После длительного сна все последствия сотрясения не то чтобы исчезли, но стали терпимыми. На следующий день я мог свободно ходить, думать и говорить. На пути меня встретил Демон, подтвердив мою догадку, что излучение на территории комплекса отсутствует, и предложил, если я могу, выдвигаться сейчас. — Да, собирайтесь, — сказал я. — мне нужно сейчас с этим профессором поговорить и я вас догоню. — Ладно, давай. — кивнул напарник и исчез за углом коридора. Я подошел к окошку Сахарова и застал его за ноутбуком. Сразу же, без разговоров, выложил артефакт из контейнера ему на стол. — «Глаз Дракона», — начал я. — контракт выполнен. — Это очень хорошо, молодой человек, — Сахаров подошел к столу и стал разглядывать артефакт. — вот только оплату я вынужден вам урезать. Понимаете ли, заказ выполнен не в свои сроки, и нам давно принесли данный артефакт, но за старания я выделю вам двадцать тысяч… — За старания? — скривился я. — Из-за этого долбанного артефакта я потерял человека, а ты мне говоришь, за старания оплату урежешь? Да ты такой же барыга, как и Сидорович, только тот хоть этого не скрывает за ширмой учености… — Мне очень жаль, правда, — продолжил профессор, даже не смутившись, — но как вы говорите — это Зона, здесь каждый раз умирают, от этого никто не застрахован. — Ты своим длинным языком скоро сам на себя смерть накличешь. А-a, что вам ученым объяснять… вы же и так самые умные, только почему-то дохнете как собаки… восемь пачек «пять-сорок-пять» и пистолетных «девять на девятнадцать» – три, вычти их стоимость из награды. Патроны успешно было выложены на стол и отправились в мой рюкзак. — Ну что, профессор, удачи. Да поможет вам высшая математика и ядерная физика в выживании… Я вышел из бункера на улицу, где меня уже ждал отряд. Я раздал всем патроны с просьбой беречь их, затем все вместе мы покинули территорию научного лагеря.

Янтарь после катаклизма пустовал. Мутантов не встречалось вплоть до комплекса, даже ворон не было. К центральному зданию еще попробуй проберись: находится посреди озера, над которым возвышалось два моста с разных сторон от комплекса. Уж так сильно нам повезло, что один из них оказался обвален, а ко второму невозможно пробраться из-за сильных радиационных полей. В ходе обсуждения было решено пересекать речку вброд, по торчащим из воды обломкам бетона. В этой части озеро как специально обросло водорослями; черт его знает, что оттуда сейчас выпрыгнет. Радиационный фон держался в норме, хоть прыгай в воду и купайся, берегись только, чтоб пиявки в жопу не залезли. Вскоре мы оказались у ворот наземной части лаборатории. На территории валялся только разный хлам: шкафы, стулья, все, что выбросил смерч из построек. На крышах невообразимым чудом сохранились тарелки радаров. Возле железных ворот стояла будка охранника и сразу в центре возвышался трехэтажный кирпичный дом. — На мозги давит даже при приближении, что дальше будет? — прошипел Демон, осматривая выбитые окна третьего этажа. — Я думал, это только моя голова после сотрясения чудит… ты думаешь, артефакт здесь? — неуверенно спросил я. — А где же еще? — Если его еще не прибрали. — Вряд ли, кроме нас, здесь никто не ходил. — сказал Демон. — Откуда ты знаешь? — Следов нет, все осталось в первобытном состоянии… — Ну веди нас тогда, следопыт. — подытожил я. Напарник указал на здание, я дал сигнал к движению. Оказавшись у стены, я взглянул в оконный проем. Внутри было не лучше, чем снаружи, такое чувство, что этот дом два раза перевернули в воздухе и поставили на место. Везде валялись всевозможные приборы, вплоть до микроскопов с пробирками, а ведь когда-то это был вполне себе неплохо оборудованный исследовательский центр. Странного свечения, которое может издавать артефакт, не было видно, значит, он не в этом крыле. Темные участки, которые не освещал тусклый дневной свет с окон, я осветил фонарем. Никого и ничего. Даже крыс. Я махнул рукой напарнику, и тот быстро приблизился ко мне. — Ну что? — спросил он. — Чисто, если артефакт здесь, то только в глубине здания. — Значи,т заходим внутрь… Я отдал аналогичный знак Иккингу и его музе, затем ступил на бетонный пол. В главном зале было чисто в плане угроз, на самом деле там черт ногу сломит, пробираясь через завалы деревянных досок и раздолбанных стеллажей. Все наши попытки войти тихо не увенчались успехом, то и дело приходилось разбирать завалы. Под ногами хрустели мелкие осколки стекла, валялись листики с математическими расчетами и диаграммами, воздух был тяжелым, с примесью химических соединений. В стороне показалась лестница на второй этаж, напротив нее — заклинившие раздвижные двери лифта. Я осмотрел шахту, ничего особенного: оборванные канаты вверху и небольших размеров лифт внизу, грохнувшийся