Вертухаев поднял увесистую винтовку и снова поразился ее нескрываемой мощи. На ней даже не было ни единой царапины, словно только что с завода привезли. Отсоединил магазин и окинул восторженным взглядом двенадцатимиллиметровый патрон, который сверкал на солнце золотистым отливом. Полюбовался и впихнул его обратно. Не успел рядовой положить винтовку, как рация разорвалась шипением и криками сержанта.

— Вертухаев, быстро спускайся на командный пост, Левчук тебя сменит.

Солдату осталось только гадать, зачем его вызвали к командованию. Сразу стали судорожно лезть из черепной коробки мысли, одна страшнее другой, вроде бы ничего из нарушающего устав не совершал, ну, курил на посту, и что, с кем не бывает? Там каждая секунда может стать последней, а нервы и так на пределе, тем более остальные огневые точки тоже не лучше. Не-е, точно не из-за курения, не вызывают к начальству обычных рядовых по таким пустякам. Когда Глеб пытался вспомнить, что было два дня назад, ему навстречу вышел сам Левчук, окинул того сожалеющим взглядом и добавил:

- Да, не повезло тебе, мужик. Что ж ты такого натворил, что офицеров даже заинтересовал?

— Откуда мне знать? — мрачно сказал Глеб. — Твои офицеры бухают каждый вечер, а потом на нас отыгрываются по своим вымышленным причинам!

— Во-первых, они не мои, и не надо говорить так, будто я их любимчик. Мне тоже попадает не реже, чем вам. — с ухмылкой на лице объяснил Левчук. — Ну хорошо, не буду тебя задерживать, ведь так не терпится получить по шее. Удачи тебе в твоих проблемах, хе-хе!

— Пошел ты… — процедил Вертухаев и оттолкнул собеседника в сторону, освобождая путь на лестницу.

Нужный дом находился недалеко от Стены, в пяти метрах от раздвигаемых в сторону ворот. Перед воротами урчали моторами две машины – крытый «Урал» и бронетранспортер. Рядовой даже не удивился, очередная небольшая вылазка в Зону, даже не карательный рейд, который приходилось устраивать раз, а то и два раза в неделю. Только почему техники так мало? Любой поход, даже кратковременный, сопровождался как минимум тремя БТРами, вертушкой и джипами. Однажды даже танк приволокли, только прослужил тот недолго: в первой же вылазке гусеницы «Холодцом» разъело, стоит теперь на Тихих Холмах, ржавеет. После этого случая, командование наотрез отказалось использовать тяжелую гусеничную технику для проведения поисково-спасательных операций, как их окрестили.

Глеб вошел в комнату; представился и доложил о прибытии, мысленно недоумевая, зачем это делать каждый раз, когда видишь этого майора-алкаша. Но, к величайшему удивлению Глеба, на столе не валялись куча пустых бутылок, разбитые рюмки не украшали пол помещения. Присутствовали три человека: первый — коренастый мужик с накачанными руками, второй — вытянутый лейтенант, который все время нервно оглядывался назад, что говорило о его обостренной форме паранойи, а третий — собственно сам майор. Все озадаченно глядели на карту. Майор маркером рисовал кривые линии, видимо, показывал направление каких-нибудь сталкеров или пути поставки товаров для Сидоровича, хотя выглядели господа офицеры серьезно. Глебу стало не по себе.

— Товарищ майор, разрешите…

— Не разрешаю! — наконец подал голос майор. — Подойди сюда, солдат.

Майор сейчас был в военной форме, причем не в порванной тельняшке и без одного берца, а в мундире, при погонах, подтверждающих его звание. Так он одевался редко: во-первых, слишком сильно выделяется форма среди других солдат, во-вторых, будет жалко, если с ней что-нибудь случится после очередной пьяной ночки. Майор был довольно стар, лет под пятьдесят. Довольно высок. Редкие седые волосы покрывали его голову, неаккуратная щетина говорила о его длительной разлуке с бритвой. В глазах мелькало нечто похожее на решительность, однако все это давно было утоплено в литрах алкоголя.

Рядовой выполнил просьбу. Майор ткнул пальцем на карту в район Темной Лощины.

— Объясняю, чтобы не было вопросов. Скоро в это место выедет группа военных сталкеров, думаю, ты видел машины перед воротами, так вот, им не хватает одного человека, и на эту вакансию я приписал тебя. Думаю, ты не против. Будешь подчиняться лейтенанту Петренко. Все ясно?

— Так точно! — ответил Глеб, хотя ему ни хрена не было ясно. Во-первых, почему отправляют именно его? Во-вторых, куда и для какой цели? Но Глеб знал одну вещь: лучше не задавать подобные вопросы, все равно ответ на них не получишь.

— Снаряжение возьмешь на складе. Свободен. — майор кинул последний взгляд на подчиненного и развернулся к своей братии.

***

Вертухаев прибился к колонне запоздало. Ловя недоброжелательные взгляды бойцов, он подошел к лейтенанту, который как раз заканчивал выкладывать брифинг задания.

— … после этого нам нужно занять точку в Темной Лощине и ждать подхода основной колонны. Начнем охоту вечером, именно в это время тварь проявляет наибольшую активность, так что всем быть начеку, только тогда мы справимся с заданием. — краем глаза лейтенант заметил вновь прибывшего солдата. — Ну наконец-то, я думал, ты там заблудился. Значит, инструктаж ты просрал, говорю вкратце: мы, можно сказать, идем отстреливать дичь. От тебя требуется лишь слушать, что говорят, и не рыпаться без приказа, уяснил?

— Что, столько сил для рейда на мутантов? — не понял Глеб.

— Поправочка — на мутанта, он один. Ладно, без лишних вопросов, сам потом все увидишь, полезай в машину!

— Есть! — Глеб забрался на крышу БТРа и стал наблюдать за тем как раздвигаются створки ворот. Он еще понятия не имел куда направляется и что Петренко имел ввиду, когда говорил «один мутант», что это за мутант такой? Вертухаев пытался не думать об этом, как ему и сказали, он наслаждался поездкой, хотя бы Зону увидит вживую, а не на картинках…

Одним словом, путь был нелегкий. Машинам пришлось передвигаться по местами раздолбанному асфальту, минуя Деревню новичков и приводя тех самых новичков в ужас, затем сворачивать на грунтовку, а дальше буквально скакать по чистому полю в объезд АТП, который присвоили себе сталкеры и окрестили баром «Локомотив».

— Надо бы давно выбить сталкеров оттуда, — размышлял вслух кто-то из солдат. — недавно только на них наемники напали, бери и атакуй, пока не окопались, так нет ведь, ждем непонятно чего!

— Если мы прижмем сталкеров — потеряем связи с Сидоровичем, а потому не сможем сбывать найденные артефакты за деньги, а не за «спасибо», как это происходит с контрактниками в первое время. — объяснил другой солдат с видимой лысиной на голове.

- Ага, а мы должны делать крюк на броне и скакать по холмикам, что те горные козлы, дробя себе одно место, пока недотроги сталкеры пьют водку у себя в баре! — начавший разговор сплюнул.

— Всему свое время… — сказал второй.

— Курсаков, Толченко, заткнитесь оба! — рявкнул лейтенант. — Отвлекаете, ну ей-богу!

Лощина оправдала свое название. Как только колонна выехала из тоннеля, ведущего на Кордон, она оказалась в этакой кишке. С обеих сторон торчали высоченные камни, можно даже сказать, скалы, покрытые мхом; под ними нашли себе место множество деревьев, половина из них, правда, лишилась листьев из-за высокого радиационного фона и превратилась в сухие серые бревна, которые осталось только выдрать из земли. Дорога местами разбита, также ее перекрывало скопление булыжников по причине частых обвалов в этих местах. Технике пришлось поворачивать чуть ли не до самого подножья, чтобы продолжить путь. Кишка понемногу становилась просторнее, на дороге встречалась строительная техника. Где-то впереди должен быть железнодорожный мост.

— Мехвод, здесь поворачивай к грунтовке и побыстрее, мы уже полчаса как должны быть на точке! — распорядился Петренко.

БТР, а затем и «Урал» повернули к лесу, на повышенной скорости они добрались к длинному ангару, напоминающему лесопилку. Вторая колонна, похоже, давно обосновалась в том месте и теперь ожидала подкрепления. Петренко спрыгнул с броневика и направился к зданию, пристально осматривая окрестности. Навстречу ему вышел вооруженный коренастый боец в солнцезащитных очках.