— Это чё только что было? — выпучил глаза Пригоршня. — Мы же его пытать даже не начали.

— Уровень фанатизма у этих товарищей не уступает одержимости «монолитовцев», — констатировал Химик. — Может, в более спокойной обстановке они будут более сговорчивыми.

Во время беседы сталкеров из глубины леса вышли всадники и все как один уставились на трупы.

— Э-это вы их… так? — заикаясь, спросил Рыбьеног.

— Почти, — бросил Пригоршня. — Один сам пожелал нас покинуть. Так, Химик, постой, я не понял. Ты что, к ним собрался на огонёк заскочить?!

— Догадливый, — ответил сталкер.

— Тебя же сразу грохнут!

— Для этого у меня есть ты, — Химик протянул другу «Вал» с оптическим прицелом, конфискованный у чёрного, и весь боезапас, припасенный для «Грозы». Себе сталкер взял АК-103. — Если начнётся пальба — прикрой меня.

— Да я даже сделать ничего не успею! Тебя же с разных точек изрешетят! — не унимался Пригоршня.

— Ну ты всё же попытайся, — ухмыльнулся Андрей. — Иначе придётся тебе самому выбираться. Да, и ещё, всадникам донеси, чтобы находились в состоянии боевой готовности. Но задействуй их только в самом крайнем случае.

Никита пожал плечами, злобно сплюнул и направился к перешёптывающимся наездникам.

Одинокий сталкер шёл по дороге, в недвусмысленном жесте подняв руки вверх. В одной из них был автомат, в другой – отсоединённый магазин. Пригоршня в это время залёг на холме, наблюдая в окуляр оптического прицела. Незадолго до такого самоотверженного броска сталкеры тщательно изучили лагерь чёрных. Там находились на скорую руку натянутый тент, скрывающий радиостанцию, костёр с котелком, в котором варилось что-то съестное и ещё какой-то непонятный сталкерам объект. За пару часов, проведённых на влажной холодной земле, сталкерам удалось узнать расположение постов, вычислить пулеметное гнездо и подсчитать примерное количество личного состава. Вражеских бойцов было в разы меньше, чем в прошлый раз. Пригоршня предположил, что часть из них ушла патрулировать другие участки, и ещё раз попробовал уговорить Химика никуда не идти. Но он был неумолим.

«Нет, у него точно не все дома, — подумал Никита глядя как его товарищ совершенно спокойно подходит к защищённой стоянке черных.»

Бойцы неизвестного отряда заметили сталкера и заняли позиции, взяв его на мушку. Пригоршня успел заметить пулеметное гнездо за корягой и навёл метку прицела в ту сторону. Однако приготовился к худшему…

— Люди добрые, можно к костру присесть погреться? — произнёс Химик, стараясь выглядеть максимально безобидно.

Чёрные на мгновение переглянулись, но целиться в него не перестали.

— Вали отсюда, пока цел! — вместо ответа выкрикнул один из бойцов.

— Мужики, ну может, договоримся? Я тут малёха заблудился, с картой свериться не могу. Вы не знаете, где мы? — продолжал спрашивать Химик, хотя уже начал чувствовать возрастающее напряжение.

— Ты не понял?! Пшёл на хер отсюда!

— Зашибись поговорили, — тихо буркнул Химик и медленно развернулся. — Придётся их штурмовать, вдруг всё-таки достанем пробойник...

Внезапно Андрей почувствовал зуд где-то в районе шейных позвонков. Хреновый знак. Много кто говорил, что после длительного пребывания в Зоне у сталкеров открывается «третий глаз», ну или шестое чувство, кому как угодно. Вот и Химик заметил за собой такую особенность. Если задница грозила вот-вот настать, организм давал ему ещё две-три секунды до её начала таким вот зудом. Так произошло и тогда. Сталкер едва успел отскочить на обочину и закатиться за камень, прежде чем место, где он не так давно стоял, перечеркнула пулемётная очередь.

— Вот суки, в спину бьют! — выругался Химик и присоединил магазин к автомату.

Пулемет неожиданно утих или, лучше сказать, захлебнулся. Однако проблем от этого не поубавилось. Только Химик попытался выглянуть из-за камня, послышался резкий хлопок, будто удар плётки. В лицо сталкера брызнуло каменным крошевом.

— Твою мать! — с криком Андрей нырнул назад и принялся протирать глаза.

