Я уже было открыл рот, чтобы произнести заветные слова. Однако на грани слышимости послышались методичные хлопки – взмахи мощных крыльев, и раздался знакомый рёв.

— Очень вовремя, — с нескрываемой радостью произнёс Кречет. — Иккинг, а твоя ящерица нравится мне все больше.

Небо над нашими головами рассекла фигура ужасного чудовища. Сделав неполный круг, дракон спикировал в сторону наших врагов и выпустил струю пламени. Даже до меня донёсся запах гари. Дым от пожаров на некоторое время скрыл нас от прямого взора противника, тем самым обеспечив нам небольшую фору.

Азур приземлился возле машины и вытянул ко мне морду на длинной шее. Я не удержался от улыбки, взглянув в растерянные голубые глаза. Потянувшись, я нежно почесал дракона за подбородком и проговорил:

— Спасибо, что вернулся за нами.

— Так, потом целоваться будете, — отрезал Кречет, хватая меня за плечо. — Лезь на своего дракона и сиди там.

Картоха взял моё второе плечо, и спустя одно резкое движение я оказался на шее у Азура.

— Особо там не отсвечивай, но за обстановкой с воздуха следи, — напутствовал Кречет. — Связь, как всегда, через рацию. Будем отходить дворами. Учти, что мы не на машине и двигаемся в разы медленнее, так что далеко не улетай. Встретимся на точке, понял?

Я согласно кивнул, и тут же новые пули застучали по корпусу многострадальной машины.

— Всё, полетел!

Дракон, поняв команду, сразу же взмыл в небо. Я едва успел ухватиться за рога, чтобы не упасть. Оказавшись на достаточной высоте, Азур завис в воздухе, ожидая команды от меня. В полёте мне стало гораздо лучше. Я моментально забыл про онемевшую ногу, а все неприятные мысли резко улетучились.

Сталкеры передвигались между домов, скрываясь за плотными зарослями так, что даже я не всегда их видел. Мне пришлось опуститься на уровень крыш, чтобы не выдавать маршрут нашего отхода. Нужная нам железная дорога оказалась прямо в поле, открытая всем ветрам. Она стала самым опасным участком на нашем пути, поэтому перед тем, как выйти, сталкерам пришлось подождать, пока я не осмотрю её всю с воздуха.

Убедившись в безопасности маршрута, я дал добро на выход. Конечной точкой оказался широкий тоннель, уходящий в склон холма и дальше вниз. Туда и вела железная дорога. Возле холма было множество построек и парочка ржавых машин явно военного предназначения. Сами же постройки пустовали, и это наводило на мысль, что враг не успел занять весь город.

Сделав несколько кругов над тоннелем, я приземлился возле двухэтажного здания и стал ждать товарищей.

—Заварено, — вынес вердикт Кречет, попытавшись открыть широкие ворота на входе в тоннель.

— А другой путь есть? — спросил Молчун.

— Разве что поверху, но так у нас шансов не больше, чем открыть эти ворота.

— А нікого не хвилює, чому їх заварили? — задал вопрос Картоха.

— Чтобы твари не лезли, — пожал плечами Кречет.

— І ми зараз збираемося прямо до них?

— Я, помнится, не обещал лёгкой прогулки. Сразу сказал, что эта подземка кишит непонятно чем, поэтому туда давно никто не ходит. Логично догадаться, что нечисти там прорва.

Картоха только засопел, но в ответ ничего не сказал.

— Предлагаю взорвать, — подал голос Молчун.

— Ну, если у тебя где-то завалялся динамит, то прошу! — сказал Кречет.

Молчун указал на дракона.

— Ты их плавить собрался? Такая себе идея. Времени у нас мало. Фанатики на хвосте. Ещё и выброс скоро, а здесь прятаться негде — эти бетонные коробки нас не спасут, а дракон вообще обречён будет.

— Он может выстрелить одиночным зарядом, который, в принципе, способен их снести, — сказал я.

— Да? Ну попробуй! — фыркнул Кречет и отошёл в сторону.

Я указал рукой на препятствие. Азур сделал глубокий вдох и с шипением выпустил огненный комок в сторону ворот. Раздался громкий грохот. Вход в тоннель заволокло чёрным дымом, а когда он рассеялся, то перед нашими глазами предстали всё те же ворота, только вогнутые вовнутрь.

— Ну, почти… — начал было Кречет, но его голос заглушило вторым взрывом.

