Я отложил записку и взял в руки хрупкий на вид, едва помещающийся на ладонь… ПДА? Я повертел устройство в руках: с одной стороны серебряная крышка с большими выгравированными буквами PDA, с другой — чёрная пластина, то ли стекло, то ли нечто на него похожее. И как сделать так чтобы оно светилось? Я ощупал все выступы, пока не наткнулся на одну из кнопок. Стекло сразу же вспыхнуло, выдавая мне яркую картинку с фигурой человека посредине. Затем я вспомнил, о чём говорил Крысобой: картинкой была карта местности, а фигурой — я. Были ещё надписи в правом верхнем углу, но их смысла я пока не понимал: «статус GPS: активен», «уровень сигнала: средний». Я снова нажал на кнопку, и всё потухло. Я запрятал это чудо за пазуху. «Потом разберусь, уж очень интересная штуковина…»
Как и говорилось в записке, сталкеры сидели у костра, громко разговаривали и смеялись, напоминая мне о нашей деревне в канун каждого праздника. Раньше викинги умели только пить и убивать, а некоторые – ещё и грабить. Мои соплеменники мастера только в первых двух делах. Когда мы воевали с драконами, у нас просто не было сил, чтобы одновременно оборонять деревню от налётов и совершать набеги на другие острова, а тем более воевать с ними. Да и после установления мира с драконами у нас появились другие заботы. Если так подумать, мы перестали существовать как воины, а стали в основном земледельцами, меньшая же часть приспособилась к драконам и превратилась в наездников. Олух — единственный населённый остров, находящийся в непосредственной близости от крупных гнёзд драконов. По сути, каждый маленький островок неподалёку от нашего так или иначе был заселён драконами. Поэтому к нам мало кто приходил, кроме разве что самых отчаянных, так что потребность воевать отпала.
Завидев меня, сталкеры загалдели ещё громче – насколько я понял, меня пригласили к застолью. Не очень-то хотелось, но по-другому, кажется, разговора у нас выйти не могло. Не успел я присесть к костру, как мне сразу протянули небольшую прозрачную ёмкость с жидкостью внутри. Сначала я подумал, что это вода, а как попробовал… Дыхание перехватил резкий запах, пищевод обожгло. Как ни странно, жидкость согревала изнутри, расслабляла, мир снова обрёл хоть какие-то краски. Жить снова становилось… терпимо.
Сталкеры залились смехом, видимо, наблюдая за выражением моего лица.
— Что, зелёный, в первый раз водяру пьешь? — не скрывая улыбки, спросил один из них с неаккуратной бородой и заплывшим правым глазом.
Я не нашёл подходящего ответа и просто кивнул. Один из сталкеров вставил себе что-то в зубы, поджёг и выпустил сизый дымок. В нос ударил неприятный смрад.
— Ну рассказывай, странник, — попросил тот же сталкер. — Кто такой и откуда взялся?
— Иккинг меня зовут… — начал я, но сталкер меня сразу же перебил.
— Зовут? Или кличка? У нас тут имена не жалуют, если что…
— Имя. А почему не жалуют? — спросил я.
Сталкер снова затянулся и выпустил клуб дыма прямо в меня. Я едва сдержал кашель.
— Традиция такая! Странное у тебя имя, ни разу таких не слышал. В принципе, и за кличку сойдёт, никто все равно не поймёт. А не жалуют потому, что люди приходят в Зону, как правило, не от лучшей жизни, пытаясь сбежать от закона или вообще от всего того мира, поэтому меняют даже имена, чтобы с Большой Землёй их не связывало ничего. Есть такие личности, которые на Большую и назад мотаются, но таких по пальцам пересчитать одной руки. Большинство сбегает сюда навсегда и здесь же умирает.
Я хотел задать вопрос, мол, что за «Большая Земля», но вовремя остановился. Они и так смотрят на меня странно, а лишние вопросы только усугубят ситуацию.
— Вот ты, Иккинг, чего сюда пришел? Понимаю, что такие вопросы не задают, но всё же. Ты уж прости, но сталкером тебя даже с натяжкой не назовёшь. Тебе лет двадцать от роду!
— Сначала я хотел найти Безз… своего друга, он пропал здесь не так давно. Нашёл. Когда пришло время убираться отсюда, он… — я не закончил, почувствовав, как голос дрогнул, а глаза снова застлала пелена.
— Эй-эй, парень, ты чего? — схватил меня за плечо сталкер, наконец переставший дышать дымом. — Все мы теряли друзей. Зона та еще сука, никого не жалеет. Если относиться ко всему так, как ты, то скопытиться можно в два счёта.
