— Мать моя Зона, что же ты делаешь?.. — пошевелил губами Демон.
Я медленно, мать его, развернулся примерно на сто восемьдесят градусов и когда я это сделал, страх, который испытывал Демон, окатил с головой и меня. Передо мной буквально на расстоянии вытянутой руки стояло нечто громадное и пристально смотрело мне в глаза. Тело вмиг парализовало; мысли вылетели из черепной коробки; весь рассудок просто отключился, отказываясь верить в происходящее, даже с точки зрения Зоны. Монстр был в два раза выше меня. Кожа, покрытие, чешуя… да хрен его знает, что это, было полностью черного цвета. Длинный хвост извивался змеей и исчезал в камышах, существо стояло на четырех лапах, издавая хриплые утробные звуки. За спиной торчали перепончатые крылья. От головы отходили восемь непонятных отростков, морда притупленная, словно у белой акулы или гадюки. Отдельного внимания стоили огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, напоминающие кошачьи. Словом, таких упырей мой опыт не знает, даже готов поспорить — не только мой.
Страх был животным и неописуемым, казалось, стоять под прицелом наемников из «Синдиката» менее страшно, чем это. Там хоть знаешь, как действовать, знаешь повадки своего врага; сейчас же — полный тупик. Рука сжала бесполезный «Абакан» еще сильнее. Интересно, сколько мне потребуется времени, чтобы вскинуть автомат, снять предохранитель, дослать патрон в патронник и нажать на спуск? Наверняка больше, чем ему в таком случае откусить мне голову. Я бессильно уставился на тварь и, кажется, начал понимать, что значит взглянуть смерти в глаза и увидеть там свое отражение. Самое главное, чтобы мой напарник не делал резких движений, иначе в Зоне одним сталкером станет меньше, а может, и двумя. Хищник оскалился, продолжая пилить меня своими гляделками. Зубы у него, правда, похожи на дельфиньи, только раза в два толще, хотя и такими можно порвать пришлых бродяг на тряпки. В неожиданном госте, я приметил сходство с той особью, что была на фотографии. Да черт возьми, это и есть она! От туловища к хвосту идут несколько прямых канатов, укрепленных железными соединениями; на спине расположилось седло и стремя. А ведь монстрик-то ручной, оказывается, только меня это не колышет, скорее всего, он ручной для того, кто его приручил.
С запада, словно сам Черный Сталкер решил помочь нам в эту минуту, появился знакомый рокот, и он приближался. Секунда дела. Мутант отвлекся, развернул голову с локаторами в сторону шума, давая мне возможность сигануть в камышняк, мордой окунуться в болотную жижу с порезанными руками. Демон тоже долго не любовался — последовал моему примеру. Мутант на минуту растерялся, в то время как я совершил все нужные телодвижения и выстрелил. Очередь пронеслась над макушкой монстра, не задев его. В ответ из его пасти вылетела какая-то материя, пронеслась над головой и вдребезги разнесла без того разрушенный домик.
— Это падла еще и стрелять умеет?! — громко крикнул я, правда потом пожалел. Нечто стреляло наверняка навскидку, а крик выдал мою позицию. Следующий заряд рванул в непосредственной близости, как раз тогда, когда я собирался менять позицию. Взрывной волной мое тело отнесло дальше к водоему, где я неосторожно упал на руку. В ушах звенело, конечность сильно болела, сквозь вату в ушах слышался стрекот — Демон очнулся. Существо неожиданно взмыло в воздух. Интересный ход. Обзор вроде лучше будет, но и риск в таком случае неоправданный.
— По крыльям, по крыльям бей суку! — рявкнул я и попытался как-то сосредоточить огонь из автомата, хотя получалось неважно.
Птичка недолго полетала, либо из-за плотного огня, либо по своим проблемам она упала камнем вниз.
— Ну сейчас не уйдешь, щаз я тебя достану! — бормотал я, преодолевая водную преграду.
Возле места крушения стоял напарник, уже державший птичку на мушке. Та была еще жива, но особо не дергалась. Умный какой.
- Хе, ну что, не ушиблась? — издевательски сказал я мутанту. — Ну чего медлишь? — обратился я к Демону, когда тот застыл в одном положении.
— Не могу я… — одна-единственная фраза моего напарника врезалась в голову и устроила там полный бардак.
