От воды поднимался ядовитый зеленоватый туман, а в его центре можно было различить хвост навечно застывшего там вертолёта.

Едва я успел осознать, что же я вижу, как сзади послышался шум. Кто-то закрыл мне рот рукой и приставил к виску что-то холодное.

— Не рыпайся, братишка, а то башку снесу…

====== Друзья Друзей ======

— Кунченко, доложи обстановку!

— Зона зачищена. Вражеских элементов не наблюдаю. Колонна уничтожена. Одна «коробочка» успела «прыгнуть».

— Что с объектом?

— Сбежал. Транспорт и контейнер, перевозящие его — уничтожены.

— Понял тебя. К тебе направляются две машины. Это свои. Обеспечь им безопасную встречу, а если понадобится — прикрой с воздуха. Только клювом не щёлкай, это очень важные чины.

— Принял.

В наушнике раздался щелчок. Владимир мотнул головой и продолжил внимательно всматриваться в развалины. Определённо, после ракетного удара, произведённого лётчиком, в живых никого не осталось.

«Интересно, с чего вдруг эти самые чины решили встретиться именно здесь, в монолитовском рассаднике? Давно острых ощущений не испытывали? Они бы ещё встречу на крыше четвёртого энергоблока организовали!»

Впрочем, майор даже не знал личностей тех, кого ему приказали прикрывать. Вдруг это матёрые сталкеры-проводники, решившие поработать на правительство. В таком случае решать свои дела у черта на рогах им не привыкать. Тогда почему они считаются «важными»? Ни один военный никогда не считал сталкеров таковыми. Сталкеры воспринимались как расходный материал, радиоактивное мясо, которое следовало устранить в кратчайшие сроки либо сдать на эксперименты учёным. Но если уж и приходилось с ними работать за условленную награду, то по завершению дела те самые сталкеры оказывались где-нибудь в болоте за блокпостом. Самые расторопные, конечно, понимали это и просили деньги наперёд либо же требовали оставить их в тайнике. Но и те, в принципе, недолго жили.

Относился ли Кунченко так к сталкерам? Скорее нет, чем да. С одним бродягой он даже дружил какое-то время. Тем не менее, когда ты бороздишь воздушные пространства Зоны на вертолёте, для всех сталкеров ты — воплощение дьявола. Либо от тебя будут убегать, либо же с гранатомёта засадят, если совсем крышу снесло. Поэтому выбирать союзников не приходится. По крайней мере, сейчас, когда в качестве противника выступает «Монолит». А фанатиков уже людьми назвать трудно. Ближе всего они были к зомбированным на Янтаре, только пошустрее и поумнее, раз целую засаду организовали.

Размышления Владимира прервали несколько далёких вспышек.

«С фанатиками кто-то столкнулся, — подумал Кунченко и тут же заметил удаляющуюся оттуда белую «ниву». — Не наши ли это чины?..»

Как оказалось позже — нет. С разных сторон почти одновременно появились два автомобиля. По дороге, где раньше двигалась колонна, ехал тёмного цвета УАЗ без верха. Казалось, сидящим внутри вообще было по боку на недавнее побоище. Они без проблем объезжали чадящую технику и трупы, не опасаясь снайперов или мин. Остановились неизвестные только у сгоревшего грузовика, перевозившего «объект». Со стороны центра города выехала «буханка». Вроде бы ничего особенного: суровый темно-зелёный цвет, чёрные служебные номера… Вот только машину сопровождали пять крылатых тварей с огромными бивнями. Они скакали по крышам домов и ползли по стенам, ничуть не уступая в скорости движущейся машине. Но монстры не собирались её атаковать.

Майору приходилось уже повидать драконов и даже пообщаться с ними. Начальство ради них даже вторую операцию «Монолит» устроило, правда, не с лучшим успехом, чем первая. Эти драконы выглядели словно демоны. На блокпосте удалось одного рассмотреть: весь красный, маленькие отрешённые глазки и вечно текущая слюна… Такое себе зрелище.

«Буханка» остановилась возле первой машины. Открылись боковые двери, откуда высыпались бойцы в чёрной форме, быстро оцепившие район. Вслед за ними появился старый седой дед, размеренным шагом идущий в направлении уазика. Ему навстречу вышел человек, облачённый в штурмовой вариант комбинезона «СЕВА». «Нет, это точно не сталкеры», — подумал Кунченко, делая круг над местом встречи.

