Я спиной чувствовал на себе пристальный взгляд сталкера. Смотрит, Локи его забери, боится, чтоб я не сбежал, ведь я ему для чего-то нужен? Хотя тут всё банально: он меня использует для обогащения. Эти артефакты, за них ведь какую-то награду дают? И вот я это понимаю, а от этого не жарко и не холодно. Он может меня в любой момент прикончить. Хоть я и сам себя хотел убить, но сейчас что-то изменилось. Шар! Я должен его найти и забрать, только нужно от сталкера его спрятать. Лучше поработаю на него сколько нужно, но шар я ему не отдам.
Вот наконец появилось нужное аномальное поле. Я его сразу узнал: стоял очень сильный специфический запах, точно такой же был, когда я с Беззубиком летал в грозу, особенно ближе к облакам… Проклятье Тора, нет! Сейчас опять воспоминания нахлынут, и тогда я точно в этом поле навсегда останусь! Нужно сконцентрироваться на деле, а не на эмоциях. Снова внутри все сжалось, а в глазах поплыло. Нет!..
Поляна с засохшим деревом вся пестрила сполохами самых настоящих молний. То тут, то там они с характерным треском буквально появлялись из воздуха и почти сразу исчезали, чтобы оказаться уже в другом месте. Я нащупал в мешочке ребристую ножку небольшого предмета, похожего на гриб, размахнулся и кинул его в центр поля. Не успел он долететь до земли, как в считанные секунды сверкнула яркая дуга и ударила прямо в инородное тело. На землю упал кусок расплавленного металла. Вся сентиментальность вмиг улетучилась, как только я представил нечто подобное с собой.
Вот же… И что теперь делать? Аномалий много, я отсюда вижу и даже чувствую, как все волосы на теле дыбом встают. Я не мог определить их точного местоположения, казалось, что они передвигаются. Идти в самый эпицентр жуть как не хотелось. А сзади сидел сталкер, явно желавший поскорее от меня избавиться и поиметь с этого выгоду. Он сразу не убьёт, а будет издеваться до тех пор, пока не добьётся своего, ну или пока я не умру. Я видел, что здешнее оружие может делать. На расстоянии им не только убить можно, но еще и помучить, стреляя в разные конечности. Ладно, аномалия хоть сразу прикончит…
Я судорожно вздохнул и зашёл в зону действия поля. Казалось, что вся земля была пропитана молниями. Я взял в руки детектор и откинул крышку, и он тут же издал редкий писк. Но стоило мне сделать ещё буквально три шага, и писк участился. Только я хотел занести ногу для следующего шага, как что-то меня остановило. Даже объяснить не смогу… Интуиция сработала? Просто в какой-то момент «запах грозы» усилился, а в полушаге от меня словно что-то негромко так треснуло. Воздух прямо перед моим лицом покрылся рябью и выплюнул сноп искр. Я застыл, не зная, что предпринять. Аномалия словно изучала меня какое-то время, а затем снова зажужжала и отдалилась. Некоторое время я стоял, не в силах сделать шаг вперед. Я ясно представил себе, что, если я шагну, вместо искр в моё лицо вылетит молния… Локи меня возьми, и на месте стоять тоже нельзя, вдруг она вернётся туда, где я нахожусь?
Тогда я вспомнил про «болты и гайки» или, как их Крысобой называл, «маркеры»: если такая штука пролетит свободно, то и я смогу пройти. Маркер улетел вперёд и спокойно грохнулся на землю. Я немедля пошёл по траектории. Тем временем детектор почти не умолкал, равно как и куча трещавших аномалий, окруживших меня. Я подобрал маркер и кинул его в другое место, казавшееся мне более-менее чистым. Удача! Есть тропа! Радуясь своему везению, я, особо не церемонясь, запустил болт туда, где мне удобнее всего было пройти, и сразу за это поплатился. Вспыхнула теперь уже не одна молния, а сотни. Они, словно встревоженные дикие змеи, расползлись в разные стороны. От неожиданности я отскочил назад и чуть не упал головой в аномалии сзади. Я явно почувствовал, как волосы на затылке потянулись к ней. Я снова отпрянул, только уже стараясь не прыгать вперед. Блеск молний на некоторое время застыл у меня перед глазами.
