Собаки остановились, не рискнув идти дальше, однако ещё минут пять скулили и гавкали нам вслед. Контролёр решил не тратить своих марионеток, подождать, пока мы сдохнем сами, и прийти на готовый завтрак? Умно… Или я ошибаюсь, и впереди находится то, чего даже сам контролёр боится?

Обычное болото, только радиоактивное. Конечно, в нем можно увязнуть в два счета, учитывая еще и то, что у нас носилки с восьмидесятикилограммовым телом.

Роль ведущего снова принял на себя майор. Он лучше знал, как пройти даже здесь, хотя я готов поручиться, что это в планы военстала точно не входило.

При переходе создавалось такое чувство, что двигаемся мы не в направлении суши, а вперёд, по руслу, причем чем дальше мы углублялись, тем больше всякой растительности попадалось у нас на пути. Приходилось рубить толстые зелёные ветви, росшие у нас на пути… Ну точно, как сквозь тропические джунгли пробирались. Часто останавливались на короткие передышки, чтобы осмотреть раненого, который время от времени продолжал бредить и неожиданно утихал, отзываясь лишь слабым пульсом. Потом убедившись, что все условно нормально, группа снова снималась и слепо шла дальше вслед за майором, не иначе как за Моисеем, обещавшим вывести всех из пустыни.

- Что-то наш раненый совсем умолк… – пропыхтел Глеб. – Уже минут сорок молчит.

- Мы же его недавно только проверяли – жив он, – неуверенно сказал я, глядя на бледное лицо Сморкалы.

- Стойте… – еле слышно выдохнула Астрид. – Твой друг прав, с ним действительно что-то не так. Сморкала! Сморкала, ты меня слышишь?!

Мы едва успели опустить носилки, как девушка сразу приникла ухом к груди своего товарища. Пару минут она пыталась расслышать биение сердца, и в течение этого времени ее взгляд, отведенный в сторону, постепенно холодел. Наконец девушка оторвалась от бессмысленной затеи и, повернув стеклянный взгляд на меня, медленно покачала головой. Я бросился к телу, всё ещё надеясь, что могу привести его в чувства, приговаривая заученное: «Болевой шок… сейчас очнётся…»

Группа окружила меня со скептическими взглядами, и я в конце концов сдался.

– Ну и что теперь делать? – тихо спросил я.

Близнецы угрюмо переглянулись, Астрид закрыла лицо руками и отвернулась, даже драконы у меня за спиной жалостливо урчали. Беззубик дотронулся носом до холодной руки наездника, будто пытаясь оживить его. Тщетно.

- Похоронить бы его…

- Нет, я не верю… – шептала Астрид. – Не верю! За все это время, что мы вместе, никто ещё ни разу не погибал. Никто! Я думала, что этот момент не настанет никогда… – по щеке девушки скатилась слеза. – Пожалуйста, скажите, что это сон!

Никто ничего не ответил. Я молча поднялся с места и начал копать сырую землю, пока чья-то широкая ладонь не легла мне на плечо. Майор отрицательно покачал головой и кивнул себе за спину. Труп уже уложили на кучу брёвен, накрыв сверху плащ-палаткой.

Двухголовый дракон осторожно подпалил низ сего сооружения. Несмотря на достаточно высокую влажность, огонь разгорелся быстро и уже почти достиг тела мученика. Всадники в тандеме принялись бубнить под нос на своем языке нечто вроде молитвы, медленно, не сводя глаз с огня, даже не моргая. Решили кремировать? Традиции такие? Что ж, может, они и правы, по крайней мере, останки никто не растащит…

Оставшийся отрезок пути мы шли молча. Уже на рассвете майор вывел нас на уже знакомую мне тропу, и я с уверенностью мог бы взять роль ведущего на себя. Делать этого я не стал. У Кунченко был свой план, потому как стоило нам выйти на пустырь, откуда хорошо просматривался центральный комплекс подземной лаборатории с тарелками на крыше, он сразу свернул на восток. Теперь пересохшее озеро находилось справа от нас. Янтарь как Янтарь, никаких военных рейдов я не заметил. Та же поднимающаяся с водной глади дымка, то же полупрозрачное марево над комплексом, покинутые людьми и заселенные мутантами хаты, устремившаяся в небо водонапорная башня. Ничего особенного, даже банального рокота вертолетных винтов.

