- Нервишки не выдержали? — усмехнулся Демон.

- Стрелка, она в лес указывает. — объяснил причину остановки я.

- И что? За ней пойдем?

- Да, всяко лучше, чем по тропе кругами бродить.

Почва под ногами становилась мягче и сырее, кора деревьев постепенно обретала темно-зеленый цвет, покрывалась тиной, а кое-где виднелись небольшие лужи мутной воды. Чем дальше мы углублялись в лес, тем гуще становились заросли и тем меньше было места, где можно свободно поставить ногу и не провалиться.

- Э-э, Сусанин, — прокомментировал черт, — если ты нас в болоте утопишь, это будет на твоей совести!

- В аду сочтемся. — отозвался я.

- Да ну тебя, еще и там мною руководить будешь! Надеюсь, нас посадят в разные котлы.

- Напрасно, на то он и ад, чтобы рушить все надежды.

- Вы о чем сейчас? — с подозрением спросил Иккинг.

Я издал еле слышный смешок и ответил:

- Да так, мечтаем…

Вскоре такое понятие, как „сухое место“, перестало существовать, повсюду одна только вода, казалось, что мы пришли к морю, из дна которого росли деревья. Мы пошли вдоль импровизированного берега, не обращая внимания на насквозь промокшие ноги. Уже через несколько сот шагов можно было увидеть „наследство“ человека – БМП, разбитый в хлам. Я не сразу заметил одну странность: пушка машины была согнута в левую сторону под углом 90°, будто указывая на что-то. Чуть поодаль виднелась небольших размеров пещера. Я махнул рукой в ее направлении.

Тропинка в пещеру была вязкой, но проходимой, поэтому мы быстро проскакали расстояние до нее и рассредоточились у входа. Я вытащил из кармана фонарик и, переглянувшись с напарниками, нажал на кнопку включения. Луч света выхватывал из пещеры земляные стены и деревянные балки, подпирающие потолок с двух сторон. Убедившись, что в коридоре пусто вплоть до поворота, я передал фонарик Иккингу и, поудобнее взяв „Абакан“, пошел первым.

Свет фонаря отбрасывал контур моей тени на пол и стены. За мной слышались чавкающие шаги и тяжелые вздохи, все и так уже устали, и любые приключения сейчас будут откровенным наказанием. Я даже не могу сделать привал: неизвестно, чем это чревато. Неожиданно с глубины пещеры раздался треск, словно кто-то впереди лопает пузыри защитной пленки или соединяет контакты двух проводов под напряжением. Вскоре появился источник звука. Все, думаю, знают, как выглядит шаровая молния, так вот из-за угла медленно выплыл яркий шарик небольших размеров, время от времени с характерным звуком „стреляя“ разрядами в разные стороны.

- Твою мать… — изумленно выдавил Демон.

- Тише… — протянул я. — Без резких движений…

Мы прижались к стене, стараясь не шевелиться. Шар медленно плыл по направлению к нам. Молнии уже выпрыгивали чаще, и я боялся, что одна из этих непредсказуемых выскочек сейчас поджарит кого-то из нас, а возможно, и всех разом. Шарик тем временем приблизился ко мне и, кажется, нарочно снизил скорость. Молния ударила аккурат мне над макушкой, малейшее движение с моей стороны, и я упаду наземь, словно птица, поджаренная на высоковольтных проводах. Аномалия оставила меня в покое и теперь летела мимо Астрид с Иккингом. Я мысленно отругал себя за то, что не успел предупредить их об возможной опасности. Остается теперь надеяться только на их догадливость. Не подвели. Парочка застыла на месте, завороженно уставившись на яркий шарик, который на прощание выплюнул разряд им под ноги.

Дождавшись, пока аномалия улетит на безопасное расстояние, мы со всех ног бросились вглубь шахты.

- Что это?.. — дрожащим голос спросил Иккинг, все еще оглядываясь назад.

- „Тесла“, — ответил на вопрос Демон. — Не думаю, что тебе нужно знать, как она действует.

