Через несколько десятков шагов я наткнулся на стоявшего посреди коридора Чабая.
— А артефакт-то хороший был, жаль, не сплавил… — улыбнулся он как-то странно, неестественно скривив рот.
Я прошел дальше.
— Ты пацанчика спас, а себя загубил! — сказал уже Глеб. — Не иди дальше, Крыс, там опасно!
Проигнорировав предостережение Вертухаева, несмотря на то, что в прошлый раз он спас мне жизнь, я продолжил идти. Голосов стало больше, и я уже не мог определить, кто их издавал. Казалось, сама стена со мной разговаривает.
— Найди мне эту тварь живой или мертвой.!
— По крыльям бей суку!
— Я потерял здесь друга… ищу его… Проводник мёртв…
— Это и есть твой друг?!
— Обещай, что не тронешь Беззубика, иначе мне придется тебя убить!
— Самое время от тебя избавиться!
— Да заткнитесь вы все!!! — рявкнул я и пустил очередь в пустоту. Голоса разом стихли. Я без сил свалился на пол и, кажется, заснул.
В забытье находился недолго, по моим ощущениям. Очнулся в небольшой комнате, заставленной какими-то пультами управления и измерительными приборами. От бешеного треска дозиметра и ощущения холода все тело дрожало. Ранения сильно пекли, повязка давно пропиталась кровью.
Я попытался встать, ноги еле держали тело, и я чуть не полетел обратно. Придерживаясь стены, я поплел к дверному проёму. Дозиметр зашкалил, противный непрерывный треск неприятно рубил по ушам. «Теперь точно детей не будет… — я неожиданно для себя даже пытался шутить в мыслях. — Да что это за место, чёрт возьми?!»
За проёмом оказался небольшой коридор, заставленный разными ящиками. Он уходил в обе стороны, в обоих случаях заканчиваясь поворотом в левую от меня сторону. Выбирай любой.
За поворотом оказалось ещё одно длинное помещение. Свет фонаря выхватил из тьмы побитые ржавчиной трубы со свисающими клочками «Ржавых Волос», покрытые мутировавшей плесенью стены и пол, заваленный старыми противогазами.
Я пошел дальше. Пекли уже не только простреленные места, а и все тело. Я осмотрел руки и ужаснулся. Костюм на мне буквально плавился, открытые участки тела покрылись кровоточащими язвами. Да неужели это со мной происходит?! Почему именно сейчас?!
Плюнув на все, я продолжил движение. Все равно мне уже конец, так хоть узнаю, что это за место. Глядишь, и выясню что-то новое. Вот так вот и сдохнет сталкер Крысобой где-то в клоаке Зоны с двинутой крышей, и ни одна падла доброго слова не скажет, да куда там, никто даже знать не будет, где он сгинул, что прошёл и что видел. А ведь прав был фантом Демона, пораскинь я хоть чуточку мозгами, и сейчас бы вместе с живыми товарищами промышлял на окраинах Зоны. Ну увидел я Центр, и что с этого? Нет здесь ничего, смерть одна! Кто бредил Исполнителями Желаний и полями артефактов?! Кто?! Пусть зайдёт сюда, подышит две минуты! За все это время я рисковал жизнью, даже не задумываясь о последствиях, но почему-то именно сейчас хотелось жить, бросить Зону и сталкерство навсегда. Дураку было понятно, что этого уже не будет…
Вскоре мое тело стало смахивать на трупы тех бродячих зомби, что живут на стройках и в подвалах. От защитного комбинезона осталось лишь прилипшее к коже оранжевое тряпьё. На голову падали куски расплавленного защитного стекла. В глазах начало мутнеть.
Я с трудом прочитал надпись на облупившейся белой табличке возле очередного дверного проема в стене, закрытого тонким деревянным листом. «Реакторная. Посторонним вход воспрещён!»
— Ну и кто мне здесь что запрещать будет? — хотел проговорить я, однако получилось неразборчивое мычание.
Вынести преграду получилось только с разбегу, после чего я кубарем покатился вниз. Организм не выдержал и отозвался кровавой рвотой.
Помещение оказалось довольно просторным, с высоким потолком, на полу лежали груды обломков, кирпичи и какой-то металлолом. Прямо над моей головой в опасном положении зависла исполинская конструкция, окружённая свинцовыми трубами — стержни… Выходит, эта хрень — реактор. Я уже догадывался, где нахожусь — прямо, мать его, в саркофаге!