Кунченко устроил привал у неприметной сталкерской стоянки и с серьезным видом повернулся к нам.

- Дальше целой группой мы идти не сможем, – выдал он. – Военные перекрыли все основные тропы. Чтобы незаметно пройти по обходным, нужно разделиться. Хотя бы один всадник и один дракон пойдут отдельно от остальных. Первой группе я дам карту направление и азимут, их цель – выйти к Темной Долине, а оттуда прибыть на Кордон. Вторая пойдет через Агропром. Мы должны будем встретиться у АТП на Кордоне, ну а там уже по обстановке. Судя по всему, нам придется наведаться на блокпост, так как перехватить Шакала раньше мы уже не сможем…

- Ты хочешь резню на Кордоне устроить? Своих же в расход?! Или нас на верную смерть?! – недоумевал я.

- При правильно спланированном нападении мы сможем обойтись малой кровью. – спокойно бросил майор.

- Да?! Ты предлагаешь напасть на военный блокпост, тем самым устроив на Кордоне карательные рейды, чтобы и новичкам в деревне, и всем нормальным сталкерам веселее жилось, я правильно понял?!

- Рейды там и так круглые сутки проводятся, новичков там уже нет – отошли на Болота, сталкеры в основном забились по углам. Только “Долг” и “Свобода” своё присутствие наращивают.

- Откуда ты это знаешь?

- У меня же тоже должны быть связи… – как-то кисло улыбнулся майор.

- Я надеюсь, твои карты не выведут нас прямо на военный патруль. Связь со своими я буду держать через КПК, не дай Бог кто-то из них не ответит – выслежу и, поверь мне, наплюю на все опасности с воздуха, и через считанные минуты буду у тебя. – я кивнул на дракона. – Берешь с собой всадников с их драконами.

- Тогда мы идем с ними. – вызвался Пригоршня с Химиком. – Проследим, чтобы делов не наделали.

- Согласен. Я, Глеб и Беззубик идём через Темную Долину.

- Еще один момент насчёт патруля, – снова подал голос майор. – Единственный путь с Долины на Кордон – Кишка, или Лощина, если хочешь, занята двумя мотострелковыми взводами – это единственное место, где я не могу подобрать обходной путь, учитывая, что Свалка перекрыта.

- Майор, ты меня начинаешь напрягать… Как я, по-твоему, должен противостоять двум взводам?

- Ты не Рэмбо чтоб им противостоять. От тебя требуется пересечь Лощину и добраться до Кордона. Если повезёт, сделаешь это незаметно.

- Глеб, идёшь со второй группой, вдвоем мы не проберемся… – Вертухаев угрюмо кивнул и встал в другой строй.

- Это все? – тяжело вздохнул майор. – Тогда ни пуха, ни пера всем, и постарайтесь не сдохнуть по дороге…

- Ничего не обещаю, – буркнул я и развернулся лицом к ухабистой грунтовке. Судя по отмеченной майором красной линии на карте, я сейчас должен был выйти прямиком на Росток, в логово “Долга”…

Северные территории остались позади. Здесь, начиная от Свалки, охватывая Росток и заканчивая Дикими Землями, еще могло хоть изредка показаться нормальное солнце, а не те обжигающие кожу лучи, которые проникают сквозь тяжелые свинцовые облака и заставляют бродяг закрываться, пятиться, пережидать в тени. Нет, это именно тот солнечный свет, который дает жизнь, и сейчас я попал на момент, когда небесное светило уже показалось из туч и дарило жизнь этому проклятому, забытому, мертвому клочку земли. Это ненадолго...

Бар вместе с “долговской” территорией остался по левую от меня руку. Я старался держаться как можно дальше от него – был уверен, что, если подойду ближе, на этот раз красно-черные не промахнутся. Матюгальник в центре завода уже в какой раз прокручивал одни и те же фразы, призывая разных зевак, только пришедших с южной территории, вступить в доблестную военизированную группировку, заманивая хорошим оружием и гарантией защиты – вроде как благое дело делаем, государство нам помогает списанной техникой и оружием и гарантирует неприкосновенность. Это если тебя патруль раньше не пристрелит, ты можешь помахать у них перед носом корочкой, сильно напоминающей военный билет, и сказать: “Нет, дядя, я вам, остолопам, помогаю Зону очистить!”, и все претензии снимутся.