- Да идите вы… – прошипел я и, привстав, вскинул винтовку. Я выловил в прицел первую бегущую к нам жертву, но тут земля под ним словно разверзлась, и он подлетел вверх метра на два, раскинув руки в стороны.
Слева послышался лёгкий свист, и в том месте бахнул ещё один взрыв. Две массивные фигуры пронеслись над головой. Одна удалилась на юго-восток, и на место скопления противника с неба опустилась огненная струя. Три убегавших и явно не ожидавших этого бойца попали как раз под нее. Их разметало по сторонам. Двое воспламенились как спички, один схватился за обгоревшее лицо, и вскоре его скосило пулями.
Еще один дракон летел с востока. Накрыв зелёным газом оставшуюся часть поля, он сравнял его с землёй одной искрой.
- Носилки в руки и вперёд! – выкрикнул Кунченко.
Мы быстро сформировали строй и направились в сторону леса. Пули ещё свистели над головами, но уже не так часто. Беззубик выбежал мне наперерез и стал впереди, двое остальных приземлились сзади, снова беря нас в треугольник.
Остановились мы только метров через двести, когда убедились, что погони за нами нет. У Сморкалы был жар, всю дорогу он постоянно бубнил себе что-то под нос – бредил.
- Стойте... раненому совсем плохо, – пропыхтел Глеб.
Мы положили носилки на землю.
- Папа… я же совсем ненадолго отошел, на чуть-чуть… помочь своим друзьям… Всего-то день прошел… Не злись… Тренировки?.. Я устал… Да, сон для слабаков… – бубнил Сморкала.
- Может, привести его в чувство? – глухо сказал Вертухаев.
- А смысл? – пожал плечами я. – До Янтаря осталось немного, там учёные его залатают…
- Нельзя на Янтарь, – вдруг откликнулся майор. – Там сейчас военный рейд – припасы в исследовательский центр завозят, а заодно и отстреливают всех непрошеных гостей вроде вас. Мы пойдем вдоль озера, не заходя на территорию.
- Кривоклык… Кривювик… Ты здесь?.. Тупая ящерица, опять пропала… – громче замычал всадник. Астрид сидела на коленях возле него и периодически вытирала каким-то куском ткани капельки пота, выступавшие на лбу раненого.
- Ну ты же сам военный! Командир, мать ее, эскадрильи! Тут человек умирает, разве они не могут тебя с ним пропустить?! – не выдержал я.
Майор криво улыбнулся и таким же спокойным тоном продолжил:
- Меня-то пропустят… а вот его убьют. Мы не срочники на Периметре, которым дай на лапу, и они обеспечат тебе беспрепятственный проход в Зону… Ещё и ручкой помашут. У нас четкий приказ – стрелять на поражение, за невыполнение которого грозит уголовная ответственность, а так как в Зоне действуют законы военного времени, так сразу расстрел.
- Так, значит, я умру, да? – вновь осмысленно, хотя и хрипловатым голосом, заговорил Сморкала. – Какая жалость! Вот так вот, даже не в бою… Отец мне этого не простит, с того света достанет…
- Заткнись, Сморкала! – рявкнула Астрид. – Не мели ерунду, ты выживешь и ещё по шее получишь от меня за такие слова! – было видно, она еле сдерживала слёзы.
- Шутишь, да, Сморкала? – сухо спросил я. – Значит, жить будешь…
- Астрид, – еле слышно прошептал он. – Совсем мало сил осталось… Прости меня… за все, прости…
– Пожалуйста, не надо… – девушка не выдержала и всхлипнула.
Раненый молчал; он снова канул в забытье. Теперь уже над всеми нависло неприятное напряжение, даже близнецы умолкли и сидели, понурив головы возле пострадавшего
- Нога начнет гнить… – прошипел я. – Пойдет заражение крови, и тогда он точно труп.
- Что ты собрался делать? – тихо спросила Астрид.
- Ампутировать ее по колено… Придется без анестезии… – я достал нож. – Там все равно все на коже висит, хуже уже не будет…
Давящая тишина лесопосадки была нарушена собачьим воем, совсем недалеко от нас, позже ему ответили точно таким же завыванием, только с другой стороны. Драконы зарычали и образовали вокруг нас полукруг, предчувствуя скорое приближение большого количества радиоактивных порождений Зоны.
- Гребаные шакалы, учуяли запах крови! Не подпускайте их ко мне, пока с ногой не закончу! – процедил я.
Уже можно было различить короткий лай голодных псов, то тут, то там мелькали скрюченные силуэты, шелестели сухие листья. Раздалась первая автоматная очередь и первый взвизг, после чего выстрелы превратились в незатихающую канонаду. Что-то с силой рвануло неподалёку, завибрировала земля.
