- Слышь, Демонолог, — начал я. — Ты там о звуках заикнулся, какие еще звуки?

- Шелест, словно на ветках кто-то скачет. — загадочно проговорил собеседник.

- Птицы, может? — улыбнулся я.

- Очень смешно… где ты здесь птиц видишь? Тут даже ворон нет!

- Да здесь вообще никого нет, кроме нас, вот в чем проблема.

- Я тебе клянусь! — разошелся Демон

- Перестань, пошли уже к этой долбанной БМП. — устало произнес я.

Нужная цель находилась по гусеницы в воде. Такое впечатление, что у Картографа специально все нычки сделаны под водой, либо в месте, тесно связанном с этой стихией. Говорят, что даже его домик, маленькая старая часовня, стоит посреди болот, которые в свою очередь считаются за перекресток миров, ну или пузырей, что будет правильнее. Картограф большую часть жизни отдал исследованию Зоны, даже карту от руки нарисовал, говорят, один из сталкеров, которые первыми пересекли запретную зону, и дал начало этому ремеслу. Однако кто помышлял сборками на то еще время дорогих артефактов или исследовал мутантов, а кого еще не оставил дух первопроходца. Картограф был по своей сути одиночкой и так же, в одиночку, отправился дальше, к неизведанным землям, на север, где впервые столкнулся с „Межпространственным Пузырем“. Заинтересовавшись феноменом, он не стал возвращаться в нормальный мир, а остался там. Спустя долгое время Картограф все еще остается загадочной личностью, редко кто его видит и еще реже — с ним говорит. Проскакивал слушок, что он рисует карты „пузырей“, и все они хранятся в его часовне. Но почему-то бывалый сталкер не горит желанием их отдавать… что-то есть в этих „пузырях“, что-то, что он не хочет выставлять напоказ.

Я обошел БМП, размышляя, с какой стороны залезть внутрь или хотя бы просунуть руку. Был открытый люк возле башни, но совать туда свой нос равносильно тому, что засунуть кусок мяса в будку к голодной собаке. Задние дверцы были приоткрыты, но прибор перед ними точно не положат, а внутрь лезть… ой как не хочется.

- Глубоко засунул, паскуда… наверняка на водительском сидении лежит. — вынес вердикт я.

- Прикроем. — успокоил Демон.

Пробурчав себе под несколько недовольных фраз, я налег на одну из дверей, пытаясь открыть. Старая ржавая хреновина шла туго и с неимоверным скрипом, как ни старайся, но шума не избежать.

- Теперь точно вся живность в округе знает, что мы здесь! — сказал Демон. — На черта тебе сдалась та дверь?!

Я не успел ответить, как из утробы БМП раздалось подозрительное шипение. Я отпрянул от машины, когда из всех щелей выступил серый дым.

- Назад, здесь аномалия! — крикнул я и отполз дальше.

Затем произошло то, чего ни один из нас не ожидал. Тяжелая машина медленно поднялась в воздух, уже вся окутанная этим серым смогом, и мне даже показалось, что начала двигаться, еле заметно, правда.

- Ни хрена себе… — протянул я, наблюдая за тем, как массивный кусок металла двигается в противоположную от нас сторону.

- Ага, щаз! — рявкнул Демон и вскинул АКС. — Там наше спасение!

Громкий выстрел разошелся по всему лесу. Пуля угодила в борт БМП и тот упал гусеницами к небу, подняв тучу брызг и грязи. Однако туман не хотел успокаиваться, он как живой устремился на звук — прямо на нас…

- Зря ты это сделал… — тихо проговорил Иккинг, словно только он знал, что здесь происходит. В последнее время этот чудак меня сильно удивляет своей уверенностью.

Демон еле успел отскочить вправо, когда летящая туча чуть не продырявила ему живот. Тут же подоспели остальные облачка, вмиг окутав нашу позицию. Резкий запах гари ударил в нос, такое чувство, что недалеко жгут сухую ель. Дым оказался тоже на редкость противным — режет глаза, еще больше затрудняя и без того осложненный обзор. Я попытался сместиться вправо, но что-то мелкое перегородило путь и толкнуло обратно. Туман стал гуще, теперь глаза вообще невозможно было раскрыть. Я нащупал свой разбитый шлем, стащил с рюкзака и судорожно надел на голову, облегченно вздохнув. Конечно, что-либо разглядеть в треснувшей маске сложно, но там хоть можно дать глазам отдохнуть, к тому же стоящее снаружи зловоние не давало спокойно дышать. Вскинув автомат, я попытался разглядеть, в какою жопу мы попали, все-таки непонятно, аномалия это или еще одно чудо Зоны. Кроме сплошной дымовой завесы ничего путного видно не было. Неожиданно автомат Новикова дернулся в руках и, словно при помощи магнита, подался влево. Я в недоумении глянул на оружие и, честно сказать, пришел в это же состояние, только в тройной степени. В „Абакан“ зубами вцепилась непонятная сущность серого цвета размером с небольшую дворнягу, она тянула оружие в свою сторону. Из пасти разил тот самый серый дым. Дымовик получил удар по морде за такое нахальное заявление, но это придало ему больше сил для того, чтобы прыгнуть на меня снова. Не удержав равновесия, я полетел вниз.

