Так я и просидел минут десять, пока не услышал рокот вертолёта. Ми-8МТ показался из-за голых верхушек деревьев, сделал над моей головой круг и завис. На цепях вертолёт тащил бронированный контейнер. Никогда таких не видел. Похоже, он был сделан под заказ. Значит, эти сволочи знали, куда нас посылают и зачем! Знали, но ничего не сказали! Ну ничего. Я это им еще припомню, они у меня запоют и за погибших товарищей, и за халатность… И на кой ляд им сдалась эта тварь?!
Контейнер грохнулся на землю, а из вертолета вышли пять человек. Одного из них я узнал сразу — это был тот самый подполковник Геряев, отправивший меня на это задание. Слева от него стоял какой-то мужик явно пожилого возраста – он был полностью седым, но тем не менее ещё сохранил крепость тела и жёсткие черты лица. Разве что подбородок у него был сильно вытянут. С лица не сходила кривая ухмылка. Одёжка у него, кстати, была весьма странная. Если у полковника и охраны была военная форма, то дед вырядился в какой-то комбинезон ручной работы, сделанный, по всей видимости, из кожи. Чёрт, как же мне хотелось расстрелять ту сладкую парочку, но я всё-таки выдавил из себя:
— Товарищ полковник, поставленную задачу выполнил, потери…
— Да успокойся ты! И так вижу! — почему-то ответил мне не полковник, а дед, и мне ещё больше захотелось его пристрелить. — Что я тебе говорил, а? — обратился он, видимо, к Геряеву. — Вот оно, то, что я искал. Это изменит всё, полковник…
Геряев вылупился на дракона, как баран на новые ворота. Очевидно было, что сам он ящерицу в глаза никогда не видел.
— Ну чего ты стоишь?! — взмахнул руками старик. — Давай, руководи своими подчинёнными, пусть грузят эту красавицу! Яд недолго действовать будет.
Охрана без лишних слов принялась затаскивать тушу в контейнер. Естественно, у бойцов это не получилось, даже когда на землю спустилось ещё пять человек.
— Ну что же вы, макаки, делаете?! Лебёдка вам на что? — бесился дед.
Про меня, видимо, совсем забыли. Я тоже на секунду забыл про всё, наблюдая, как кучка вояк, обмотав тварь тросом чуть ли не за шею, начала натужно пыхтеть и тянуть её по земле к контейнеру. Когда работа была сделана, дед лично зашёл вглубь контейнера и спустя мгновение вышел обратно, неся в руках некое подобие намордника, только раз в десять больше обычного. Очередное подтверждение, что они все знали, суки. Старик напялил намордник на дракона, вытащил еще одну иглу и вогнал твари прямо в шею.
— Эй, уважаемый! — не выдержал наконец я. — Что вы насчёт всего этого скажете? Вы получили то, что хотели! Когда ждать плату?
Дед повернулся в мою сторону и широко улыбнулся.
— Ах да, конечно! Ты проявил достойную смелость и решительность. Не то что некоторые… — седой кинул косой взгляд на всё ещё охреневавшего полковника. — Я это ценю. Проси всё, чего твоя душа желает!
— Ребят ты все равно не вернешь… — я задумался, хотя и малость опешил от такого лёгкого согласия. — Хотя бы выдели пособие их семьям, у кого они были. И да, я разрываю контракт… Обеспечьте мне беспрепятственный выход из Зоны и полную неприкосновенность. Всё, баста, насмотрелся уже!
— Переживаешь за своих людей даже после их смерти? — хмыкнул старик. — Ты мне всё больше начинаешь нравиться, воин. Жаль, что ты уходишь. Ну хорошо, я сделаю то, о чём ты просишь…
Дед развернулся и зашагал к Геряеву, перекинулся с ним парой слов, а затем резко выхватил пистолет из его кобуры. Я даже не успел ничего понять, не то что вскинуть оружие…
Выстрел…
— Ты же знаешь, полковник, об этом никому не должно быть известно, кроме ближайших к нам людей…
***
Беги! Прочитанное слово словно эхом разнеслось по сознанию. Свою лепту внесли и трещавшие позади меня камыши. И я побежал, что есть сил, не различая угрозы за собой. Потому что так сталкер сказал, потому что ему виднее. Я выбежал на холм, где расположился рыбацкий хутор, и свернул влево к деревянному мосту. Чувствовалось чьё-то дыхание за спиной, не человеческое, это точно — хриплое такое, едва различимое на фоне окружающих звуков. Дёрнул меня Локи оглянуться назад… С протезом и так трудно бегать, а тут я ещё не заметил прореху между досками на мосту. Я наступил прямо туда, упал и больно ударился подбородком, прикусив губу. На языке появился металлический привкус.
