Я судорожно начал прикидывать, как выбираться. Те, кто окружил церковь, были очень медлительны и неуклюжи. Даже если бы они меня заметили и начали подниматься по лестнице, я смог бы легко отбиться. Меня пугало другое: то существо, что меня преследовало, где оно? Я его только мельком видел и даже представить не мог его возможности… А вдруг оно пошло за Мехом? Хотя у сталкера есть оружие. Должен отбиться. Я посмотрел внимательнее в сторону вышки. Но с большого расстояния ничего не было видно без подзорной трубы. Однако кое-что мне удалось заметить: существо, что за мной гонялось, не обратило на сталкера внимания. Оно выбрало меня как лёгкую, беззащитную добычу.

Внезапно я заметил, как из-за ворот буквально из воздуха появилась та самая сгорбленная фигура. Теперь уже охотник не прятался, а шёл словно по моим следам, расставив в стороны свои огромные руки. Он не мог бы привидеться мне даже в ночных кошмарах: это было существо ростом на несколько голов выше обычного человека, с непропорционально длинными руками и хорошо развитыми ногами. Все конечности заканчивались когтями. Но самым жутким были даже не когти, а то, что произошло с его нижней челюстью. В смысле, её попросту не было. Вместо этого там противно шевелились какие-то отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминога. Монстр, скорее всего, ориентировался с их помощью, судя по тому, как низко он пригибался к земле и «прощупывал» воздух.

Мне стало не то что не по себе, на меня накатила новая волна паники. «А что, если он меня заметит? Он ведь идёт по моему следу! Нет, так дело не пойдёт! Нужно успокоиться и хорошо все обдумать. Даже если он сюда будет лезть, у меня останется несколько минут форы. Прямо у стен церкви есть сухое дерево. Теоретически, можно на него прыгнуть в случае чего, а оттуда спуститься по веткам и сразу бежать обратно к вышке. Пусть хоть стреляет сталкер, я умирать в лапах чудовища не собираюсь!»

Преследователь тем временем наткнулся на всё ещё стоявшего человека — того, который не так давно хотел меня убить. Оценив взглядом всё так же продолжавшего стоять и смотреть в одну точку истукана, монстр схватил его за горло и сильно сжал. Жертва только вяло дёргала ногами. Охотник с диким рёвом перехватил добычу за ноги и переломил, словно тросточку, ударив об колено. Из образовавшейся открытой раны начала сочиться кровь. Этого монстру оказалось мало, и он прилип щупальцами к ране, буквально начав высасывать все жидкости из трупа. Видимо, и после такой процедуры в теле еще осталась кровь, потому что после того, как чудовище закончило с брюхом, оно с довольным урчанием взялось за шею. Спустя несколько секунд тело стало похоже на высушенный фрукт — кожа да кости… Тень великого Тора, что это?! Меня снова чуть не вывернуло. Я опёрся на перила, и в этот момент одна из досок треснула, да так, что показалось, словно это не маленькая доска, а слоновья кость. Монстр прервал свою трапезу и резко повернул свою обросшую щупальцами голову в мою сторону. На мгновение я поймал его взгляд, взгляд этих маленьких, злых, голодных глазок. Чудовище радостно взревело, заметив меня. Ненужный больше труп отлетел в сторону, словно кукла, а этот осьминог просто взял и растворился в воздухе! Он мог сливаться с окружением, как Разнокрыл? Теперь понятно, почему я его только сейчас увидел. Впрочем, это не было важно, важно было то, куда мне деваться. Я взял в руки нож, понимая, что он мне никак не поможет в открытом бою против этой твари. Остался только один вариант: уходить назад и бежать настолько далеко, насколько это возможно… пока я не попадусь в первую же аномалию. Боги, помогите мне…

Я только собрался спуститься вниз по лестнице, как краем глаза заметил, что мой преследователь уже подобрался вплотную к зданию. Он не стал особо заморачиваться и вцепился когтями в отвесную стену церкви. Не спеша работая лапами, словно паук, он взобрался на крышу и так же неспешно пошёл мне навстречу, словно зная, что добыча никуда не денется. А мне и некуда было деваться, разве что самому идти к нему.