Извилистый коридор вывел нас к просторному залу. На удивление, ничего выдающегося там не было, даже тележек с углем. По этой причине в глаза четко бросался наспех сколоченный ящик в другом конце зала. Подойдя к заинтересовавшему меня предмету, я убедился, что вокруг нет невидимых ловушек и что радиационный фон в норме. Откинув крышку, я присвистнул. Внутри лежал темно-синий шарообразный предмет, источающий слабый свет. От шара отходило множество светлых отростков, они по-своему то втягивались, то вылезали из своего „гнезда“. Возле причудливого объекта лежал смятый клочок бумаги, а на нем были спешно написаны строки:

«Тебе очень повезло, сталкер, что ты наткнулся на одну из моих землянок. Я думаю, ты уже понял, где ты, и осознаешь, что выйти отсюда невозможно. Но выход всегда есть. В ящике лежит артефакт, зовется он „Компас“, доводилось слышать, правильно? Так вот, это твой ключ, твоя возможность выйти в нормальный мир. „Компас“ укажет тебе дорогу к разлому. Однако при помощи одного только артефакта ты не выберешься. Чтобы открыть червоточину, тебе нужен „Пробойник“, я припрятал его специально для тебя, он лежит в БМП возле входа в землянку. Дойдешь до разлома, поместишь артефакт в „Пробойник“ и активируешь их. Помни, „Компас“ забирает энергию…»

Снизу подпись: „Картограф“.

- Ни хрена себе чью лежку нашли! — удивился Демон. — Я думал, он — вымысел! По мирам, говорят, бродит.

- Ага, а сейчас мы бродим непонятно где… — протянул я, вчитываясь в записку. — По фиг, в данный момент самое главное, чтобы эта инструкция оказалась правильной, иначе нам не выбраться. — я поднял глаза на напарника, но тот уже смотрел на шахту, откуда мы пришли.

- Аномалия возвращается! — рявкнул старый черт.

- Все на землю! — приказал я. — Вдруг пронесет…

„Тесла“ пропарила над нами, угрожающе потрескивая молниями. Когда шар отлетел, я попытался ухватить артефакт щипцами. Довольно большой „горошек“ вышел, поэтому удалось не сразу. „Тесла“ уже заходила на второй круг, вот-вот она окажется над моей головой. И на этот раз Зона решила пощадить меня. Аномалия пролетела в нескольких метрах, никак не реагируя на инородное тело под ней. Даже не пихая артефакт в контейнер, я ринулся к напарникам, которые стояли уже у коридора. Бежать мне было суждено недолго, ноги словно специально заплелись на ходу. Я не успел сгруппироваться при падении, мало того, „Компас“ вылетел из рук, укатившись долой. Приподнявшись, я потянулся за прыгающим колобком голой рукой на свой страх и риск. Сбор прошел без сюрпризов, я даже обрадовался тому, что попал на безвредный артефакт, но эта радость стоила мне разряда в несколько тысяч вольт прямо в спину… последняя мысль перед провалом в памяти была: „Неужели можно было так тупо подставиться?!“

- Очнись! — кто-то сильно тряс меня за плечи. — Я знаю, ты, сука, жив!

Глаза лениво открылись и первое, что увидели перед собой на фоне серой пелены — это три склонившиеся фигуры.

- Ха! А я говорил! — голос Демона обращался явно к другому лицу. — Надо было мне мозг здесь парить – „сердце не бьется“! Пульс есть, хоть и слабый, значит, живой. — фигура говорящего встала во весь рост. — Хотя, Крыс, я все еще не пойму, как ты выжил? „Тесла“ химеру в кусок горелого мяса превратит за два счета, а на тебе даже одежда цела!

Я посмотрел на руку, все еще сжимающую „Компас“.

- Охренеть! — вскрикнул Демон, тоже заметив это. — Руками?! У тебя с головой все в порядке?! Хотя, о чем это я. Кажется, он тебя и спас.

- Что с аномалией? — выдавил я.

- Она исчезла, как только тебя шандарахнуло. Ладно, давай поднимайся, здесь нельзя долго оставаться. Снаружи что-то есть… звуки… — неожиданный рывок вверх заставил тело отозваться резкой болью.

- А-а! Да отвали ты! — отмахнулся я и рухнул на колени. — Посмотрим, что с тобой будет, если я тебя пну в „Электру“, а потом заставлю подниматься…

Собравшись с силами, я осторожно встал на ноги и, нащупав ремень автомата, стал использовать его как трость.

- Ты как? — поинтересовался Иккинг.

- Никак! — скривился я. — Словно стадо слонов пробежалось по телу!

***

Мы покинули землянку, снова ступив на сырую почву. Шумела листва от частых порывов ветра, лучи солнца пробивались через рыжие ветви на землю и отражались от воды. Все как обычно, кроме нас, ни единой души в округе не было.