- Отцепись, скотина! — процедил я, пытаясь отодрать от шлема маленького зубастика, который почти уже пробил стекло маски.

Мелкий вдруг растворился в дыму, будто и был из него создан. Раздалась короткая очередь и брань моего напарника, вскоре выбежал и он сам, такое чувство, что он убегал от роя ос.

- Сюда! — донесся голос Астрид из-за холма в десяти метрах от нас.

Без лишних вопросов мы бросились к холму под прикрытием дружественного огня. Прыгнув в овраг, Демон сорвал с пояса РГД-5 и швырнул ее назад.

- Жрите, падлы!

К моему изумлению, граната была подхвачена в воздухе тучей и отнесена на метр вперед. Что было дальше, я не видел — спрятался за оврагом. Произошел громкий хлопок, на голову посыпались комки влажной земли, мха и не только… Тучи больше не было.

- Чего только в Зоне не увидишь… — выдал свое мнение по этой ситуации я. — Может, кто-то знает, что это было?

- Ты имеешь ввиду маленьких летающих коротконогих тварей? Нет, брат, не знаю…

Я повернулся к Икоте с Астрид.

- А вы молодцы… — произнес я. — Хорошо сработано.

Астрид кивнула, а Иккинг неоднозначно пожал плечами, смотря куда-то мне за спину.

- Пошли уже отсюда, — предложил Демон. — Мне лично не хочется открыть новый вид „воздушных“ мутантов.

- Разумеется, пойдем. — сказал я. – Да, насчет мутантов, раньше Зона не пестрила так крылатыми особями, дальше ворон дело не заходило. А тут прям три штуки и все по-своему уникальны. Может, не мутанты Зоны они вовсе? — я покосился на Иккинга, который шел и словно не слышал нашего разговора.

- А кто тогда? — задал вопрос Демон.

- Не знаю, ведь ты, Демон, когда мы одного из них встретили, помнишь, каким он был? Ты не хотел его убивать, не иначе как жалко стало?

- Жалко у пчелки в попке! — тихо сказал Демон. — Ты к чему клонишь?

- А не обращай внимания, просто наблюдение…

В боевой машине пехоты больше никто не проживал, слава Черному Сталкеру, а вот „пробойник“ нужно было поискать. Эти зверушки зафутболили его в самый угол. Нужно надеяться, что он будет работать после купания, иначе Картограф не такой уж и умный. Прибор нехитрый, с виду небольшой портативный компьютер, только к нему присоединена палка, туда, по всей видимости, помещался артефакт. „Компас“ оказался в гнезде, панель прибора вдруг засветилась, по проводам от артефакта побежал ток.

- Ну и что дальше? — спросил Демон.

- Идем в место, где артефакт будет светиться ярче. — ответил я.

- По-моему, он и так светится ярко, куда уж дальше…

- Значит, недостаточно! Пошли.

После получасовых блужданий я уже начал сомневаться, а правильно ли все сделано? Может, его еще настроить нужно? И только я собрался вытащить „Компас“ из гнезда, как прибор пискнул, а на экране высветилось: „соединение установлено!“. Сам артефакт сверкнул бледной вспышкой. Мы пошли на свет. Писк, издаваемый „пробойником“, участился, артефакт засветился еще ярче. Наконец прерывистые сигналы превратились в один сплошной. „Компас“ сиял как прожектор в темную ночь. Появилась еще одна надпись: „Внимание! Обнаружен переход! Открыть?“. Клавиш „Да“ и „Нет“ я не находил, но как-то же можно это активировать? Тем более писк уже действовал на нервы. Я попробовал нажать „Ввод“ и, кажется, угадал. Сигнал исчез, артефакт перестал сиять, однако через секунду он выстрелил лучом вперед, в тот же момент глаза ослепила яркая вспышка, и вот мы уже падаем на сухую траву, надеюсь, нормального мира. Кто бы знал, что выход из „Пузыря“ будет обычной тропинкой между двух берез?