— Ну, что тебя тревожит? — повторил Химик. На его удивление, на помощь пришла Астрид.
— Задирака, что ты творишь? Опусти автомат. Давай просто поговорим, — послышался сзади женский голос.
— Астрид, если ты хочешь и дальше идти на поводу у этих варваров, то пожалуйста! Я не хочу подвергать опасности свою сестру, своего дракона и остальных членов команды. Ты разве не слышала? Они знают, что идут в ловушку, и всё равно нас туда тащат! А мы, как послушная скотина, следуем за ними. Да даже сейчас мы говорим на их языке, чтобы они нас понимали, не заметила? А ты не задавала вопрос, откуда мы его знаем? Мне иногда кажется, что мною кто-то управляет…
Слушая эту тираду, Химик улыбался про себя. Казалось, от постоянного стресса у пацана начала немного ехать крыша. В принципе, сталкер и сам не мог ответить на вопрос, почему всадники разговаривают на чужом для них языке, да ещё и так, словно они сами его носители. Для такого уровня необходимы годы практики, а у гостей из другого мира даже акцент почти не слышен. Подверглись ли они какому-то эксперименту? Возможно. Никто из них не помнил точно, как попал в Зону, да и чуждым им навыкам они обучились как-то слишком быстро. Впрочем, Химика это мало волновало. Единственное, в чём он отчасти понимал парня – в том, что и его голова просто разрывалась от вопросов, на которые никто не мог дать ответа. Напряжение дошло до своей точки кипения.
Девушка на мгновение задумалась. Однако Химик решил взять ситуацию в свои руки.
— Знаете, а вы можете никуда не идти, — небрежно бросил он. — Оставайтесь здесь, тряситесь над своими жизнями. Без вас даже безопаснее будет — никто в спину не выстрелит.
Химик обжёг взглядом всё ещё трясущегося Задираку.
— Вот только дружка своего вы тоже будете спасать сами. Один раз мы ему уже помогли по доброте душевной, и вот – такая благодарность. Так что вертел я эту доброту, разгребайте своё дерьмо сами.
Химик развернулся и пошёл в направлении дороги. Пригоршня последовал за ним.
— Стойте! — крикнула вслед сталкерам Астрид. — Мы поможем вам в обмен на вашу помощь! Пожалуйста!
Довольная улыбка мелькнула на лице Химика. Вот так вот, главное – доказать свою важность, а там уже за тобой бегать и умолять будут. Ведь если так посудить, то шансов, что сталкеры смогут вернуть Иккинга, очень и очень мало. Если он всё ещё жив и не дурак, то сам найдёт путь домой. Всё, что смогут сделать сталкеры — это дать сигнал, подобно маяку, чтобы пацан не заблудился при переходе. Однако всадники этого пока не понимали, и этим стоило пользоваться.
— Такого больше не повторится! — твердила Хофферсон, обессиленно глядя на Химика.
Сталкер снова едва не улыбнулся. Такая сильная и боевая баба, наверняка привыкшая решать все проблемы одним взмахом топора, настолько сильно отчаялась, что просит помощи у едва знакомого ей мужика. Причём, судя по её взгляду, она готова на всё… ну, или почти на всё.
— Оружие сдайте и в колонну по одному за нами. Драконов в лес на десять метров, пусть не мешаются. — потребовал Химик.
— Что? Оружие зачем? Мы же не сможем…
— Чтобы такого больше не повторилось, — отрезал сталкер. — Будешь и дальше спорить?
Девушка едва заметно качнула головой и направилась к своей группе. Через десять минут все оружие и патроны были сложены у ног Химика. Сталкер первым делом бросил взгляд на автомат главного смутьяна — АК-12 старого образца с подствольником. Даже интересно стало, где он его достал. В Зоне явно не полигон для испытания новинок российского вооружения. Хотя, может, какими-то ограниченными партиями автомат и попал за Периметр, а пацану этому повезло подрезать один. Или с трупа снять. Кто знает…
Оружие всадников было сложено на драконов, и всадники отослали ящеров подальше. Химик решил выдавать вооружение только в случае крайней необходимости. Да и то он склонялся к тому, чтобы вооружить только Астрид, которая казалась самой адекватной из этой компании. Да и в принципе никто, кроме неё, особо не был против лишиться гремящих палок. Воины только поворчали на своём наречии, но послушно двинули за сталкерами.