Сталкер с досадой вспомнил, что связи в этом месте нет, и сообщить Пригоршне о засевшем где-то снайпере невозможно. Пока Химик судорожно решал, что делать, на противоположной стороне дороги справа от сталкера зашуршали кусты. Показалась человеческая фигура с поднятым автоматом, и раздались три выстрела.

Химик дёрнулся от звука. Три пули, грозившие оборвать его жизнь, в последний момент отклонились от траектории. Артефакты на поясе раскалились до предела, но вскоре окончательно погасли. Андрей вскинул автомат и дал короткую очередь в сторону стрелка. Чёрное тело выкатилось на дорогу.

«Чудесно! — подумал сталкер. — Я лишился последнего козыря…»

Краем глаза Химик увидел ещё несколько чёрных фигур, заходящих ему в тыл. Пока что они его не видели. Пока.

«Вот о какой ловушке говорил Пригоршня. Они ждали хвоста, а теперь окружают. Самое время использовать всадников, если они ещё живы»

Химик не стал ждать, пока вся компания, включая блатных из лагеря и тех, кто ещё шарился возле убитого стрелка, подберётся к нему. Он принял решение отступить к Пригоршне, скрываясь за часто стоящими деревьями. Даже думать не хотелось, что враг успел зайти с другой стороны, и все его товарищи сейчас лежат мёртвыми. Нет, такого быть не могло. Он бы услышал хотя бы звуки борьбы драконов…

Пригоршня отстрелял последний магазин и отложил автомат, взяв в руки свою М4. То, что дела начали идти скверно, он понял сразу после того, как закончился разговор Химика с чёрными. В прицел ему удалось увидеть, как постепенно напрягалось лицо пулеметчика. Сталкер был готов вжать спуск в любой момент. Но всё же нужный он пропустил. Стрелок успел сделать несколько очередей, прежде чем с продырявленным виском уткнулся лицом в сухую траву. Химик отступил за камень, а Пригоршня принялся, как мог, сдерживать напирающего на него противника. Однако стало ещё хуже, когда враг начал заходить с нескольких сторон.

Химик что есть сил карабкался на холм под перекрёстным кинжальным огнём. Вражеские пули срезали ветки и прошивали стволы молодых деревьев в опасной близости от физиономии его друга.

«Нужно идти за всадниками, так мы хрен выберемся...»

Заметив, что враг уже заходит в лес вслед за Химиком, Пригоршня вытащил из подсумка гранату и, выдернув чеку, метнул её в сторону дороги. Грохнуло. Пыл чёрных немного поутих. Да и то ненадолго.

— Валим! — выдохнул Химик, схватив друга за локоть. — Где всадники?

— В лесу же где-то, — пропыхтел Пригоршня. — Я им приказал там сидеть.

— Лучше бы ты им специально место, где сидеть, указал. Теперь ищи их!

Чёрные не желали отступать. Стрельба с их стороны уже не была такой интенсивной, однако шальные пули всё же свистели над головой.

— Стой! Здесь заляжем, — указал Химик на небольшой обрыв, в который первый же и прыгнул.

— Они могли нас кинуть, — отдышавшись, произнёс Пригоршня.

— Вряд ли. Мы им нужны. Наверняка где-то поблизости ходят, не зная, куда себя деть…

Разговор прервала яркая вспышка со стороны лагеря. Оттуда послышались заполошная стрельба и жуткие крики. Все преследователи тут же оттянулись к лагерю. Между стволами деревьев можно было наблюдать танцевавшие всюду языки пламени и несколько крупных фигур, выпускающих это самое пламя. Драконы?

— Это всадники их так? — тихо спросил Пригоршня.

— Что-то сомнительно, — прищурился Химик. — С чего бы они своевольничали?

Как в подтверждение слов Химика, сзади послышался шорох. Оба сталкера резко развернулись и направили оружие на растерянную Астрид. Сплюнув и опустив автомат, Химик спросил:

— Это ваши там?

Девушка только медленно покачала головой. На её лице читался явный испуг. Видела ли она неожиданных помощников?

Какофония звуков продолжалась ещё минут пять, после чего утихла. Ещё десять минут понадобилось, чтобы сталкеры собрались с силами и вышли к лагерю. Их встретила удручающая картина. На том пятачке земли, на котором недавно стоял лагерь, не осталось ни единого живого места. Всё покрылось чёрной копотью, чадило дымом или ещё горело. Вокруг были разбросаны обугленные трупы некогда сплочённого отряда. Сделали это явно не всадники, так как все они стояли и с округлёнными глазами рассматривали место побоища. Тогда кто? Дикие драконы? Или тот, кто смог их приручить помимо всадников?..