— А кабанов с плотями, значит, можешь убивать? — намекнул я на странность его поведения.
— Они — другое дело… — продолжал кидать обрывки фраз Демон, завороженно глядя на мутанта.
— Дружище, как зовут твою жену? — спросил я.
— Оксана… подожди, что?
— Значит ты не под пси-воздействием… — заметил я. — Так в чем, собственно, проблема?
— Не знаю, не могу, вот и все!
— Ну хорошо, значит, я смогу. — дуло «Абакана» было направлено прямо промеж глаз крылатому.
— Крыс, — окликнул меня Демон, не успел я нажать на спуск. — Может, не надо, а? Неправильно это. Он не обычный мутант, сам подумай, ведь если бы он хотел нас убить, сделал бы это еще при встрече. Мы ж ведь первые на него напали, а тот лишь защищался, нельзя так…
Я покосился на напарника, чтобы увидеть, серьезно ли он это говорит или издевается. Судя по выражению лица — серьезно.
— У нас заказ на него от Бармена. — напомнил я.
— Да срать я хотел на этот заказ и на Бармена вместе с ним! Я сказал, убивать не буду и тебе не советую — нет таких мутантов в Зоне, которые бы просто на тебя смотрели! — взорвался Демон.
— Ладно, черт с вами, — согласился я и опустил автомат. — можно подумать, эта хрень каждый день тебе пятки лижет, что ты готов за нее жопу рвать. Хотя, если так подумать, именно ее выстрел спас мне жизнь, тогда, при штурме Кордона… — Я опустился на землю, кривясь от боли в правой руке. — Вот зараза крылатая! — пробормотал я закашлялся и выплюнул грязную топь. — Супермен неубиваемый! Еще раз встречу, яйца оторву!
— Сиди спокойно, друг, больно не будет… — сказал Демон, взял за вывихнутую руку и резко дернул.
— А-а! — заорал я на все болото. — Отвали от меня, чертила! Что ты вообще здесь забыл?!
Бестия, почувствовав, что ею уже не интересуются, снова взлетела, только уже в противоположную нам сторону. Тут я вспомнил про рокот. Вертолет патрулировал акваторию болот и, как только мутант поднялся выше уровня двух засохших деревьев, неподалеку, пилоты направили транспорт за ним. КА-50 выпустил вдогонку пару ракет, которые ушли мимо цели и разорвали тишину болот двумя отдаленными взрывами. Заработала бортовая пушка. Крупнокалиберная очередь срезала крылатого, послышался отчаянный визг мутанта, он снова упал в топи, только там — трясина на трясине, с такими ранениями выбраться оттуда нереально. Вертолет покружил над местностью еще с минуту, затем — скрылся.
— Вот видишь, — начал я. — не мы — так военные, не суждено ему жить. Ладно, пошли отсюда, пока нас не заставили последовать его примеру.
***
На дворе было очень темно, растущий месяц поднялся из-за горизонта и выхватил из тьмы отдельные куски облаков в небольшом радиусе от себя. Небо покрыто серой пеленой туч, кое-где выступали звезды, пели сверчки. Дом Болотного Доктора освещен несколькими лампами, работал дизельный генератор. Там нас уже ждали. Лица ожидающих выдавали волнение, хотя готов поспорить, они не сразу поняли, кто к ним идет — мы были грязные, что те черти, я в особенности. Док вышел ко мне навстречу и поравнявшись, остановился, удивленно осматривая.
— Да, док, — промолвил я. — вот, кажется, плевое дело – пойти и сорвать цветок, но наша жопа всегда найдет себе приключения. Ты чего не сказал, что аномальное поле вокруг него настолько сильное? Я думал, Болота в воздух поднимутся. Еще и грохот был такой, что все мутанты сбежались, хотя нет, мутант был один, зато какой! В первый раз таких вижу!
— Молодой человек, я действительно не знал, что «Апоген» так отреагирует на ваше вторжение, они, как правило, не создают вокруг себя поля сильнее, чем «Мясорубка», а то они и вовсе безобидны… Но сейчас даже я слышал, как вы его взяли… На вас грязь, кстати, из-за цветка?
— Уважаемый, какое вам дело до моей грязи? Я сталкер — мне можно. Если так интересно — тварь с крылышками, которая появилась сразу после сбора, заставила собрать на себя все, что есть на земле. Понимаете, о чем я?