— А он и хотел это сделать! — подал голос другой сталкер. — Когда мы с Волком возвращались с вылазки, то увидели этого красавца, из автомата себе голову прострелить пытался.
— Хлопци, а шо це мы наехали на нього? Бачте, хреново йому! Хай вин выпье ще, а мы про себе щось скажем? — говоривший ещё раз протянул мне маленькую чашку, и я выпил, даже не осознавая этого. Лучше не стало, но все мысли уплыли вместе с «водярой».
— Ну да, — сказал бородатый, ещё раз достав вонючую палку. — Пацана, по ходу, сильно накрыло. В общем, расслабься и слушай. Кличут меня Ром. Топчу Зону уже год, за это время столько всякого дерьма повидал, и «отмычек» терял, и друзей настоящих. Был у меня как раз один — Антоха, Затейником звали, а всё потому, что еще на Большой Земле он предложил уйти в Зону. Конечно, этому была своя причина — не с теми людьми связались. Я согласился. Два месяца шатались исправно, артефакты рекой гребли. Не слишком дорогие, но на патроны и еду хватало. Конечно, ещё приходилось отстёгивать опытным сталкерам за то, что с собой брали и к «урожайным» аномалиям водили, но они не слишком много просили, даже хвалили нас, особенно удачу Затейника. Он без всяких детекторов мог по полю с «Трамлинами» пройтись и вернуться живым, да ещё и с добычей. Говорили, Зона его любит… Конечно, любит… Однажды он решил пройтись в сторону железнодорожной насыпи, что на Кордоне. Говорил, видел там что-то светящееся. А я, дурак, его отпустил одного. На следующий день нашёл его, почти обглоданного. По остаткам лица только узнал. Слепыши постарались. Вот видишь, Иккинг, лучше в Зоне ни к кому не привязываться, иначе очень больно будет потом терять.
— Чуеш, Иккинг, — вдруг подал голос другой сталкер. — Можешь розповисты нам про свого друга, мы послухаемо. Кто знае, может, тоби краще стане? Мене, к слову, Картохою звуть.
Я только помотал головой. Хоть акцент у него непривычный, но в целом понятно, что он от меня хотел.
— Ну добре. Як не хочешь, я змушуваты не буду. Отже я про себе скажу. Раниш, жив у Львови, досить далеко звидсы. Прыйшов сюды для того, щоб заробити на життя, да так и залышився тут. Нема в мене ничого: дивчина пийшла, з квартырою проблемы…
— Воу-воу, давай, хохол, «прыпыняй» свою душещипательную историю, а то так всю биографию расскажешь. Не грузи пацана, — прервал его Ром.
— Сам ты хохол… — насупился Картоха.
— Да не в обиду же, братан! — хлопнул Ром того по плечу.
— Я прочитал записку от Волка, — наконец заговорил я, немного придя в себя. — Он просил какого-то Меха найти. Вы знаете его?
— Я Мех, — отозвался немногословный сталкер, который утверждал, что нашёл меня. — Я уже заждался, когда вы прекратите пускать свои пьяные сопли, чтобы перейти к делу. Волк просил наставить тебя на путь истинный, а вообще, ты мне ещё должен отплатить за то, что я тебя пёр через весь сраный Кордон сюда. В ином случае я бы и не брался за тебя.
— И сколько я должен заплатить? — хмуро отозвался я.
— У тебя столько нет, даже если собрать все те лохмотья, что сейчас на тебе, и твой недопротез. Будешь искать для меня артефакты, одновременно обучаясь сталкерскому ремеслу. И только попробуй отказаться, я тебя прямо здесь в расход пущу!
— Что мне еще остаётся? — пожал плечами я.
— Хе, смекалистый! — криво улыбнулся Мех. — Выдвигаемся через час, готовься!
— Эй, ты чего? — посмотрел на него Ром. — Дай пацану хоть от водки отойти, куда ты его уже тащишь?
— Заткнись, алкаш несчастный! — прикрикнул на него Мех. — Он не так много выпил, чтобы «отходить». И вообще, не лезь не в свое дело!
Сталкер Мех ждал меня у выхода из участка, где мы сидели. Сначала я думал, что мы находимся в начале деревни, и только потом заметил, что вся она ограничивается лишь четырьмя домами и одним колодцем. Здесь даже лодки были, что говорило о том, что когда-то здесь была речка. А сейчас… трудно сказать.