На этот раз послышался металлический лязг. Сорванные с петель створки унесло вглубь тоннеля, открыв нам чернеющий провал, уходящий куда-то вниз. Кречет присвистнул.

— Экий арсенал у твоей ящерицы. Может, у него ещё осколочно-фугасные выстрелы имеются?

— Цікаво, чому вони у нас вимерли? Вони цілком могли дати відсіч людям, особливо на той час, — сказал Картоха.

— А их у нас никогда не существовало, — отозвался Кречет, фонарём освещая стены тоннеля.

— Ти впевнений? Скільки історій про них люди складали. Неможливо, щоб на різних куточках планети люди однаково описували одну й ту саму істоту.

— Ага, особенно китайский дракон прямо очень на них похож. Ты что, ящика пересмотрел? Хотя там про НЛО все твердят, на драконов как-то по хер.

— Ось у чому проблема, люди ніколи серйозно про це не задумувалися. Інакше ми би знайшли підтвердження того, що вони існували.

— Знаешь, в чём настоящая проблема? В том, что нас впереди ждёт! — взорвался Кречет. — Нравятся драконы? Вот за тобой один — любуйся сколько влезет. И вообще, тебе уже за тридцатку перевалило, дядя, чё ты лепишь, как ребёнок?

Картоха снова насупился.

«Да, — подумал я. — Какой-то у них совсем скучный и серый мир, раз о драконах могут думать только дети…»

Хотя скучным его назвать язык не поворачивается, учитывая все мои здешние приключения. Просто я на миг представил себе, как живут люди вне Зоны… Какие-то непонятные у них стереотипы.

Тоннель вёл нас прямо, никуда не сворачивая. По сути, и описывать нечего. Одна и та же картина: изрядно поржавевшие рельсы, полукруглые стены, местами треснувшие и влажные. Вообще, чем дальше мы спускались, тем более сырым становился воздух. Казалось, где-то там, в глубине, растеклась целая подземная речка, однако конструкция тоннеля явно не подразумевала под собой возможные водные каналы.

— Чуєш, Кречет, а скільки взагалі нам прийдеться йти по цьому тоннелю? — спросил Картоха спустя несколько минут молчания.

— Долго, — бросил Кречет. — Ты лучше спроси, какова вероятность, что мы здесь не заблудимся.

— У тебе ж карта є, — отозвался Картоха.

— Карта-то «є», но ей сто лет уже, а здесь Зона — могло чего и поменяться. Да и по запутанности эта железка уступает разве что московскому метро. Ладно, привал небольшой, мне нужно маршрут проработать. Пожрать, облегчиться — всё здесь. Можете хоть срать на рельсы сесть, не стесняйтесь, но не вздумайте отходить друг от друга.

— А фанатики?

— Они сюда не сунутся, — покачал головой Кречет. — Они хоть и твердолобые, но на верную смерть не пойдут.

— Впевнен?

— На все сто. Они даже охрану на этот тоннель не поставили, специально. Считается, что если сюда кто сунется, то живым уже не выйдет.

— Навіть так? Ну добре. Іккінг, показуй свою ногу! — обратился ко мне Картоха.

— Да нормально, — отмахнулся я, сам не зная, зачем. Старая повязка уже пропиталась кровью, а боль постепенно возвращалась.

— Я тобі зараз інше коліно продірявлю. Показуй, кажу!

Картоха парой лёгких движений надрезал штанину на ноге, всмотрелся и ощупал место ранения.

— Куля глибоко застрягла, — вынес вердикт он спустя десять минут. — Видалити її я не зможу, прийдеться тобі або з нею ходити, або нам вертатися та шукати Доктора. Але, до того моменту, може піти зараження крові і тоді гаплик…

— Нет, возвращаться нельзя, — прошипел я.

— А що тоді? Ти не дійдеш до своїх Генераторів с такою ногою. Тут тільки артефакти допоможуть…

— Артефакт! — вспомнил я и полез в контейнер.

Удивлённый Картоха наблюдал за моими движениями, и его глаза чуть на пол не выкатились, когда я достал шар голыми руками.

— Ти що робиш, дурню?! — воскликнул сталкер.

— Порядок, меня он не тронет. А вот вам прикасаться не советую, один уже попробовал — руки лишился, — говорил я и сам удивлялся своему зловещему голосу. — Да и свойств он полезных не проявляет, если не находится у меня в руках. Так что для вас он бесполезен.