с третьего этажа. — А лифт здесь зачем? — подошел ко мне Демон. — Неужели так сложно преодолеть несколько этажей? — Лаборатория внизу, проснись! — напомнил я. — Точно, как я мог забыть! — хлопнул себя по лбу Черт. — Это меняет все, целых два лишних этажа добавилось! – Да, прям для тебя конструировали, вдруг перетрудишься еще. — Пошли уже, умник! Я еще раз осветил криво вставший лифт и направился к лестнице. — Что мы ищем? — спросил Иккинг. — Артефакт… «Черный Ангел». — я заметил намек на непонимание в мимике парня. — Короче, ищи то, что необычно светится. Мы поднялись на второй этаж. Здесь уже было что-то вроде зверинца, клетки стояли везде… Знать не хочу, куда делись все подопытные, на всякий случай я перевел флажок предохранителя на очереди. Комната большая, клеток много, искать долго, и стоит ли? — Демон, разделимся, ищем по разные стороны: твоя — левая, у меня — правая. Сладкая парочка остается здесь, следите за окнами и обстановкой в общем. — Понял. — кивнул Демон. — Если что — кричи. Все разошлись по направлениям. Я даже свет отключил, чтобы не пропустить чего, только потом пожалел: проклятая клетка материализовалась прямо под ногами, я, естественно, ее не заметил и поднял такой шум, что даже Сахаров в бункере, наверное, услышал. Встал, выматерился и больше не выключал фонарь. Дальше луч света выхватил свежий след крови, уходящий от одной из клеток в небольшую, размером с собаку, дыру под лифтовой шахтой. Кто-то тут недавно плотно пообедал, мало того, он еще и живет здесь, наверняка злой и плотоядный. Артефакта, к несчастью, здесь не было. Я вернулся к лестничной клетке и застал голубков за разговором, вот тебе и прикрытие, епрст, с такими хоть в армию, хоть на войну. Выказывать я себя не стал — уж очень интересно, о чем они там треплются таком важном. — … Я не могу так, он ведь так близко был, и, если б не этот… я бы давно спас его. Он же меня увидел тогда! А теперь я не знаю, что и думать! А вдруг… — лепетал Иккинг. — Не нужно себя так настраивать, — нежным голосом сказала Астрид, — мы ничего не знаем и выводы делать рано. — В том-то и дело, что мы ничего не знаем! — чуть громче прошептал Иккинг. — Мне это не дает покоя… — Не волнуйся, все будет хорошо, я в этом уверенна. — девушка обхватила своего собеседника за шею и поцеловала его в губы. — Э-э, какого хера вы здесь романтику устроили? — не выдержал я и показался из тьмы, — я вам что сказал делать?! — я словил два обиженных взгляда. В это время подоспел Демон. — Ну что там у тебя? — задал вопрос я. — Чисто. У тебя как? — Так же… остался третий этаж, если и там нет, тогда мы ошиблись с местом поисков. — Крыс… — послышался неуверенный голос Иккинга, — кажется, там что-то есть. — парень указал пальцем на дальний угол слева, откуда действительно источался желтоватый свет, еле видный из-за нагромождений хлама. — Орлиный глаз, — сказал я. — даже прощу вашу выходку. А ты чем смотрел, сталкер? — обратился я к Демону. — Иди к черту! — отмахнулся он. Артефакт был прикрыт тремя досками и выглядел как смятое кольцо с ядром в центре, именно от него исходил свет. Я приготовил контейнер и щипцы. Осторожными движениями, я освободил арт от досок и подвесил его на наконечник, как бублик на веревку. К счастью, никакой антигравитационной реакции он не выдал, поэтому благополучно отправился в контейнер. — Вот это удача! — улыбнулся напарник. — Заткнись про удачу! — отрезал я. — Да ладно, теперь и ты веришь в эти приметы Зоны? — Просто заткнись, и выходим отсюда. Тем же путем мы покинули здание. Во дворе все так же царила тишина, а вот около ворот мы наткнулись на трех сталкеров, один из которых беспечно курил. С виду, обычные бродяги, один одет в «Зарю» с противогазом, другой — в «Севе» и надетым шлемом, из-за стекла не видно его лица. Последний, вырядился в обычный балахон с накинутым на голову капюшоном. — Откуда идем, путники? — задал вопрос один из них, в костюме с замкнутым циклом дыхания. Его голос звучал как из трубы. — А тебе какое дело, путник? — недоверчиво окинул взглядом сталкеров я. — Да так, интересуемся… вы случайно артефакт такой интересный, «Черный Ангел», не встречали? Ну очень надо! — сталкер в «Севе» подошел чуть ближе. – Нет, — ответил я. — теперь расступитесь и дайте пройти. — Я так не думаю… — не отступал незнакомец. — вы только что вышли из места образования аномалии. Ты что, думаешь, мы такие тупые? Мама не учила тебя делиться? — Я еще раз повторяю, нет у меня вашего артефакта, отвалите по-хорошему! — раздраженно произнес я. — Покажи контейнер, — не отставал сталкер. — С каких херов я должен тебе показывать контейнер? — рука опустилась на рукоятку автомата. — Потому что я так сказал! — улыбнулся сталкер и тоже невзначай переложил ладонь на свой