Надежды на положительный исход таяли с каждым пройденным метром. Коридор казался бесконечным и постоянно уменьшался. Сначала я думал, что мне казалось, однако очень скоро я начал замечать, что потолок становился все ниже. Дошло до того, что моя голова чуть ли не вся уходила под воду, а задранный вверх нос касался потолка.

«Придётся плыть, — подумал я и прикинул свои возможности. – Смогу ли я не утонуть со всем этим снаряжением?»

Решать нужно было быстро, потому что дозиметр трещал намного чаще, чем в начале пути. Пришлось снять с себя плащ и резиновые сапоги, выданные Сахаровым. Если совсем не получится — придётся скидывать оружие.

Я задержал дыхание и нырнул. Боги, в той воде своих рук нельзя было рассмотреть! Я плыл на ощупь, точнее, даже не плыл, а отталкивался от стен. Трудно было плавать с таким весом, имея лишь одну рабочую ногу. Время от времени я поднимался на поверхность и одним лишь ртом пытался дышать, но и это вскоре стало невозможным. Вдохнув один раз порцию зловонной жижи и едва не захлебнувшись, я начал судорожно перебирать конечностями в поисках нового источника воздуха.

«Без паники, — подбадривал себя я. — Больше волнения — меньше воздуха!»

Лёгкие горели, а желание вдохнуть вскоре затмило собой все остальные мысли. В глазах темнело, а последнее, о чём я тогда подумал, было:

«Вот ведь… Столько пройти и пережить, чтобы потом взять и захлебнуться в чьём-то дерьме? Не о такой смерти я мечтал»

Внезапно меня понесло куда-то, да с такой скоростью, что я даже понять ничего не успел. А потом – долгожданный воздух. Я жадно вдохнул его вместе с каплями, попавшими в рот, и постепенно начал приходить в себя. И только тогда я понял, что лечу… вниз.

Опять всплеск. Мутная жижа укрыла меня с головой, однако вынырнуть на поверхность я все же смог. Моему взору открылось огромное круглое помещение со своеобразным озером внизу, где я и находился. Из стен тут и там торчали трубы. Из одной из них лилась вода. Кажется, из этой трубы я и выпал. От озера уходил один-единственный тоннель, затопленный почти до верхушки, но моя голова оставалась бы над водой. По крайней мере, других путей я не видел. Уже собравшись с мыслями, я направился в сторону тоннеля, как вдруг в паре метров от меня что-то булькнуло, и пошли пузырьки.

Сначала я подумал, что это откуда-то выходит воздух, и не придал пузырькам никакого значения, пока точно подо мной не проплыла здоровенная тень. Меня бросило в холодный пот, и я начал грести усерднее. Что бы там ни было внизу, нападать оно не спешило — сделало пару кругов и начало всплывать.

В мутной пенящейся воде я не мог точно определить формы существа, однако размерами оно уступало разве что акуле. И вскоре оно показало свою морду над поверхностью воды. Да, с акулами у него было что-то общее, а именно форма головы и множество кривых зубов. Эти зубы торчали в разные стороны и были размером в мой палец. Довершали страшную картину выпученные, чёрные, как соль, глаза, готовые, казалось, вот-вот вывалиться из глазниц, и бледная, покрытая взбухшими сосудами кожа.

Мутант смотрел прямо на меня, а затем снова нырнул и исчез в глубине озера. Я наивно предположил, что моя скромная персона не заинтересовала его. Как бы не так. Только я начал судорожно грести в сторону тоннеля, как меня кто-то подтолкнул снизу и подбросил над водной гладью. Я плюхнулся на спину, едва успев ухватить ртом воздух. В протез что-то вцепилось и стало неумолимо тянуть вниз. Если бы там была здоровая нога, я бы закричал от боли, наглотался воды и скончался раньше, чем эта тварь успела бы меня сожрать. А так мы ещё повоюем.

Я достал из-за пояса нож и ударил в освещённую фонариком уродливую морду. Целился я в глаз, и удар увенчался успехом. И без того мутная вода ещё больше почернела от пролитой крови. Хищник издал глухой рык и ухватил зубами уже большую часть ноги. Боль вспыхнула в голове, подобно молнии. Лишь усилием воли я держал рот закрытым. Не помня себя от страха и ярости, я стал бить ножом, куда мог дотянуться, в надежде, что рыба-людоед меня отпустит.

Уже когда перед глазами стали появляться круги и нога наконец освободилась, я что есть силы начал всплывать на поверхность. Теперь уже скидывать пришлось всё. Вниз полетели автомат и рюкзак, затем жилетка с запасными магазинами… Да даже сама железная нога тянула вниз, и я думал отцепить её, но вовремя остановился. Только арбалет остался висеть на мне.

