Я вспомнил про нож, который до сих пор сжимал в руке. Делать было нечего, собака своими рывками могла сломать мне кисть, которой я её удерживал. Резкий удар, визг, что-то тёплое брызнуло мне в лицо. Хватка ослабела, но зверь всё ещё продолжал напирать. Второй мой удар пришёлся в область шеи. На этот раз пёс задергался в конвульсиях и наконец отстал. Стоило мне скинуть тело с себя, как следующая собака, только уже с остатками бурой шерсти, прыгнула на меня. Я только и успел выставить левую руку перед собой, защищая шею. Резкая боль окончательно вывела меня из себя, и следующим взмахом я вбил клинок нападающей твари прямо в сердце. Сразу за ней появилась ещё одна; не знаю, что бы было, не успей я вытащить нож из мёртвой туши. В последний момент я выставил лезвие перед собой, и собака, напоровшись на него верхней челюстью, сразу утихла.

Минуты две я ещё стоял с окровавленным ножом в руке, тупо таращась на кучу трупов перед собой. Я не понимал, как это вышло. Я убивал и делал это бессознательно, словно руки сами решали, что им делать, а мозг в это время отключился… ну или просто ограничился примитивными заученными рефлексами. Впервые я был благодарен тем немногочисленным занятиям по рукопашному бою с Плевакой, хотя до всех этих событий я предпочитал летать вместе с Беззубиком.

— Эй! — наконец окликнул меня сталкер. — Ты там живой? — Да… — я посмотрел на прокушенную ладонь, которая не переставала кровоточить. — Укусили… Мог бы и помочь…

— Тебя зацепить не хотел! Ну ты же справился. Троих собак ножом, это надо уметь! Молодец!

На меня лесть Меха никак не подействовала. Всё, что меня волновало, так это рука, боль в которой становилась сильнее. Надо бы чем-то перевязать. У нас так многие конечности свои теряют: сначала большая рана, потом она начинает гнить, после гниёт уже рука, и ничего не остаётся, кроме как её… удалить. Зато потом можно всем рассказывать, как тебе эту самую руку откусил дракон. Тот же Плевака — тот ещё любитель подобных ночных историй у костра. Не знаю, правда ли то, что он говорит, или он просто детей драконами пугает… Вернее, пугал, пока у него собственный не появился. Вспоминаю, как я потерял ногу… точнее, не помню ничего, я без сознания тогда был. Тогда я и Беззубик наконец покончили с исполинским драконом — «Красной Смертью», которая и заставляла братьев своих меньших нападать на нас.

— Иккинг, чего застыл?! — вырвал меня из воспоминаний Мех. — Хочешь, чтобы ещё новые прибежали? За мной, быстро!

Рыбацкий хутор пустовал. Здесь было всего три совершенно пустых заброшенных постройки: один дом наподобие того, в котором я очнулся, лодочный причал и выстроенное из брёвен, длинное и заполненное какими-то ящиками нечто. Скорее всего, склад.

Мех завёл меня в первый же дом и остановился в просторной комнате с одним-единственным столом и креслом. Кроме мебели, здесь было ещё много чего – куча каких-то обломков и ни на что не похожих вещей, назначения которых я просто не понимал.

Сталкер упал на пыльное кресло и подозвал меня пальцем.

— На, перевяжи! — кинул мне Мех упаковку с чем-то мягким внутри.

Открыв упаковку, я обнаружил внутри ткань белого цвета. А вот и нашёлся материал для перевязки. Только я стал наматывать ткань на руку, как сталкер остановил меня:

— Э-э, паря, ты чего, собрался накладывать бинт, не обработав рану?! Совсем из ума выжил? Вас в школе вообще учили медицине? Тяни сюда свою клешню!

Мех выудил из рюкзака пузырёк с прозрачной жидкостью. Сначала он отпил из горла сам, а затем плеснул мне на ладонь. Я сразу же взвыл от обжигающей боли… которая навела меня на воспоминания: в своё время Крысобой уже обрабатывал мои раны этим… спиртом.

— Во-от так… Однако, водка универсальный продукт: и антидепрессант, и обеззараживающее средство, и радиацию выводит! — тараторил Мех. — Хотя насчет последнего можно поспорить. Но сталкеры верят и в конечном итоге удобряют своими телами эту мёртвую землю. Фонящие, но зато весёлые и пьяные. Ну да ладно, с зверьём ты с горем пополам справился, но ты сильно не обольщайся — это обычные псы. Чем дальше в Зону, тем мутанты опаснее, однако всему свое время. А для тебя сейчас задание — научишься добывать артефакты. Как раз недалеко есть зона, где такие могут рождаться. Всё необходимое я тебе дам с возвратом, а сам буду наблюдать за тобой с вышки.

Сталкер опустился на колени, снял половицу и вытащил из-под неё продолговатую деревянную палку. Он отвёл что-то назад, посмотрел, а затем вставил внутрь предмета несколько блестящих остроконечных патронов.

— Ты не думай, «Мосинке» хоть лет и больше, чем нам обоим вместе взятым, но бьёт она хорошо, и стрелок я неплохой. Если что, то с трёх сотен метров в твой протез попаду запросто, коли удумаешь меня надуть. Так что веди себя хорошо, — напутствовал сталкер, хотя я так и не понял, к чему он клонит. — И ещё, все артефакты, которые найдёшь, тащишь сразу ко мне. Сойдёшь с намеченной тропы или попытаешься занырнуть куда-то, я расценю это как присвоение чужого хабара и сразу застрелю. Понял?

Я кивнул.

— А теперь переходим непосредственно к теории, — Мех достал из сумки какую-то жёлтую коробочку и протянул мне.

— Вот эта жёлтая хрень, — сталкер указал на коробочку, — называется детектор артефактов. Если поблизости будет нужная вещица, он начнёт пиликать. Чем чаще писк, тем артефакт ближе. Он автоматически включится, когда ты откинешь верхнюю крышку, закрывающую диод.

Я попробовал очередную диковинку, повертел в руках, включил-выключил и вроде понял принцип работы. После детектора сталкер кинул на стол небольшой мешочек с чем-то тяжёлым внутри.

— Болты, гайки и прочая красота, которая не занимает места и является лучшим другом сталкера при переходе через аномальные поля. Почувствуешь что-то неладное — бросаешь болт; не уверен, что впереди — бросаешь болт. Всё просто! Есть, конечно, детекторы аномалий и тому подобное барахло. И даже такие девайсы существуют, что прямо на карте ПДА аномалии тебе отмечают. Но, как показывает практика, такие упакованные электроникой умники чаще всего дохнут именно в аномалиях, доверяясь приборам. Пройдёт выброс, спалит твой детектор вместе с ПДА, что делать будешь? В общем, ты понял.

Я кивнул, хотя сталкер наговорил много такого, что я на самом деле не понял, но суть оставалась ясна.

— И ещё, щипцы! — щёлкнул пальцами Мех. — Когда найдёшь артефакт, не вздумай брать его руками, слышишь? В противном случае при лучшем раскладе у тебя выпадут волосы и зубы от прошедшего через руку гамма-излучения, а может быть и такое, что тебя просто убьёт какой-то инородной энергией. Так что еще раз запомни: нет в Зоне ни одного артефакта, который бы при соприкосновении с живой плотью не среагировал! После подбора кладёшь артефакт в свинцовый контейнер и тащишь сюда, понял?

Сталкер протянул мне щипцы с изогнутыми концами и небольшую серую коробку.

— Аномальное поле ты узнаешь сразу. Переходишь мост, дальше на восток. Там будет свободная от камышей поляна с одним-единственным кривым засохшим деревом, вокруг будут сверкать молнии — это «Электра». Идёшь не спеша, ориентируешься на чувства, и тогда, может быть, выживешь…

— А дальше? — наконец спросил я. — Если я отдам то, что там найду, мы в расчёте?

— Ну если ты мне принесешь оттуда «Кристальную Душу», тогда да! — сталкер рассмеялся. — Не надейся даже. Тот детектор, что у тебя, не определит таких артов, да и вероятность обнаружить их просто так на земле очень мала. Они появляются лишь в особенных условиях, которых на всех Болотах не сыщешь! А теперь вперёд за орденами, заболтался я с тобой!

Снова я перебирался через эти бесконечные заросли, только теперь в одиночку, почти ничего не понимая. Земля под ногами подозрительно проседала, грозясь каждый раз провалиться и унести меня в трясину. Ещё и аномалии эти… До сих пор помню, как стоял перед одной, ощущая всем телом исходящую от неё энергию. До меня наконец дошло: я один в этом Тором проклятом месте, почти в одних лохмотьях, из одежды остались только рубашка, штаны да тяжёлая обувь, доставшаяся от сталкера Крысобоя. Из оружия один только нож. Вы только посмотрите, раньше я про оружие вообще не думал, а сейчас ну вот убьют меня без него… Хотя и с ним тоже.