На верхний ярус вела лестница и как раз оттуда лился яркий свет — единственное, что я мог различить, кроме смутных очертаний окружающих предметов. И я пошёл на свет. Я с трудом взбирался на лестницу, оставляя на железных прутьях куски резиновых перчаток вперемешку с кожей; шел, цеплялся за торчащие обломки; падал, снова вставал и шел. Свет становился ярче и исходил из тупика прямо передо мной. Когда не было уже сил идти, я полз, кривясь от боли и глотая собственную кровь с радиоактивной пылью. Схватился руками за человеческий череп, отбросил в сторону и пополз дальше.
Наконец я смог разглядеть источник света — здоровый, невероятно красивый кристалл правильных форм. Он выглядел почти так же, как его описывали, нет — даже красивее! Неужели это и есть легендарный Исполнитель Желаний, и я добрался до него? Восторг полностью захлестнул меня, заставив забыть даже об изуродованном радиацией теле. Но что может желать человек, который уже полутруп? Бессмертия? Я сразу откинул эту мысль, помня опыт Рэда Шухова и Юрия Семецкого. Может, он мне и подарит бессмертие, только я буду вечно страдать от лучевой болезни. Нет, лучше уж смерть… Быть может, если я пожелаю помочь другим людям, никаких подвохов не будет? Нужно хотя бы попробовать…
— Дай шанс выбраться из Зоны всем трём всадникам! — напряг я все голосовые связки. Получилось хоть и хрипло, зато разборчиво. — Они попали сюда не по своей воле. Отпусти их!
Больше у меня не было сил ни на что, хотелось закрыть глаза и уснуть. Даже холод, сковавший мое тело, не был тому помехой. Свет в глазах начал меркнуть, наступила неожиданная лёгкость. Исчезла вся боль, уступив место сладкому забытью…
Вместо Эпилога
Когда-то один человек мне сказал, что однажды с постоянными поисками неизвестно чего я нарвусь на такие неприятности, из которых выбраться потом вряд ли смогу. Я тогда их не слушал — думал, что это очередное нравоучение, которыми они любят меня каждый день пичкать, думал, что со мной ничего серьезного не произойдет, ведь вместе со мной дракон, и я был твёрдо уверен, что ищу за горизонтом не какую-нибудь безделушку, а самого себя. Я хотел открыть мир, стать исследователем, первооткрывателем… Не послушал я одноногого однорукого чудака с длинными усами, который, наверное, жизнь больше меня видел. И даже после того как меня назначили вождём, после той короткой, но напряжённой войны во мне все равно не пропало желание исследовать. И что я получил? Неприятности по самую голову! Да, я попал на новые земли, но немного не те, что я ожидал — земли, где всем правит смерть, где люди разговаривают на языке оружия. И вот настал тот момент, когда мне нужно было выбраться отсюда. После того как все мои друзья нашлись, я поставил для себя цель — вернуться домой. Крысобой говорил, что для каждой поставленной цели нужна своя плата. Неужели столько погибших людей и есть плата?! Даже тот Крысобой, добровольно обрекший себя на верную гибель только для того, чтобы я выбрался…
Знакомый мне пузырь завис передо мной. Именно он когда-то перекинул меня сюда, и он же должен был вернуть. Больше не в силах удержать выпавшего из седла Рыбьенога, я выпустил его в… телепорт? Так они его называют? Полупрозрачный зверь проглотил и его. Теперь моя очередь.
Я окинул беглым взглядом землю. Сталкера не было видно. Я не смогу ничего сделать, он не хочет уходить…
— Давай, братишка, вперед! — подбодрил я дракона, и он смело отправился следом за всеми.
Полыхнула перед глазами яркая вспышка, уши разорвались пронзительным звоном.
Я жестко приземлился на сухую траву. Глаза ещё не отошли от яркого света, поэтому разглядеть, что творилось вокруг меня, я пока не мог. Я надеялся на одно — оказаться в подлеске возле Вороньего Мыса и не спеша направиться в деревню, затем объяснить всем ситуацию, а дальше… а дальше посмотрим! Главное, что я дома!
«Нужно сказать отцу Сморкалы о смерти сына…» — подумалось мне, и эта мысль уничтожила всю радость.