Мне никогда не приходилось так радоваться вонючему воздуху. Только особо наслаждаться им я не стал, а сразу поплыл к тоннелю. Если тварь меня отпустила, значит, я сильно её ранил, и у меня есть пара секунд в запасе, пока она оклемается. Правда, теперь придётся бежать от разъярённого мутанта.

Об этом я пытался не думать, а сосредоточился на побеге. Я отталкивался от стен, чтобы ускориться, пока не почувствовал слабое течение. Я добрался до поворота, где невольно оглянулся. Оглянулся и обомлел. В свете фонаря были прекрасно видны небольшие волны, расходящиеся от того, что плыло почти под самой поверхностью. Разделяли нас каких-то метров десять-двадцать. Я задействовал все свои оставшиеся ресурсы и, уже не обращая внимания на боль в ноге, поплыл по течению в надежде, что оно ускорится и даст мне хоть какое-то преимущество. Спрятаться было негде, да как? Подводная дрянь наверняка чувствует мою кровь и идёт по запаху.

Течение становилось сильнее. Я даже обрадовался, но в то же время буквально затылком чувствовал приближение монстра. Тоннель начал петлять, что немного упростило мне передвижение: теперь можно было чаще отталкиваться от стен. Но что мог сделать я, земное существо, против того, кто живёт в воде всю жизнь? Спустя уже несколько моих жалких попыток уйти я почувствовал за собой всплеск. Особо ни на что не надеясь, я нырнул так глубоко, как мог. Здесь течение почему-то оказалось сильнее. Настолько сильнее, что меня почти сразу понесло в неизвестном направлении.

Какое-то время я ещё мог контролировать свое передвижение, однако уже спустя минуту меня кидало из стороны в сторону, било об стены и об неровности пола. Да, именно тогда я обнаружил, что нахожусь в более узком тоннеле. Но не таком узком, чтобы туда не влез мой преследователь.

Как оказалось, я угодил в очередной водопад. Мощным потоком меня вынесло на наклонную поверхность и окунуло прямо в какой-то канал. Следом за мной выбросило тушу мутанта. Из последних сил я вынырнул на поверхность и, к своей величайшей радости, обнаружил парапет, на который можно было выбраться. Сцепив зубы, я направился к нему.

Выбравшись, я сразу свалился на пол, пытаясь отдышаться и не сойти с ума от радости. Я сделал это! Ушёл от верной смерти. Зона его знает, куда мне идти дальше, но с этой задачей я справился. Как оказалось позже — рано радовался.

Уже знакомый мне всплеск донёсся со стороны канала. Через полузакрытые веки я увидел монстра, вскочившего на парапет, во всей своей красе. Его нельзя было даже отдалённо назвать акулой — он был похож на сома-переростка, покрытого красными пятнами. По бокам росли две пары плавников, спину продолжал двойной хвост, но, что самое противное — у мутанта были две головы. Они словно росли друг из друга. Одну я уже видел – зубастую пучеглазую морду с множественными ножевыми ранениями и выбитым глазом. А вот вторая оказалась куда больше. Она была беззубая с маленькими глазками, но от этого не менее свирепая.

Я вскочил на ноги и схватился теперь уже за топор. Сом, завидев меня, двинулся в мою сторону, перебирая плавниками. Он был не таким ловким, как в воде, но всё же был неумолим.

Дождавшись, пока монстр подберётся достаточно близко, я с отчаянным криком размахнулся и начал бить по верхней голове мутанта, пока она не превратилась в месиво. Сом зашипел и шустро развернулся к реке, напоследок треснув меня хвостом и сбив с ног. Подниматься я не стал, а откинул голову. Кажется, я провалился в забытье…

Дальнейшие события я плохо помню. Сначала я встал и побрёл вдоль парапета, не зная, куда он меня выведет. В конце концов я наткнулся на вертикальную лестницу и полез по ней, едва не свалившись вниз из-за развалившейся в труху ржавой ступени. Помню, как вышел в помещение, больше напоминающее трубу изнутри. Как, превозмогая острую боль в прокусанной и простреленной ноге, шагал по темноте. Помню, как я насторожился, увидев вдалеке что-то сверкающее, а затем обрадовался, обнаружив, что это мерцание молний в небе. Меня тогда совершенно не волновало, что молнии били с завидной регулярностью, а грома не было слышно вообще. Передо мной раскинулось престранное болото, испещрённое выпуклостями и впадинами. Ну не может вода так изворачиваться, поднимаясь вверх в форме пирамиды… Или какая сила могла вдавить воду настолько, чтобы образовать воронку, которая даже не могла заполниться? Вроде бы что-то похожее я видел на Болотах. Однако всё равно что-то заставило меня приковать взгляд к водоёму и обратить внимание на окружающую действительность.