Я некоторое время ждал, сидя на земле и пытаясь унять бешено стучавшее сердце, а аномалии сползались всё ближе и ближе. Это можно было наблюдать невооруженным взглядом — отовсюду шла эта рябь и шипение. Они что, живые?! Но мне вскоре стало всё понятно: дело было в проклятом протезе — он металлический, вот они и тянутся. А что? Я уже получал удар молнией в протез, и не только в него. Тогда я пытался доказать всей своей деревне, что молнии бьют не в Беззубика, а в его железный закрылок, когда как все думали, что это «проклятье Тора» и беда всего острова, и всерьёз хотели убить моего дракона или скинуть его с края света. Тогда у меня всё получилось. Значит, и на сей раз должно было…
Маркер отправился в единственную свободную тропу, тоже постепенно сужавшуюся. Пока ничего. Писк детектора вскоре превратился в единый «пи-и-и…», что, скорее всего, значило близость нужного артефакта.
Я огляделся. Не сразу, раза, наверное, только с третьего я увидел в плотной траве слабое синеватое свечение. Кинув маркер, я убедился, что около источника света всё чисто, и подошёл к нему. Среди травинок лежал бесформенный предмет, чем-то похожий на коралл, только белого цвета и весь в сквозных дырках. От артефакта вместе с непонятно откуда берущимся светом разлетались в стороны мелкие частицы, похожие на искры от костра. Красиво. И опасно.
Я потянул к находке руку, но сразу же отпрянул, вспомнив наставление Меха. Артефакт мог «ударить». Почему же тогда Шар меня не ударил, хотя брал я его руками? Я достал щипцы и контейнер, подцепил артефакт и быстро закинул в серую коробку, сразу же захлопнув крышку. Обернувшись, я с ужасом обнаружил, что тропа, по которой я пришёл, была наглухо перекрыта аномалиями. Других путей не было. Аномалии уже почти подобрались ко мне, хоть рукой к ним тянись. Приехали…
Что-то завибрировало за пазухой. Я достал ПДА, на котором была запись от Меха: «Контейнер с артом цепляй на пояс и беги напролом! Быстрее, пока артефакт не утратил свои свойства!» «Ты меня убить хочешь?» — возникла первая мысль после того, как я это прочитал. Хотя это уже было неважно, так как руки сработали быстрее головы и уже кое-как крепили контейнер к месту, где должен был быть пояс.
По телу пошла дрожь, словно аура артефакта вселилась в меня, посетив каждый уголок сознания, каждый нерв. Я сделал шаг с закрытыми глазами туда, где должна быть аномалия…
Ничего не происходило. «Может, я уже мёртв?» Я открыл глаза. Вокруг было всё то же аномальное поле, обступившее меня со всех сторон, но… Ближе аномалии почему-то не продвигались. Я даже больше скажу – когда я наклонился вперед, они словно расступились.
ПДА завибрировал еще раз:
«Быстрее! У тебя меньше минуты, потом энергия артефакта иссякнет, и трындец тебе!»
Я ускорил шаг, не особо раздумывая о последствиях. Разряды обиженно трещали вокруг, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. Артефакт в контейнере нагревался всё сильнее, заставляя меня бежать всё быстрее. Он грозил либо взорваться, либо, наоборот, «потухнуть», оставив меня на растерзание молниям. Я преодолел в прыжке последние несколько метров и схватился за ствол кривого дерева. И вот тогда аномалия сработала в последний раз, «на прощание», выпустив здоровенную молнию прямо в верхушку моей опоры и воспламенив её. Я с криком отскочил назад и плюхнулся на спину. Больше я не вставал, пытаясь совладать с учащённым дыханием и трясущимися конечностями. Боги, я бы прямо там заснул, если бы не сталкер…
«Чего развалился, отмычка? Ногу в руки – и вперёд, пока ароматной корочкой не покрылся» – выдал пискнувший ПДА.
Двух минут не прошло с моего так называемого привала, как меня сразу же начали подгонять. Пришлось идти, припадая на покалеченную ногу. Почему-то именно сейчас вернулась боль от всех ушибов, которые я получил в последнее время. Я молился всем богам, чтобы можно было просто где-то лечь и отдохнуть. Да будь это хоть сырая земля возле костра со сталкерами, вечно пьющими «горячую воду» и дышащими вонючим паром, мне было уже всё равно…
Видимо, богов на этой земле не было. Я был уже почти возле хутора, как сзади, аккурат с тропы, откуда я пришёл, раздался сначала шелест, а затем протяжный, леденящий душу и явно нечеловеческий вой. Что-то быстро начало двигаться в мою сторону. Снова заработал ПДА:
