Пули летели со всех сторон, противно повизгивая над головами. Военные огрызались в ответ, стреляя скорее для шума, чем с целью убить кого-либо. Часто на крышах каменных строений вспыхивали пожары — всадники кого-то выжигали. Да сколько же на самом деле было этих фанатиков?! Кажется, сектанты даже не пытались взять нас своим мастерством ведения обороны — они хотели просто задавить нас количеством. Монолитовцы лезли со всех щелей. Впереди начинался настоящий ад, где постоянно огненными цветками разрастались взрывы и тут же затухали, уступая место новым. Землю ровно перечеркивали трассеры крупнокалиберных бортовых орудий вертушек, а фанатикам все равно не было видно конца и края.
— Сокол, внимание! Один на крыше, обозначаю трассером, прямо двести! Плюс снайпер возле трубопровода.
— Земля, понял вас, иду на заход!
Ураган ракет накрыл сначала крышу одного из строений, а затем переместился чуть ниже, к громадным трубам возле протянутого над прудом деревянного моста.
— Внимание, вижу разбитого «пятого» в пруду, на восток от вас, выживших не наблюдаю, блядь…
Я выпустил длинную очередь в сторону бегущих на нас сектантов и сразу не заметил появившуюся по правую сторону фигуру метрах в пятидесяти от нас на возвышенности. Не успел среагировать. По ушам врезал противный свист, после чего ударил оглушающий хлопок. Когда я пришел в себя, БТР уже весь горел изнутри, и люди, которые там были — раненые… Тогда этот их крик у меня ещё надолго застрял в голове…
Двумя большими скачками я нырнул за старый бульдозер и взял на прицел ворота, ведущие к внешней территории саркофага, именуемой ещё как ЧАЭС-2, именно оттуда лезло большое количество фанатиков.
Вражеские пули звонко застучали по чугунному ковшу, выбивая оттуда снопы искр, падавшие мне на голову. Я выстрелил в ответ. Свинцовая дорожка ровно легла на склон, от которого шли сектанты. Но даже под пулеметным огнем они не собирались останавливаться — взамен одному павшему фанатику появлялось трое новых, и все равно враги шли прямо на пули. Долго так продолжаться не могло, и вскоре пулемет отозвался холостым щелчком. Тогда-то монолитовцы и ответили. Бульдозер задрожал от множественных попаданий, посыпалась ржавая труха. Среди нараставшей канонады выстрелов отличился глухой одиночный хлопок, суливший мне больше проблемы. Я что есть сил оттолкнулся от ковша и нырнул в вырытую бульдозером траншею. Хлопнул взрыв.
«Монолит» приближался. Времени менять короба в пулемёте у меня уже не было, поэтому я быстро присоединил магазин к приемнику сбоку.
Фанатиков уже было больше десятка, и все они уверено шли на нас, плюс ещё с тыла подходили как минимум две группы против хорошо если дюжины военных и сталкеров. Они потихоньку брали нас в клещи, готовясь прижать к углу и перестрелять, как в тире. Нужно было прорываться дальше к саркофагу, полагаясь только на свои силы. Военные уже были не в счёт, их остатки вяло пытались отстреливаться возле подбитого БТРа, надежда была разве что на вертолеты, да и те без приказа Кунченко ничего делать не стали бы. Да и не их это дело. Когда добрая часть взвода погибла, майор уже не мог нам помешать. Наверняка он ожидал меньших потерь, его войско, как и он сам, было деморализовано — настал наш шанс. Интересно, когда бы он хотел нас прихлопнуть? Когда мы активировали бы пузырь? Неважно. Пришла пора действовать.
Я переключился на свой канал и заговорил:
— Химик, Пригоршня идём на прорыв, приготовьтесь. Иккинг, обеспечьте нам прикрытие с воздуха, выжигайте все и всех, кто находится возле железных ворот. После по моему сигналу приземляетесь. До возвращения домой осталось совсем недолго.
— Хорошо, мы над вами, готовимся к атаке, — отозвался Иккинг. — Боги, сколько же их здесь… Похоже нас заметили, стреляют… Давайте, ребята, покажем им! Огонь!
В небе мелькнуло несколько теней, и тут же оттуда посыпался разрушительный огненный дождь. Неистовый пламенный ураган поглощал в себя всех, кто не успел отскочить в безопасную зону. В воздух поднялась стена, созданная жёлтыми языками пламени и черным дымом. Никому не удалось выжить.
