— Сейчас, по моим прикидкам, мы подъедем к депо. Смотрим в оба. Пространства там много, эти твари могут выскочить откуда угодно.
Названное Кречетом помещение действительно оказалось огромным. Больше всего оно напоминало купол, скрывающий под собой великое множество уже знакомых мне вагонов. Они, подобно гигантским спящим червям, застыли на рельсах, покрываясь вековой пылью.
Наша дрезина выехала из одного из множества тоннелей. Сложно даже представить, куда могли привести остальные. А ведь кто-то же всё это строил. Это же какие масштабы…
Дальнейший путь нам преградил один из вагонов. Пришлось покидать транспорт и идти пешком. Теперь тишину нарушали лишь хлопки крыльев Азура, наматывающего круги под потолком купола. Хотя здесь места было больше, чем в тоннеле, дракону всё равно приходилось тесниться, чтобы хоть как-то размять крылья.
— Слушай, а твой ящер предупредит нас об опасности, если заметит что-то с воздуха? — задал мне вопрос Кречет.
— Думаю, да, — ответил я.
— Точно? А то в прошлый раз он как-то провтыкал.
— Драконы — не сверх-существа, и глаз на затылке у них тоже нет. Мы тогда все не ожидали нападения сзади, — оправдывал я Азура.
— Люди, глядіть сюди! — послышался голос Картохи от одного из вагонов.
Мы быстро пошли на источник звука, и первой странностью, которую я приметил, стал неестественный бледный свет. Когда я увидел источник сияния, у меня и вовсе челюсть отвисла. Прямо посреди импровизированного центра купола росло дерево… Или, по крайней мере, нечто очень на него похожее. Оно было бесформенным, с длинными толстыми ветвями, оплетающими близлежащие вагоны, и походило на застывший клубок исполинских змей, пытающихся расползтись в разные стороны. Эпицентр света был ещё более необычен. Прямо в корнях – или в их подобии – находилась аномалия. Я это сразу понял, потому что в нормальных условиях подобное увидеть невозможно. Множество мелких светящихся частиц, подобно искрам от костра, ровной спиралью поднималось вверх по дереву и исчезало где-то за крышами вагонов.
Мы долго молча стояли и созерцали казавшуюся нереальной картину. Аномалия завораживала и в то же время страшила. Сложно было представить, как именно она убивает, и, честно говоря, узнавать это не хотелось. Взять хотя бы то, как ветви опутали вагоны и приподняли их над землей. Вдруг человек тоже останется так висеть, или случится ещё чего похуже. Да и дерево тоже было странным. Оно росло без всякого доступа к солнцу и воде, пробив твёрдый пол и разломав рельсы.
Первым шаг навстречу диковинке сделал Картоха, причём настолько уверенно, что я аж перепугался, не сошёл ли он с ума. Как оказалось, нет. Подобравшись поближе к аномалии, сталкер бросил вперёд болт, присел на одно колено и вытащил щипцы.
— Ты чё творишь, Бульба, твою мать?! — с ужасом в голосе позвал его Кречет.
— Т-с-с, — шикнул Картоха и медленно потянулся к корням дерева.
Упавший у корней болт тут же начали облеплять светлячки. Но Картоху, казалось, это не волновало. Он словно полоумный тянул руку с щипцами вперёд. Я уже всерьёз начал задумываться о том, как оттащить его силой, когда сталкер крякнул и резко вытянул руку с щипцами. Я уже приготовился узреть на месте кисти изуродованную культю, однако Картоха успешно схватил щипцами полупрозрачный пятиконечный предмет. Артефакт излучал почти такой же бледный призрачный свет, что и аномалия.
— Диви, що знайшов. Я таких не бачив ніколи, — оживлённо сказал Картоха. Блеск в глазах сталкера, казалось, был даже ярче, чем свет от самого артефакта.
— Честно, тоже в первый раз вижу, — сказал Кречет. — Да и вряд ли его кто-либо до нас находил. Можешь считать себя первооткрывателем и дать ему имя. Только прошу, не «Звезда».
— А що тоді? — как-то уж совсем по-детски насупился Картоха.
— Пи… ну, короче, то, что очень хорошо с ней рифмуется. Подумай, сталкер, что-то более оригинальное!
— Не розумію, чим тобі «зірка» не підходе?
— «Зирка»? Ну, уже не «звезда»… А что, очень даже. Можно прямо историю сочинить, как украиноязычный сталкер наткнулся на диковинный арт в Богом забытом тоннеле и назвал его «зирка». Только в базе тогда он тоже будет называться «зирка», без перевода. Понял?
