естественно, пустого…

— Раненого на койку и покиньте помещение! — скомандовал ассистент, — если, как вы говорите, у него черепно-мозговая травма, его вообще лучше сейчас не тревожить. — Без проблем, доктор, — сказал Демон, — делайте, что нужно. Ураган был уже близко и это чувствовалось даже сквозь бронированные стены. Лампы в бункере мерцали — перебои с энергией, точно как во время выброса. Интересно даже, что страшнее. Несмотря на это, Сахаров еще умудрялся сидеть за ноутбуком, делая какие-то расчеты. Беспечный человек, когда это его волновало, что происходит вокруг… — Профессор, — начал Демон, подойдя к окошку, — что эта аномалия делает здесь, на Янтаре? Направленная она, или просто такое стечение обстоятельств… может, объясните? — Я не знаю молодой человек. — покачал головой Сахаров. — Сейчас все мои усилия как раз направлены на то, чтобы определить источник активности, а там, может быть, я смогу ответить на ваш вопрос. — Вы вообще знаете, что там происходит? Или только снимаете показания с научных приборов, натыканных по всему бункеру? Сахаров молча повернул ноутбук к Демону. На экране была изображена та самая воронка, только теперь уже прямо напротив бункера. Трансляция велась с камеры наблюдения. — Как видите — знаю, но, к сожалению, ничего не могу сказать по этому поводу, лишь то, что она скоро окажется над нами. — Это я и без вас знаю! — прошипел Демон. — Вы хоть в курсе, выживем мы или нет? — Молодой человек, это бункер может выдержать излучение… — Я знаю! — перебил сталкер. — Но где гарантия, что нас не сплющит давлением или мы не подохнем от нехватки воздуха? — Не могу утверждать, но… — Понятно. Когда появятся новости — сообщите. — сталкер удалился. После бесплодного разговора с Сахаровым Демон присел на металлический ящик, уставив свой взгляд в потолок. Тускло горела желтая лампочка, иногда потухая, иногда опять загораясь. Ветер выл за стенами и, хотя никто из присутствующих не мог точно сказать, что они в безопасности, Демон был большей частью уверен в этом. Парочка любителей легкой и безмятежной смерти расположилась в противоположном углу слева от сталкера. Иккинг, запрокинув голову, злобно наблюдал за проводником, не проявляя никаких агрессивных действий. Ну и пусть себе злится — сам виноват, что по морде получил. Сталкеру, конечно, было до одного места то, что сейчас думает о нем этот чудила. Бункер начало трясти так, словно по нему танки едут; об крышу и стены то и дело бился всякий хлам. Один раз даже молния ударила, тогда-то электроника не выдержала. Свет потух, но затем сразу включился — заработал аварийный источник питания. В какой раз Демон удивлялся защите этого бункера. Неудивительно, что персонал большей частью сидит в нем и не выходит, даже чтоб отлить, а зачем? Есть свои толчки. Жратву приносят раз в неделю на вертолете, сталкеры сами таскают артефакты и прочую фигню, известную как «материал для исследований», только сиди и делай вид, что работаешь. Еще деньги платят, и немало! А, забыл, иногда все-таки приходится поднимать целлюлитные задницы и идти делать замеры излучения или радиоактивных полей, или еще чего-то, что взбредет в больную голову ученого. Как правило, такие вылазки заканчиваются плачевно. Оружие есть хорошее, патронов хоть залейся, но опыта… Сталкеры-отмычки не всегда под рукой, да и не все умеют пользоваться прибором для замеров, приходится в любом случае отправлять ассистента с этой байдой, а сталкер должен хранить его как зеницу ока. Зато вознаграждение тебя ждет щедрое. Демон давно задумывался о цели, которую преследуют ученые в Зоне. Что они тут учат? Кто вообще за Периметром знает, что такое на самом деле Зона, кроме круга отдельных лиц? Или это все для пресловутого НИИЧАЗ? Что-то слишком много средств выделяется для жалкого института где-то в причернобыльской глуши. На самый простой вопрос все ученые, как один, твердят одно и тоже: «Мы исследуем аномальную зону отчуждения!», на другие вопросы они не отвечают или отвечают неоднозначно, тут ты хоть убейся. Такое чувство, что перед отправкой в Зону, весь ученый персонал проходит промывку мозгов установкой похлеще излучателя Кайманова или «Радуги» на Радаре. В таком случае эксперимент по созданию армии послушных зомби можно считать успешным. Демон с этими мыслями не заметил, как уснул.

Первое, что я увидел после неожиданного провала в обморок — это стальные стены и мерцающий светильник на потолке. Я лежал на койке, полураздетый и с забинтованной башкой. Много разных мыслей появилось насчет того, где я оказался, вплоть до того, что меня выкрали загадочные представители О-Сознания и сейчас будут проводить кодировку мозгов, та же участь ждет и напарников. Самочувствие было, мягко говоря, не очень: тошнило и сильно болела голова, тело охватила слабость, конечности ватные — в общем, всего понемножку. Несмотря на это, мне все еще не давал покоя вопрос: «Где я?!». Дверь в палату открылась, в помещение зашел незнакомый коротко подстриженный человек в халате. Я провожал его подозрительным взглядом, пока он сам не этого заметил. – О, вы очнулись! — от неожиданности подпрыгнул он. — Что это за место? — задал я зудящий вопрос. — Не волнуйтесь, вы в безопасности. — беспечно ответил доктор, словно говорит эту фразу по три раза на день перед зеркалом. — Еще раз спрашиваю, где я? — голос оказался довольно грубым, что немного припугнуло гостя. — В мобильном лагере ученых, — напряженно ответил лысый, — вас принес сюда ваш друг, который сейчас спит в коридоре. У вас незначительное сотрясение, и я положил вас сюда, чтобы вернуть в сознание. Камень с души упал. Я облегченно откинул голову на подушку и уставился на светильник. — Так бы сразу и сказали, — проговорил я, — а то «в безопасности», знаете, как подобные слова напрягают? Как раз кажется, что ты ни хрена не в безопасности. — Понимаю… — протянул ученый, — ладно, мне нужно снять показания, тогда мы больше сможем узнать о «Черном Ангеле». — «Черный Ангел»? — не понял я. — Вы не знаете? — удивился профессор. — Тогда вам ваш друг все расскажет. Мне пора! Ученый открыл следующую дверь на другом конце моей палаты и исчез где-то в лаборатории. Я же остался лежать на кровати и осматривать комнату. Напротив моей койки была еще одна, пустая, между кроватями стоял столик, где лежали мои вещи рюкзак и ПДА; отдельно на полу валялись комбинезон с автоматом. Я схватился за наладонник и сразу же зашел в общую сеть. Последние два часа сообщения не приходили, мало того, сорок минут назад сеть вообще не работала, и сейчас она барахлила. Одно сообщение все-таки проскочило в сеть, оно даже меня не удивило: «Погиб сталкер: Юрий Семецкий. Х-8. Бюрер», после этого сеть снова вырубилась. — Хорошая ходка будет сегодня! — голос Демона заставил меня вздрогнуть и уронить КПК. – Тоже пришло сообщение? — Ты можешь меня так не пугать? Нервы ни к черту! — Хах, это ты сейчас так говоришь… — заулыбался Демон. — если б ты знал, как мне стремно было, когда я твой мешок с мясом таскал по всему Янтарю, в то время как за спиной зарождался «Черный Ангел»! Теперь ты меня не Демоном зови, а в честь этой аномалии. – Ага, Ангел, спасибо, но такой вопрос… — Погоди-ка, — прервал напарник, — даже не спрашивай, откуда она здесь взялась — я не знаю. — Да мне накласть на это. Я о другом, те двое живы еще? «Ангел» вдруг изменился в лице, помрачнел; выглянул за косяк двери, удостоверился в чем-то, а потом закрыл ее. Медленным шагом Демон подошел к кровати напротив и сел на нее. — Послушай, дружище, — начал он, — насчет парочки, они-то живы, но объясни мне одну вещь: почему ты над ними так трясешься? Раньше ведь все нормально было — ходили, арты собирали, жили потихоньку… а тут вдруг нарисовался этот Иккинг со своей бабой, и все, у Крыса мозги замкнуло. В погоне за невидимой целью мы теряем члена нашей команды, но это нас не останавливает — мы идем словно по указке того чудика! Это немного странно, не находишь? Вольный сталкер решил вдруг помочь встречному-поперечному, даже не зная, в чем именно. Или я чего-то не знаю? — Да… — почесал затылок я, — помнится, из моих уст вылетало предположение о некой связи Иккинга с этой крылатой тварью на Болотах. У меня заказ на нее, вознаграждение обещают хорошее. Иккинг нас выводит на нее, сам того не подозревая. — Откуда такая уверенность, что он связан с летуном? Я немного поразмыслил, затем сказал: — Помнишь нападение дракона? — Ну да… — Видел, как действовал тогда Иккинг? Не так, как при встрече с любым другим мутантом, в его действиях прослеживалась некая уверенность, для него, словно он знает действия дракона наперед. Вспомни, тогда, в тоннеле, он первый заорал, чтобы все прислонились к стене и не двигались, а ведь он знал тогда, что червь реагирует на звуки. Или момент, когда нас атаковали летающие дымовые хреновины, Иккинг и Астрид первыми скрылись за холмом. Раньше такой самовольности не было. — А как это относится к болотному монстру? — Интуиция, я не могу сказать… Почему именно я так думаю — сам не знаю, но хочу это проверить. — Н-да… дела… — прошептал Демон. — ты сам-то как? — Тело ломит, а в остальном нормально, думаю, часа через два буду как огурчик. — Тебе бы день отлежаться хотя бы. — предложил напарник. — Належался уже… ты лучше скажи, где образовался «Черный Ангел»? — Над центральным комплексом, где вход в Х-16. — Идем туда. — Зачем? — Про артефакт слышал? Не каждый день выпадает такая возможность. — А излучение? — Нет его там почти, как и в самой лаборатории. — Точно? — Спросим у Сахарова. — Ладно, — согласился Демон, — это звучит более перспективно, чем помогать Иккингу. Но все равно ты отдохни хоть немного, когда будешь готов — скажешь. — Будь спокоен…