Земля пылала, и движения в том месте не было. Теперь все зависело от нас.
— Пошли! — скомандовал я и бросился к воротам.
На пути ко мне присоединились остатки группы, и мы вместе вбежали на охваченную огнем землю. Небольшая часть пути была затянута густым дымом, я то и дело спотыкался о лежавшие под ногами не видимые из-за задымления тела. А вот и одна распахнутая створка ворот. За ними уже не так чадило, и я смог на секунду осмотреться.
Я остановился прямо напротив колонны разбитой бронетехники, оставленной ещё после штурма ЧАЭС. Справа, буквально рукой подать, возвышался саркофаг четвертого энергоблока. Никогда не думал, что окажусь так близко к станции. И ведь ничего такого здесь не было: ни клондайка артефактов, ни Хозяев Зоны — только куча «монолитовцев» и выжженная серая земля. Как и внутри, под саркофагом, наверняка нет пресловутого Исполнителя Желаний. Хотя что-то же сектанты охраняют таким скопом, быть может, и не все сталкерские легенды выдумка. Тем не менее, я стоял там, возле ЧАЭС — в месте, к которому мало кто пробирается и почти никто не возвращается. Столь долгий путь привел меня именно в сердце Зоны, и я не знал, радоваться этому или проклинать тот день, когда я решился стать на эту дорогу. Именно тот день в подлеске, близ центрального комплекса Агропрома, где я держал на мушке хилого одноногого парня, который вскоре посредством одного артефакта втянул меня в поиски своего крылатого друга. Какое совпадение: тот артефакт оказался мне нужным, и я легко согласился, хотя мог пристрелить Иккинга на месте. Судьба? Мне было предписано судьбой летать на драконах и созерцать угрюмые серые контуры саркофага, попутно подыхая от облучения и неизвестной болезни? Сомневаюсь…
Я засмотрелся на легендарную ЧАЭС, даже не заметив приблизившихся товарищей.
— Крыс, что дальше? — спросил Химик.
— А, да… — Я достал рацию. — Иккинг, спускайся!
Вскоре вся группа собралась. Военные потихоньку начали появляться из-за ворот. На них было страшно смотреть: все в грязи, обмотанные бинтами, контуженные, лица были залиты кровью — они уже слабо походили на тот слаженный взвод, с которым мы входили на территорию станции. Много они уже не навоюют.
«Монолит» на время утихомирился. Может, зализывал раны, возможно, занимал удобные позиции чтобы перещелкать нас за несколько секунд. В любом случае у обеих сторон сейчас выдалась короткая передышка.
Пользуясь моментом затишья, я собрал группу возле себя.
— Иккинг, — начал я. — Вот и настал тот момент, когда у тебя есть вполне реальная возможность вернуться домой. Смотри сам, если из ваших еще кто-то в Зоне остался — скорее всего, назад они уже не вернутся. У вас шанс один на миллион. Все твои с тобой?
Иккинг окинул взглядом свой небольшой отряд и утвердительно кивнул.
— Драконы… Их здесь ещё много осталось… — сказал он.
— Не так уж и много. Половина уже мертва. Не обессудь, а гоняться по всей Зоне ещё и за драконами мне не с руки, понимаешь?
— Да…
— Все готовы?
— Готовы… — ответил за всех Иккинг.
— Выше нос! Не на каторгу, небось, идёшь… Химик, пора!
Сталкер с готовностью протянул мне пробойник.
— Мы же с вами пойти не сможем. Для нас главное — знать, как будет работать, по сути, межвременной портал, заодно, может, и узнаем причины появления пробоя. Возможно, даже сумеем залатать дыру, чтобы всякий экзотические существа не шлялись. Сначала драконы, а потом что? Орки?.. — объяснял Химик. — Снизу мы вас будем прикрывать, сколько сможем, а потом уйдем. Может, ещё и свидимся, сталкер…
Я принял прибор в руки и осторожно установил артефакт в пазы, зафиксировал и протянул Иккингу.
— Особо не подставляйся — пробойник у тебя. Подлетишь к трубе и активируешь, когда будешь готов.
— А как же…
— Я пойду пешком, отвлеку на себя гавриков на крышах. Рыбьеног, ты с Иккингом — будешь его глазами, пока он над прибором колдовать примется. Ну все, на взлёт!