Я перетянул жгут на ноге и подвёл нож, пытаясь собраться с мыслями.
- Всего одно движение… – пробубнил я.
- Что, хочешь из меня Иккинга сделать? – тихо, но довольно различимо и весьма неожиданно спросил Сморкала. Я даже подскочил на месте.
- Твою мать, лучше бы ты был без сознания… Будет очень больно.
- Да брось, выдержу, больнее уже быть не может…
- Тогда готовься…
Для меня казалось, что все окружающие звуки вмиг исчезли: ни выстрелов, ни собак; только блестящее лезвие ножа и покалеченная нога.
Одно резкое движение… Хруст вывернутых из гнезда суставов, что-то тёплое на руках, истошный вопль… В глазах потемнело, тело охватила холодная дрожь, а затем одолела внезапная усталость. Припадок…
- Шприц… – прохрипел я и рухнул без сил на землю.
Сразу же кто-то начал хлопать у меня по карманам и выудил из нагрудного то, что мне было нужно. Резкая боль в икроножной мышце, ногу на время свело, а потом отпустило. Дышать стало легче, картинка в глазах прояснилась.
- Живее, уходим!!! – поторопил меня Глеб.
Живой поток собак-мутантов не заканчивался. Облезшие, с противными кровоточащими язвами по всему телу, тощие, они шли на нас громадной волной, пытаясь смести, втоптать в землю, сожрать и раскидать кости по всей Зоне. Пули рвали их прогнившую плоть, раскраивали черепа, отбивали лапы, но на смену павшим появлялись новые, с такой же слепой яростью норовившие вцепиться нам в глотку. Драконы сжигали нескончаемые потоки, оттого создавалось впечатление, что мы находимся в каком-то крематории на пару с мертвецами. В носу стоял противный запах горелой плоти. Тем не менее из стен огня все равно выбегали даже горящие псы. Дико скуля, они не останавливались и не убегали.
- Сейчас в кольцо возьмут! – проревел Кунченко. – Уходим, быстрее, берите носилки!
Я стал за группой, одиночными выстрелами отстреливая ближайших к нам собак. Впереди стрекотал без умолку автомат майора. Драконы держали фланги, однако, скорее всего, их надолго не хватит.
Неистовый лай все ещё доносился в опасной близости от нас, псы дышали нам в спину, стоило нам хоть на секунду замешкаться, и нас бы порвали к чертям вместе с драконами и даже не подавились бы.
Мы съехали по крутому склону, специально уходя с дороги. Внизу протекал небольшой ручей, которой уже давно выцвел и покрылся зелёной пленкой. Показания на дозиметре весело скакали по мере приближения к воде. Собаки, не особо задумываясь, ринулись вслед за нами. Большинство банально не удерживали равновесие и кубарем летели вниз, разбиваясь об торчащие из земли камни и натыкаясь брюхом на острые ветки. Однако ни крутой склон, ни шквал пуль, ни огонь их не останавливал, так и патроны можно все извести, а толку… Что же их так гнало на нас? В голову мне приходил только один логичный вывод, в который я до последнего не верил и пытался отвергнуть.
- Контролёр! – выкрикнул я. – Поблизости засел, сволочь, и гонит их на нас.
Залезть всем в мозги сил у него не хватит, и так вон какую стаю держит, а вот истощить нас, оставить без патронов и взять тепленькими будет намного проще.
- Вдоль берега, бегом! Стрелять только в крайнем случае! – отрывисто крикнул Никита. Кажется, и он понял, что с нами хотят сделать.
Бежать с каждым метром становилось все труднее: ноги вязли в грязи, шаг за шагом все глубже. Похоже, мы, сами того не заметив, оказались в русле. Дозиметр словно взбесился, показывая то нормальный, то повышенный фон, и словно для издевательства слева, в десяти метрах от нас, торчал предупреждающий знак, на котором облупившейся краской было написано знакомое «Заражено». Ещё дальше я едва смог различить прибитый к пню крест, на верхушке которого висел рваный противогаз, а к основанию был прикреплен не менее знакомый трёхконечный красный символ. Своеобразный знак другим сталкерам, означающий, что местность действительно сильно фонит. Жёлтые таблички с красными буковками, по идее, предупреждали о том же, однако были установлены сразу после аварии много лет назад. Сейчас же в тех местах, где стоят зловещие прямоугольные или треугольные рамочки, в большинстве случаев либо фона вообще нет, либо он слабый. Несмотря на это, нам не повезло. Это русло было уже кем-то проверено.