Я поудобнее перехватил нож, слушая, как острые когти скребут по стене башни, поднимая своего хозяина всё выше и выше… Время словно замедлило свой ход, я даже перестал слышать порывистый ветер, в ушах стояли только скрежет и хриплое дыхание. Вот уже появилась голова. Какая же она противная: глаза ярко-жёлтого цвета, покрытые сетью кровеносных сосудов; носа нет вообще, вместо него зияла дыра, как у человеческого черепа; голова лысая, обтянутая тёмно-серой кожей. С расставленных в стороны щупалец капала зелёная слизь. Потом мне удалось разглядеть тело, покрытое шерстью, и руку с кистью, которая была размером с мою голову.

Я прикрыл лицо левой рукой, а правую с ножом выставил перед собой. Монстр только довольно заурчал, и когда уже он стал перекидывать через парапет первую ногу, я услышал отдалённый хлопок. Что-то прожужжало в воздухе и угодило монстру в правое плечо, вырвав кусок плоти. Всю округу огласил жуткий рёв. Тварь пошатнулась и начала терять равновесие. Я, не медля ни секунды, в два прыжка подскочил к монстру и вогнал лезвие прямо в открытую пасть. Судорожно зашевелились щупальца, пытаясь ухватить меня за руку. Я с отвращением отпрянул, а тварь, окончательно ослабев, сорвалась вниз, треснулась об край крыши и упала прямо на торчавшую из земли корягу. Рёв перешёл в булькающий хрип. Я облегчённо вздохнул и опустился на пол. Завибрировал ПДА:

«Жди меня там, никуда не слезай, я сейчас подойду!»

Сталкера пришлось ждать минут десять. При его приближении послышался треск выстрелов. Я выглянул на звук и увидел, как ходячие полутрупы начали падать один за другим. Сталкер одиночными выстрелами методично убивал всех, кого встречал на своем пути. Вскоре выстрелы стали слышны и в самом здании, а в ПДА появилась надпись: «Чисто! Можешь выходить»

Мех стоял на первом этаже, с интересом осматривая напавший на меня труп.

— И откуда они только берутся, эти зомби, а? Чистим-чистим, а они все прут… — рассуждал себе под нос сталкер, а потом обратился ко мне: — Идём за мной, покажу ещё кое-что…

Мы подошли к едва двигающемуся телу монстра, который даже не умер до конца, несмотря на насквозь проткнутую грудную клетку. Сталкер протянул мне какой-то предмет:

— Стрелять умеешь?

Я неуверенно кивнул и взял, насколько я понял, оружие… Только оно было каким-то уж слишком маленьким. Я вопросительно посмотрел на сталкера.

— С предохранителя сними! — прикрикнул Мех. Увидев, как я верчу оружие в поисках этого предохранителя, он цокнул языком. — Ты же сказал, что умеешь стрелять! Где предохранитель, знаешь?!

Я неопределённо махнул головой.

— Твою мать, из какого ты села выпал?! Ещё и в Зону полез зачем-то… Ах да, душещипательная история про друга… А он тогда что здесь забыл?

— Он сюда случайно попал! — ответил я.

— Случайно?! Случайно пересёк два блокпоста и охраняемый периметр? Ты понимаешь, что несёшь? И ты за ним попёрся еще, своей жизнью рискуя. Вы часом не педики, не? Такой самоотверженной дружбы я еще не видел… Дай сюда!

Сталкер отобрал у меня оружие.

— Слушай и запоминай. Это девятимиллиметровый пистолет Макарова, использует патроны 9×18 — это такой маленький тупоголовый патрончик.

Для наглядности сталкер продемонстрировал тот самый патрон.

— Можешь даже не пытаться пристрелить из этого пистолета кого-то дальше пятидесяти метров — не попадёшь. Да даже на двадцати он уже косить начинает, а если учитывать, что снял я его с зомбака, то на эффективность вообще можешь не рассчитывать. Предохранитель у него сбоку, видишь этот флажок? Его нужно отпустить вниз, чтобы стрелять. Когда ты стрельбу заканчиваешь, поднимаешь его вверх и прячешь пистолет. Магазин на восемь патронов. Чтобы перезарядить, нужно нажать на кнопку снизу и вытащить старый магазин, после — вставляешь новый и досылаешь патрон в патронник. Он у тебя уже дослан. Всё просто, давай!

Что-то подобное мне Крысобой рассказывал, только, по-моему, там был другой пистолет. Я снял предохранитель, или как его там, и снова посмотрел на сталкера.