Вот теперь времени оглянуться было достаточно – либо ровно до того момента, как я не вытащу протез из зажавших его досок, либо пока меня не настигнет неизвестное существо.
Хлопнул выстрел. Фонтанчик земли поднялся в пятнадцати метрах от меня, а нечто издало невероятно громкий рык и, видимо, сменив направление, шмыгнуло в ближайшие заросли. Я достал нож и в непонимании начал ждать. Кажется, боковым зрением я что-то увидел, какую-то горбатую бурую фигуру, передвигающуюся на двух конечностях. Я резко повернул голову в ту сторону, но больше ничего не заметил.
— Ты чего сидишь там, идиотина?! — крикнул Мех с вышки. — Вали оттуда, пока на куски не разорвали!
Снова раздался рёв, и снова что-то двинулось в мою сторону. Я вырвал свою ногу из неожиданного капкана прямо вместе с кусками прогнивших досок и направился к вышке.
— Не веди его ко мне! Беги в другую сторону!
Снова выстрел. Теперь земля взорвалась уже у меня под ногами, словно в предупреждение. Ещё раз сталкер выстрелил, кажется, в сторону нашего общего врага.
Я сменил направление и ринулся к церкви. Почему-то у меня в мыслях было забраться как можно выше: вдруг он не достанет?.. Пришлось ломиться через стены камыша. Несколько раз я чуть не влетел в трясину, а промок вообще с ног до головы. Преследователь уже не скрывался — пёр будто кабан, подгоняемый стрельбой сталкера, ломая всё на своем пути. Выстрелы Меха мне ничуть не помогали. Казалось, ещё чуть-чуть, и чудовище меня догонит.
Ещё мгновение бега, и моему взору предстали старые раздвижные ворота из нескольких тонких прутиков. Я сделал последний рывок в появившийся проход и сразу же свернул влево, укрываясь за сплошным каменным забором. Хотелось хоть немного перевести дух, но кто мне даст здесь это сделать?! В самый последний момент я заметил ещё одну человеческую фигуру у главного входа церкви. Кажется, незнакомец сжал что-то в руке и направил это что-то на меня. Послышались короткие хлопки, над головой взвизгнуло, заставив кровь снова бешено циркулировать по телу. Пригибая голову, я побежал мимо торчавших из земли крестов ко второму входу, который я, к счастью, успел увидеть в поисках путей отхода. Я залетел внутрь, как ошпаренный, и сразу наткнулся на того, кого видел с самого начала, как шёл на хутор. Это действительно был не человек. Точнее, человеком он когда-то являлся, а сейчас… Представьте себе труп, которому уже не меньше года. Вот примерно так он и выглядел, только ещё как-то стоял на ногах и даже двигался. Мертвец повернулся ко мне, и у меня чуть внутренности наружу не полезли. Челюсть у бедолаги болталась сама по себе, кожа местами отслоилась, демонстрируя гнилое мясо; зубы, на удивление, еще остались, а вот глаз не было. Вместо них в глазных яблоках копошились черви. И вот это вот потянуло руки ко мне, обдавая трупной вонью. Сдерживая рвотные позывы, я оттолкнул страхолюдину на груду мусора, а сам побежал вверх по лестнице, находящейся за спиной мертвеца. Там я уже оказался у самого потолка. Оставалось только забраться на башню, и я, выбравшись на пологую крышу, направился по ней в соседнюю башню, к очередной, теперь висячей, лестнице.
Судорожно перебирая конечностями, я оказался на самой верхней точке церкви и чуть ли не скрутился калачом в попытках унять дрожь по всему телу. Приступ паники полностью одолел меня.
— Беззубик… Как же ты мне сейчас нужен… — дрожащим голосом пробормотал я.
Кое-как справившись с собой, я рискнул выглянуть из-за бока башни. Какие-то люди начали собираться вокруг церкви. Они брели неестественной походкой, кто-то вообще ногу за собой волочил, словно эта часть тела ему мешала. В основном они выходили из приоткрытых деревянных дверей, которые были врезаны прямо в холм за поляной с крестами. Потом я увидел и того, кто в меня стрелял. Он застыл среди крестов и просто уставился в одну точку, не двигаясь и, как мне показалось, даже не дыша.