— Рад тебя видеть, дорогой друг, — махнул рукой человек в «Севе». — А ты неизменно всё со своим, кхм… эскортом. Кого ты хочешь напугать? Меня?

— Взаимно, — буркнул седой. — Тут, видишь ли, место злачное, без эскорта никак. А напугать хочу наших недоброжелателей. Заодно и продемонстрировать силу. Так зачем пожаловал?

— Да вот хотелось взглянуть, как дела продвигаются. Вижу, что не очень. Объект утерян, портал закрыт, пробойник пропал. Думаю, может, вам помощь какая нужна, а? Что вам помешало беспрепятственно открыть разлом?! Мы ведь даже половину запланированного пути не прошли, а уже все через жопу пошло! — становился всё громче голос из-под тёмного забрала.

— Засада. Я ведь предупреждал, нельзя так открыто действовать! Объект нужно было перевозить одной машиной за пределами города. Ехать пришлось бы дольше, и аномалий на пути было бы больше, но шансы возросли бы в разы. Меня кто-нибудь слушал? Нет! Заставили завалиться к военным и стрясти с них всю технику! В общем, Резидент, оставь это дело мне. Я сам проникну за червоточину и соберу все данные.

— Да. Так и надо было сделать сначала. Ты человек знающий, в тех местах уже не раз бывал… Вон, «друзьями» обзавёлся, — кивнула закрытая шлемом голова в сторону драконов. – Как знал, что этот Совет грёбаный ничего путного не посоветует. В общем, свою задачу ты уже озвучил. С этих пор действуешь сам. Как только пересечёшь границу червоточины, сразу же ищешь Охотников. Среди них есть свои люди, они расскажут тебе, что делать дальше. Ещё одним прибором тебя обеспечат, но с этого момента будь внимателен. Если потеряешь — новых не жди. Легенду о твоих «заслугах» в том мире скоро пустят среди аборигенов. Проблема с языковым барьером устранена.

— Устранена… Чтоб я ещё раз согласился на подобные процедуры. То, как у меня тогда башка болела, я запомню надолго. Ну ладно, забыли, — кивнул седой. — Что с объектом?

— Тебе придётся найти её. Ну, с этим проблем нет. Тебе помогут, но больше не подставляйся. Без неё самца ты не поймаешь.

— Его обязательно вообще ловить?

— Можешь убить. Но тело доставь в исследовательский центр. Однако, имей в виду, за живого ты получишь больше.

— Замётано. Ещё какие указания?

— Да, просьба одна. В том мире замети все следы нашего присутствия. Всё наше оружие, техника, люди должны быть устранены. Экипаж того БТР-а вместе с самой машиной и снаряжением должен исчезнуть, понял? И тебе придётся пользоваться лишь тамошними технологиями. Мне не нужна новая дестабилизация разлома. Будем тут потом с драконами по всей Земле воевать.

— Принято.

— Отлично. Я запустил сканирование местности. Когда оно завершится, на бортовой компьютер твоего вертолётчика поступят данные. По ним ты и найдёшь пропажу. Всё, жду новостей…

—Полегче, дружок, — проговорил Пригоршня с выпученными глазами.

Руки сталкера скользнули к рукоятке автомата, что не осталось незамеченным для его напарника. Химик спокойно положил ладонь ему на плечо.

— Что не так, уважаемый? — невозмутимым голосом спросил сталкер.

Было видно, что всадник едва сдерживает порыв эмоций. В его голове всё смешалось в кучу: страх, ярость, желание получить ответы на какие-то свои вопросы… А проявлялось это через заметную дрожь в руках. С одной стороны, это был хороший знак: человек не был настроен на убийство, а просто хотел припугнуть или обратить на себя внимание, хотя и делал это довольно эмоционально. В таком случае можно было просто его успокоить и вывести на нормальный разговор. Но была и обратная сторона монеты — автомат был снят с предохранителя и взведён. Одно неправильное действие или слово — и в голове Пригоршни могло появиться ещё одно отверстие. Химик это понимал, а потому успокоить разбушевавшегося наездника для него было первоочередной задачей. Главное — дать ему выговориться. А потом уже стоило подумать, как разоружить этих непутёвых деток, потому как оружие доверять им ещё рано.