Ни Химик, ни Пригоршня не могли привыкнуть к окружающей их действительности. Лес вокруг, постоянные шорохи в траве и шелест листьев создавали такое ощущение, словно они всё ещё в Зоне. Может, не в её центре, но в самом начале — там, где растительность относительно нормальная, однако есть и опасности вроде неожиданно прыгнувшего из зарослей кабана или «трамплина», подло притаившегося за очередным оврагом. Химик не раз замечал за собой привычку обходить мало-мальски подозрительные места, будь то даже неправильно лежавшие опавшие листья или примятая трава. Пригоршня, идущий по следам незнакомцев, вовремя его одёргивал, хотя и сам, бывало, застывал в недоумении перед очередной ямой в земле и в задумчивости крутил в руках болт.
— Чёрт дери это место! — в сердцах выпалил он, когда маркер спокойно приземлился на дно ямы. — Я обратно в Зону хочу. Там хоть знаешь, чего ждать. Здесь как-то всё совсем непривычно.
— Не буду спорить, — задумчиво отозвался Химик.
— Следы пока вперёд ведут. Смотри вот, — Пригоршня подобрал окурок. — Не думаю, что кто-то из местных жителей курит красный «Мальборо».
— Значит, те черти из нашего мира. Может, поговорить удастся? — скорее сам у себя, чем у друга, спросил Химик.
— Я бы не стал к ним нахрапом лезть. Стрёмные какие-то, ещё и пальнут невзначай, — покачал головой Пригоршня.
Внезапно Химик жестом приказал сесть, а потом и вовсе укрылся в подлеске. Пригоршня и всадники не стали задавать лишних вопросов и тоже спрятались. Спустя пару минут на дороге показались два силуэта. Судя по одежде, это были те же бойцы, что расстреляли викингов. Они были облачены в полностью чёрные костюмы, маски на лице и защитные очки. У одного на ремне висел АК-103, а второй шагал с «Валом».
— Патруль, — шепнул Пригоршня. — На привал стали. Могли где-то и секрет выставить.
Несмотря на грозный вид, бойцы чувствовали себя вполне комфортно. Шли они размеренно, смотрели только вперёд, ослабив бдительность. Казалось, они считали, что, кроме них, на этом острове никто не представлял опасности. Как бы не так. Уж о драконах они наверняка должны были знать.
— Языка возьмём, — предложил Химик. Его товарищ, задумавшись, кивнул.
Подождав, пока патрульные удалятся на достаточно большое расстояние, Пригоршня бесшумно перебежал на другую сторону дороги. Обменявшись кивками, сталкеры двинули вслед за незнакомцами.
Незаметно подобраться к патрульным не составило особого труда: те то ли вообще были отрешены от реальности, то ли просто увлеклись разговором. Двое сталкеров почти одновременно вынырнули из-за кустов и резким взмахом прикладов отправили в нокаут обоих «чёрных». Обмякшие тела отволокли обратно в лес. Бойцов полностью обезоружили и связали.
Один из пленников пришёл в себя спустя пять минут после захвата. Второй же так и остался лежать лицом вниз и даже не пошевелился.
— Никита, а ты не сильно ли его огрел? — спросил Химик, ткнув ботинком лежащее тело.
— Да вроде нет, — буркнул его напарник и стянул закрывающую голову «чёрного» балаклаву. Под маской обнаружился залитый кровью затылок. — Ой!
— Вот тебе и «ой», — махнул рукой Химик. — Хорошо хоть мой жив остался.
Второй пленник, тоже лишившийся маски, дико озирался по сторонам. Это был самый обычный человек с короткой стрижкой, выбритой щетиной и кривым носом… Разве что кожа слегка бледноватая, а зрачки расширены, будто на пленника действовали наркотики.
— Ну что, дружище, — улыбаясь, нагнулся над ним Химик. — Прости за такой жёсткий приём, но по-другому никак. Давай знакомиться, что ли. Как твоё погоняло, из какой ты группировки? И не знаете ли вы случаем, как отсюда выбраться?
Пленник ничего не ответил, а только прищурился, глядя на Химика. Внезапно «чёрный» что-то нечленораздельно промычал, а потом со всей дури прикусил левую губу. Не прошло и пары секунд, как тело узника начало трястись в бешеных конвульсиях, а изо рта полилась пена. Изломанное тело только что бывшего живым человека мелко подрагивало на влажной земле, так и не принеся сталкерам никакой пользы.
