— А что за существо, вы можете описать? — поинтересовался врач.

— Не знаю, вам виднее, вы здесь полжизни провели. В общем, громадная крылатая хреновина черного цвета, с маленькими зубками и способна стрелять э-э… ну, короче, пускать сиреневые шарики из пасти. Точно! — родилась в голове мысль. — Я же могу вам показать ее фотографию… — я достал из кармана размокшую, но еще различимую фотокарточку и протянул доку.

— Оно недавно в Зоне появилось. — изрек вердикт он, рассмотрев, как следует.

— Охренеть, теперь мы – одни из первооткрывателей нового вида монстров! Сейчас умру от счастья! — сказал я.

— Да ну, неужели вы ее чувствуете? — присоединился Демон.

— Вовсе нет! Мне это один пришедший сталкер рассказал, чей автомат, кстати, ваш напарник сейчас держит в руках. Правда, видел он ее на Кордоне.

Я покосился за спину старика. Там метрах в десяти от него стояла Астрид и, кажется, она слышала весь наш разговор.

— А что с ним случилось? — не хотел отставать местный ветеринар.

— Не знаю, в последний раз его обстреляли из вертолета, больше мутант не давал о себе знать, возможно, даже умер. Ладно, док, хорош трепаться, ближе к телу, так сказать. — я вытащил из контейнера красный пушистый цветочек с остроконечными лепестками. — Вот ваши недостающие травы.

— Странно, с виду обычное растение, но что могло вызвать такую бурную реакцию? — рассуждал он сам с собой, получив найденное. — Нужно его изучить!

- Док, вы мне Сахарова напоминаете. — заметил я. – А, к слову, отсюда есть короткая дорога на Янтарь?

— Только одна — через металлургический завод. Однако я советую вам еще немного подождать, раненый еще не готов к нагрузкам. И еще: большую часть завода покрывает сильное пси-поле, поэтому двигайтесь осторожно и по окраинам.

— Я в курсе, но все равно спасибо. А насчет раненого — не вопрос, подождем. — сказал я и направился к дому.

Проходя мимо девушки, я не смог не посмотреть на нее. Астрид ответила мне подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Я лишь прошел мимо и улыбнулся.

Во дворе еще имелась нехитрая душевая под открытым небом. Доктор, разумный человек, собирал дождевую воду в отдельную емкость и использовал для мытья. Вода холодная, но в условиях Зоны — настоящая находка, а для меня — тем более, уж после купания в болоте, будь то хоть ледяная вода, я все равно остался доволен. Некоторое скажут: «А как? Ведь дожди над Зоной — кислотные в основном!» И мне есть, что ответить на этот счет: кислотные дожди идут ближе к центру. В южном направлении осадки выпадают нормальные, как за Периметром.

В доме мне хотелось одного — прилечь поспать. Я готов был прям на пол грохнуться, не раскрывая спальник. Демон разделял мое желание и обратился к хозяину с таким требованием.

— Конечно! — разрешил док. — Только у меня одна кровать…

— Без проблем! На кухне ведь можно? Вот там и устроимся! — предложил Демон.

— Можно. Кстати, сталкеры, я ж так и не узнал ваших имен во всей этой заварушке!

— Имена в Зоне не модны. — сказал я. — Меня кличут Крысобой; моего напарника — Демон; того, кто давит вам матрас, зовут Иккинг, а девушку — Астрид. Вроде все.

— Понял. Тогда, устраивайтесь здесь, а я на улице еще побуду.

— Спать что, не собираетесь? — спросил Демон.

— Сейчас — не хочу, я потом… — с этими словами Доктор взял на руки Маркуса и в сопровождении ковыляющего Бенито вышел во двор.

Я все-таки разложил спальник возле стены под подоконником. Демон устроился в углу и, повернувшись лицом к стенке, почти сразу засопел. Астрид осталась в палате своего друга и, возможно, там уснет. Вскоре все лампочки потухли, дизельный генератор перестал гудеть, светилась лишь переносная керосиновая лампа Доктора снаружи. Мне удалось уснуть довольно быстро.

***

— Поднимайтесь скорее! — чей-то напуганный голос и хорошая тряска вывели меня из заветного сна.

— Что случилось? — спросил я, протирая глаза.

— Вертолет! Сюда летит вертолет! — объяснил Доктор.

— Ну и что? Мало ли сколько вертушек над Зоной летает.

— Нет, они по вашу душу! Они здесь летают с момента, как вы уснули, а сейчас заходят на посадку! Давайте быстрее, забирайте раненого и ходу отсюда! У меня есть запасной выход в задней части дома, просто откройте люк и прыгайте. Я попробую их задержать.

Я действительно не понимал, что происходит, тем не менее закинул спальник обратно и, взяв автомат, пошел к комнате Иккинга. Но у меня на пути оказалась Астрид, уже удерживающая этого самого человека на себе.

— Отлично, вы готовы. — пробубнил я. — Давай тело сюда.

Астрид замялась.

— Давай, говорю, далеко ты его не утащишь!

Ей пришлось подчиниться. Мы покинули здание через указанный выход и повернули в сторону металлургического завода. Я кинул взгляд на дом. МИ-38 уже стоял на земле, медленно вращая лопастями. Из борта вышел человек в военной форме, крупного телосложения и начисто сбритой головой.

— Здравия желаю, уважаемый. Полковник Самоходов. Мне стало известно, что вы знаете сталкера по кличке Иккинг, не так ли? Кроме того, нам сообщили, что вы скрываете данную особь у себя дома…

====== Червь ======

Кордон. Военный блокпост на окраинах Зоны.

Вторая огневая точка на Стене.

По периметру барьера было тихо. Хотя тишина всегда была в Зоне относительным понятием, особенно если ты сидишь на ее границе. Ветер всегда приносил всевозможные звуки Зоны, то и дело строчили пулеметы, разрывая и без того измученную почву, время от времени выскакивали мутанты, подрываясь на минах. Вдоль стены три раза в день ходил сержант, осматривая все огневые точки и устало сыпля проклятья на всех и вся. Не дай бог кто-то заснет — доложит начальству либо сам шкуру спустит. Снизу ревел мотором бронетранспортер, техники проверяли его на предмет неполадок.

Рядовой Глеб Вертухаев на Стене уже не первый год, хотя чего ему стоило только здесь освоиться. Каждый день либо налет с ума сошедших сталкеров или мародеров, жаждущих покинуть Периметр, либо волна мутантов перед выбросом, почему-то все время прущая именно на юг, то есть — к ним. Рядовой долго привыкал и к смертям своих товарищей, когда очередной самоубийца точно выстрелит в голову патрульному, Вертухаев каждый раз представлял себя на его месте. Он не знал также, что руководит теми сталкерами, когда они совершают подобные рейды, точно не здравый смысл.

В этот день все было спокойно, хотя выброс ожидали вечером, активность мутантов была низкой. Сталкеры вели себя тихо. Вчера только трое шли в сторону Болот, мимо блокпоста. Рядовой мог наблюдать их в бинокль, но нападать те не собирались. Был день, около трех часов. Небольшая облачность, слабый ветерок и полное спокойствие. Часовые на Стене не теряли момента и наслаждались затишьем на полную. Даже надоедливый сержант Клеменко не метался туда-сюда, пуская изо рта слюни, а из носа пар, что тот бык. Глеб откинулся на раскладном стуле, запалил сигарету, во вторую руку он взял банку «Черниговского». Под ноги легла крупнокалиберная снайперская винтовка, созданная в Коврове — КСВК, если по-простому. После недавнего визита Резидента — лидера недавно появившейся организации ОПЗС, на блокпост наплыло столько самого нового снаряжения, о котором находящиеся здесь солдаты могли только мечтать. Каналы поставок идут из самой России, причем они постоянные и бесперебойные. Кто бы ни был тот Резидент, но он немало вкладывает бабла в свою глупую цель – уничтожить Зону. Почему у него Зона костью в горле торчит, Глеб не задумывался, ходила молва среди народа, что когда-то он пришел сюда за помощью. Проблема у Резидента была самой типичной для здешних мест — серьезно заболел близкий человек. Можно сказать, процентов двадцать людей, что сюда приходят, имеют подобные жалобы. У его жены вроде как рак спинного мозга обнаружился, вторая степень. Денег в достатке, только подходящих врачей, которым Резидент мог доверить столь сложную операцию, не было. Про Зону он знал еще давно, и про ее причудливые образования, названные артефактами — тоже. Резидент расспросил своих друзей, те рассказали ему про артефакт «Черный Ангел», способный уничтожать раковые клетки за кратчайший срок. Резидент сам слышал о чудесных излечениях при помощи артефактов Зоны, поэтому безоговорочно поверил и собрал экспедицию вглубь Зоны отчуждения для того, чтобы искать «Ангела». В силу своего материального положения сделал это он довольно быстро. Уже на радостях приехал домой, а затем в больницу к своей ненаглядной. Артефакт четко по инструкции положил на больное место, тот начал сверкать небесно-голубым цветом, и знаете — помогло, уже через два дня подобных процедур от рака и места не осталось, вот только через неделю после излечения его жена умерла от лейкемии. Так врачи сказали. Все эти дни, по словам Резидента, она была здорова и счастлива, а потом вдруг упала бездыханно на пол, когда мыла посуду. Бывалые утверждают, что это его Зона наказала за кражу артефакта. Якобы он забрал его незаслуженно, не заплатив за это своей кровью и потом. Теперь Резидент хочет отомстить Зоне и кидает все силы на ее уничтожение, также помогая любому, кто имеет схожие цели.