Перед моим уходом Картоха протянул мне нож со словами:

— Я знаю його. Ця мразота кого хош за мылу душу продасть. Зброи ты вид нього не дочекаешься, та и я можу тильки це виддати, краще аниж ничого.

— Спасибо… А чего ты мне помогаешь? — спросил я удивлённо.

— Добрый ты хлопець, Иккинг. Не знаю, знайшов я в тоби щось. Поки не можу сказати. Може выживемо, пересичемося, ось тоди поговоримо. Ну досить, йди до свого наставника, а то вин зараз взирветься вид нетерплячки!

Я уже сделал несколько шагов к мосту, возле которого стоял Мех, как меня словно холодной водой окатило. Шар! Зелёный шар, оставшийся после Беззубика, где он?! В доме я его не видел, а с собой и подавно не было. Может, там остался? Захотелось спросить у сталкера. Может быть, он знает? Всё-таки они же меня нашли, а я помню, что в последний раз держал шар у себя на коленях. Забрали? Я поспешил задать вопрос и в итоге пожалел об этом:

— Вы, когда меня нашли, случайно не видели зелёный такой шар поблизости?

По тому, как скривилось лицо сталкера, я сообразил, что сказал что-то не то.

— Кого, мля?! — проревел он. — Ты мне что про артефакты сейчас впариваешь? Нет, не видел! Увидел бы, давно б забрал. Какой, говоришь, зелёный? Шар? — глаза у Меха загорелись каким-то странным жадным блеском. — Найдем его, я оценю, и, если это что-то стоящее, можешь считать, долг ты свой выплатил.

— Я не продаю его! — вырвалось у меня вместе с потоком злости и отчаяния. — Это не… артефакт. Эта вещь осталась после моего друга. Она очень для меня важна!

Сталкер коротко хохотнул.

— Нехилый у тебя друг, раз такими бирюльками барыжит. Ты не понял, паря, ты мне его не продашь, а отдашь, если захочешь сохранить вторую ногу. А теперь шагай вперёд, и хватит языком молоть!

И я пошёл через мост навстречу заросшему камышами болоту. Да, идти здесь было довольно легко, потому как твердую землю пока можно было визуально отличить от трясины.

Я шёл, смотрел в мутную выцветшую воду и ненавидел себя, и в то же время я захлёбывался злостью. Отдать ему шар, единственную оставшуюся у меня дорогую вещь? А что он с ней сделает? Он принял это за какой-то артефакт… И я знаю, что сталкеры делают с артефактами — продают! Я не допущу, чтобы с шаром поступили так же. Но что делать? Он ведь действительно убить может. Пальцы сжались на рукояти ножа. Нет, это неправильно, Иккинг. Может быть, одним разговором можно обойтись? Я найду другие артефакты в конце концов! Я настолько глубоко задумался, что резкий окрик Меха заставил меня подпрыгнуть на месте:

— Стоять!!!

Я застыл, оставив ногу с протезом висеть в воздухе. Я ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и пульсирующие потоки тёплого воздуха, время от времени ударявшего меня в лицо прямо с того места, куда я собирался вступить. Ещё и листья странно так летали вместе с мелким мусором… Ветерок, который исходил из опасного места, никак не мог закручивать листву в спираль.

— Два шага назад! Ме-е-длен-но. Ногу назад верни и отходи в точности по своим следам! — распорядился Мех.

Когда я сделал всё, что требовалось, он продолжил:

— Ты, придурок, вообще перед собой не смотришь?! Где ты летаешь? Ты же чуть в «Трамплин» не угодил! Сейчас бы описал красивую дугу и оказался бы за кишки на дерево подвешенным. Смотри!

Мех подобрал с земли небольшой камень и навесом отправил в то место, куда я чуть по ошибке не влез. Хлопнуло, поднялся столб дыма, брызнула во все стороны грязь. То, что осталось от камня, отлетело в сторону и впечаталось в ближайшую корягу, да так, что чуть насквозь её не прошило.

— Видел? — спросил сталкер. — Это сильная аномалия. Слабая бы тебе просто ноги переломала, но ты бы выжил…

Я сразу вспомнил Сморкалу. Его убило нечто подобное. Боги, я слишком много здесь потерял!

— Идём дальше. И гляделки свои открой. Ты мне ещё прибыль должен принести, а от дохлого тебя толку ноль.

Постепенно стена камышей стала расступаться, и моему взору открылась высокая постройка из дерева, имевшая пять или больше округлых башен. На их вершинах торчали странного вида кресты.

— Церковь обойдём, — сказал сталкер. — Там сейчас мертвяков тьма. Нам нужен рыбацкий хутор на юго-западе от неё.

Церковь, значит. Ну раз в обход, так в обход, делать нечего. Я всё ещё чувствовал, как Мех в меня целился. Неприятное такое чувство, особенно когда понимаешь, что помощи ждать неоткуда.

Мы снова ступили на заболоченную местность. Я прошёл по выложенным прямо на воду доскам, которые едва выдерживали мой вес, и обратил внимание, что от некоторых мест, где явно можно было разглядеть трясину, поднималась зелёная дымка. Испарениями это назвать было нельзя, да и запах стоял специфический, даже не знаю, с чем сравнить.

— Под водой «Холодец», — словно прочитал мои мысли Мех. — Смотри не упади. Не только затянет, а ещё и зажарит.

Я коротко кивнул и продолжил движение. Церковь уже была по правую руку от меня, и, честно сказать, выглядела она не очень. Старое покосившееся здание, непонятно как еще не завалившееся, учитывая его размеры и вездесущие трещины вместе с дырами в несущих стенах. Ко всему прочему, оно было ещё и затоплено по щиколотку. Сложно представить, кто там живёт. Однако нашлись и такие. Прямо в центре церкви напротив дверного проёма стояла человеческая фигура, кажется, босиком в воде. Человек смотрел куда-то вверх и вправо, странно выгнув голову под немыслимым углом и время от времени дёргая ею. Как раз в этот момент доска под моей ногой треснула и, булькнув, ушла в воду. Обитатель церкви сразу повернул голову и уставился прямо мне в глаза. Расстояние хоть и было достаточно большим, но даже так я понял, что что-то не то с его взглядом. Не могут так обычные люди смотреть. Он… Вернее, оно осклабилось, чуть расставив руки в стороны. Меня передёрнуло, и я поспешил уйти, спрятаться от его взгляда за толстым забором, ограждавшим территорию церкви. Когда я ушёл, послышался протяжный жуткий вой, слабо напоминавший человеческий.

— Шевели поршнями! — подгонял сталкер, чуть ли не отвешивая мне пинков.

В ускоренном темпе мы выбрались на свободное от зарослей место — широкую протоптанную дорогу. На ней явным ориентиром было нечто вроде дозорной вышки, только размером куда больше, чем те, что я привык видеть. А вот за очередным мостом, к югу, был нужный нам рыбацкий хутор, состоявший, как и прежний, всего из нескольких построек. Всего ничего пройти, только куда там…

— Замри! — снова скомандовал Мех.

Я послушался. Замер. Прислушался к ощущениям. Ничего странного, где-то жабы перекрикивались, хлюпала вода, шумел на ветру камыш. Может, опять чуть не влетел в какую-нибудь ловушку вроде того же «Трамплина»? Я повернулся к сталкеру и вопросительно уставился на него. Была бы то ловушка, он бы не стоял так, направив свой укороченный автомат в мою сторону. Я напрягся. Неужели он решил убить меня здесь? Тогда зачем спасал?

И тут относительную тишину разорвал чей-то лай. Сначала в одну глотку, затем в две, три… Я насчитал пятерых и сбился. Лай не прекращался и доносился с разных сторон, с каждым разом всё ближе и ближе, а вскоре показался и тот, кто его издавал. Никогда не привыкну к здешним животным: один их вид вызывает если не жалость, то отвращение точно.

Из зарослей появилось нечто, чем-то напоминавшее собаку, только шерсти на ней не было вообще. Чахлая бледная кожа местами была облеплена болотной тиной, через неё буквально просвечивала грудная клетка. Бока кровоточили. Пёс скалился, смотря на меня. Или не смотря? Глаз я так у него и не увидел. Похоже, он меня по запаху учуял.

Я медленно потянулся за ножом, а пёс, как это учуял, с резким рыком прыгнул в мою сторону. Оглушительно треснул автомат, и собака с визгом упала, разбрызгивая бурую кровь вперемешку с гноем. Меня скрутило, и тут же кто-то прыгнул мне на грудь и повалил на землю. Второй пёс, у которого мяса на челюсти вообще не было, пытался добраться до горла. Зубы клацали прямо над лицом, в глаза падала вонючая вязкая слюна. Несмотря на сравнительно небольшие размеры, собака настолько сильно прижала меня к земле, что ни двинуться телом, ни хотя бы сбить её с себя ногой не представлялось возможным.