— Да мені якось все одно, — пожал плечами Картоха. — Я починаю розуміти одне — цей похід вже починає окуплюватися.
— Ну вот и порешали. А теперь прячь свою «зирку» в изолирующий контейнер, ибо свойств ты её тоже не знаешь. Иначе, глядишь, и третья рука из лба вырастет.
Мы покинули аномальную зону, и по крайней мере один из нас был явно в приподнятом настроении. Картоха всё гадал, чем будет полезна его недавняя находка, и пророчил чуть ли не спасение всех людей от болезней. Он привык видеть и ожидать только хорошее. Только я его надежд не разделял. После всего времени, проведённого в Зоне, я вообще перестал ожидать чего-то хорошего, уж тем более от неизвестного артефакта. А ещё я верил, что чем больше хвастаешься вещью, тем быстрее её лишишься. Тем не менее, расстраивать напарника и заставлять его думать иначе я не хотел. Всё же у меня появились другие проблемы, и я крепко задумался, а не накликал ли я на себя беду своими негативными ожиданиями?..
Кречет остановил нас уже в другом тоннеле. От остальных он отличался тем, что стены его были не округлыми, а обитыми досками. За досками в свою очередь виднелась пропасть. И вот Локи дёрнул меня изучить её. Я даже не заметил шороха сзади… Да никто не заметил! Только когда мне в спину вцепилось что-то продолговатое, все начали шевелиться. Но было поздно. Я полетел головой прямо на доски, а потом последовало долгое свободное падение.
Удар, всплеск. Меня с головой укрыло что-то жидкое, холодное и неимоверно вонючее. То, что вцепилось мне в спину — очередная сколопендра — извиваясь, шлёпнулось на торчащий из воды штырь. Я вынырнул, жадно глотая вонючий воздух. Нелёгкая закинула меня в какую-то узкую длинную комнату, наполненную коричневой водой и разным хламом, торчавшим из-под неё.
«Как же повезло, что меня не постигла участь сколопендры. А ведь я мог ещё ногу себе сломать, пусть тут не так уж и глубоко», — подумал я, оглядываясь.
Сверху на меня посветили фонариком.
— Ты там как, нормально? — спросил Кречет.
Не знаю, почему, но вместо ответа на вопрос мне захотелось попросту рассмеяться. Меня только что чуть не сожрала тварь. Я мог упасть и разбиться, не будь здесь воды и обратного пути… Хотя по столь высокой стене дракон не пролезет. Лучше не бывает, друг, всегда мечтал оказаться по уши в вонючей жиже.
— Ну, так себе, — выдавил я.
— Звиздец, как так получилось? — всё недоумевал Кречет. — Верёвки, чтобы вытащить тебя, у нас нет. Там есть проход дальше?
Я всмотрелся в темноту перед собой. Какой-то проход был, а вот куда он ведёт, оставалось только догадываться. Свет фонарика исчезал в нём.
— Вроде есть, — отозвался я.
— Значит, слушай. Пытайся идти прямо, никуда не сворачивай. В идеале, конечно, держись под железной дорогой. У меня этот канал нигде не отмечен, так что подсказать я тебе ничего не могу. Будем время от времени переговариваться и уточнять маршрут.
— Я понял, — кивнул я.
— Если следовать за нами будет невозможно — кричи, будем искать другие пути.
Обождав, пока все наверху соберутся, я выдвинулся после соответствующего сигнала. Какое-то время я шагал, вернее, чуть ли не плыл в этой вонючей жидкости. Ступни едва касались пола, а голову приходилось задирать вверх. От запаха аж слезы вышибало: пахло как нечто среднее между застоявшейся водой и какой-то тухлятиной. Тут явно жило или сдохло что-то на редкость гадкое. Щелчки дозиметра эхом отражались по всему помещению и, казалось, прямо у меня в голове.
Первую сотню метров всё шло по плану. Сталкеры кричали мне сверху, подбадривали и уточняли мой маршрут. А что маршрут? К счастью, он постоянно вёл прямо. Появилась надежда, что где-то недалеко есть выход или хотя бы подъём наверх. Однако вскоре всё внезапно утихло. И голоса, и надежды. Я постоянно считал пятиминутки, так как именно раз в пять минут сталкеры говорили со мной. Но ни через пять, ни через десять минут я их не услышал. Я уже и докричаться к ним пытался, и в стену стучал — что только не делал. Ответом была только тишина. Не зная, что думать дальше, я решил идти вперёд.
